Первая Рука

Лаера-ар-Крайте задумчиво покивала, беря в руки следующий документ. Пробежалась по строчкам невидящим взором и положила лист обратно в стопку. Некоторое время в кабинете воцарилось молчание...

-Что ж, это даже хорошо. -Кивнула наконец императрица своим мыслям.

-Простите?

-Я говорю, что это хорошо для нас, Лортер. -Повторила Лаера свои слова, -Кто-то милостью своей отсек сразу все наши внешние проблемы, предоставив нам возможность полностью сосредоточиться на внутренних разногласиях. Это хорошо. Если твои шпионы не могут перебраться через границы, то и армии наших недругов тоже не смогут этого.

-Да... Если не забывать о тех, что уже на нашей территории.

-Кстати об этом... Что по поводу этих демонов? Сколько их вторглось в наши земли? Чем они заняты на данный момент и что намерены делать дальше? Надеюсь, это ты знаешь?

В последнем вопросе Лортер услышал для себя неприкрытую угрозу. И понял, что ответить нужно, во что бы то ни стало, если жизнь хоть немного дорога. Лаера, в отличие от своей матери, уже успела прослыть среди чиновников и военных как очень жестокая и требовательная персона, готовая на все ради достижения результата.

-Частично, ваше величество. -Слегка наклонил голову глава тайной службы, -Внедрить шпиона в ряды демонов крайне трудно по причине... Скажем так, несоответствия видовой принадлежности.

-Это и так понятно. Но какие-то данные вы можете собрать и без прямого внедрения, так?

-Опять же, частично. "Несмертные" насчитывают около трех тысяч боевых единиц, большая часть из них — тяжеловооруженные латные пехотинцы.

-Не так уж и много. -Хмыкнула императрица, припоминая количество воинов в своих легионах.

-Да, количественно их мало. Проблема в их особых, так сказать, способностях. Из-за их тяжелой брони крайне трудно нанести удар, который моментально убьет "несмертного". А любые другие ранения на них заживают в считаные минуты, а то и еще быстрее. -Лортер еле слышно вздохнул, -Если еще брать в расчет их командира... То против этого легиона на открытый бой нужно выводить как минимум пяткиратно превосходящую по количеству армию.

-А что у них не так с командиром?

-Воин, каких поискать. Но его опасность не в этом. Его тактический и стратегический таланты были признаны практически всеми военачальниками континента.

-Ясно... Ситуация нерадостная. Чем сейчас занимаются "несмертные"?

-Ничем, ваше величество. Они чего-то ждут. -Лортер еле заметно пожал плечами, -Полагаю, что приказа от Владыки. А его по каким-то причинам нет.

-Нет, причина ясна: нас же "заперли". -Слегка улыбнулась Лаера, -Думается мне, что и посланники Владыки через это ограждение не прошли... Так, с "несмертными" понятно. Что по поводу "свежевателей"?

На этот раз Лортер замолчал, тщательно обдумывая свои следующие слова.

-С этим легионом, ваше величество, еще сложнее. Примерная численность — от десяти до пятнадцати тысяч особей. И... Это все, что нам известно.

-Почему? -С кажущимся спокойствием спросила Лаера.

-Потому что это не войско в нашем понимании, ваше величество. Это орда диких, необузданных и крайне агрессивных зверей в ужасающем количестве. Эти "свежеватели" почти не говорят, нападают при первой возможности, не боятся боли или смерти. Замечено также, что они агрессивны и по отношению к другим демонам... Добраться до их лагеря, а тем более и проникнуть в него, моим людям не удалось.

-Опасные противники. И непредсказуемые... -Лаера мысленно сделала пометку дать своим генералам указ о разработке новой стратегии, -Хорошо, а "тайные"?

-У нас нет данных, ваше величество. Они нигде, и одновременно везде. Неизвестно даже, демоны они или люди, не говоря уже об их количестве. Мои агенты, подбирающиеся к какой-либо информации, пропадают бесследно.

-Если Владыке служат подобные силы, насколько же силен он сам? -Задумчиво возвела глаза к потолку императрица.

Лортер благоразумно молчал. Его сведения были крайне поверхностными, и для главы тайной службы это было позором. Возможно, даже смертельным. И службист прекрасно понимал, что сейчас стоит на острие лезвия.

-Хорошо. -Кивнула Лаера, -Постарайся не терять своих агентов зазря. Следи, чтобы эти "тайные" не вредили нам.

-Есть, ваше величество. -Поклонился Лортер, еле сдерживая облегченный вздох.

-Теперь по поводу этого Нокса... Что ты выяснил?

-Как вы и договаривались, он направился к становищу "несмертных". Причем его скорость... Не думаю, что хоть одна лошадь в мире способна на подобное...

-Он практически в одиночку уничтожил всю императорскую стражу. А ты удивляешься каким-то лошадям? -Вскинула брови императрица.

-Так точно, ваше величество. Моим агентам такие лошади не помешали бы.

-Кто о чем, а Лортер о своем... -Снисходительно улыбнулась Лаера, -Но он добрался до их лагеря?

-Так точно. Без каких-либо осложнений. Однако, на момент пребывания Нокса у "несмертных", на лагерь было совершено нападение.

-Наши, из Варте-Кольде?

-Нет, ваше величество. Это были какие-то магические создания. По имеющимся у нас сведениям, Нокс вступил в магический поединок с неизвестным противником неподалеку от лагеря. Судя по оставшимся следам на месте битвы и докладу моего агента о ранении Нокса — битва была очень серьезной.

-Но в нашей стране нет магов, сравнимых по силам с Ноксом. Ты сам предоставил мне такой доклад. -Произнесла императрица спокойным голосом.

-Я полагаю, ваше величество, что имело место быть вмешательство с третьей стороны, пока что нам неизвестной. -Кивнул глава тайной службы, -Наши маги фиксируют необъяснимые вспышки маны по всей империи, но пока что не могут понять, что это означает. Также замечены появления схожих существ, как при нападении на "несмертных", в других частях нашей страны.

Лортер замолчал, намекая этим на окончание доступной информации. Лаера устало вздохнула, откинувшись на спинку рабочего кресла.

-Все становится сложнее день ото дня... -Императрица возвела глаза к потолку и, подумав десяток секунд, продолжила говорить: -Продолжай наблюдение за демонами, но не выпускай из рук эти ситуации с маной и монстрами... При любом изменении ситуации тут же докладываешь мне, ясно? И отныне я жду от тебя ежедневный отчет по обсужденным темам, ясно?

-Так точно, ваше величество.

-Отлично, тогда на сегодня все.

Лортер низко поклонился и покинул императорский кабинет...

В освещенную нашим костром область шагнул демон. Точнее демонесса. Это было довольно легко определить по тоненьким прямым рожкам, растущим у нее прямо изо лба, ярко светящимся красным глазам и пепельно-серой коже. Ее черные волосы переливались в отблесках костра жутковатым красным цветом. Впрочем, и ее аура, четко мной видимая, была довольно необычной. Демонесса не скрывала ее, как обычно это делают все демоны или маги-люди, а будто бы наоборот, выставляла напоказ. Правда, у меня почему-то создавалось ощущение, что эта демонесса "поворачивает" свою ауру нужной для нее стороной, чтобы показать... что-то... Ничего конкретного разглядеть не получалось, но я четко уловил сильное раздражение этой неизвестной особы.

-Приветствую, господин Нокс. -Она коротко склонила голову, глядя прямо мне в глаза.

Это необычно. Руки уважаются среди демонов, так как на эту должность Владыка отбирает только самых сильных воинов и магов, но мы никогда не являлись объектами почтения. Скорее, нас жалели, так как наша работа — самая сложная из всех. Единственное исключение, мой предшественник на должности Первой Руки, Эадор. Он слишком зазнался...

-Мы незнакомы. -Произнес я, сузив глаза, -Так ведь?

-Я вас прекрасно знаю. -Улыбнулась демонесса, обнажив довольно острые зубки, -Хотя вы со мной не знакомы, это верно.

Ну, обо мне мало кто не знает. Может, я с ней даже когда-то встречался или она меня где-то видела, вот и запомнила... Я уже давно служу Владыке, и столько демонов и людей перевидал на своем веку, что уже устал всех запоминать. В конце концов, пришлось ограничиваться только теми, кто еще жив на данный момент, и с кем конкретно я имел какие-либо дела.

-Ты враг? -Спросил я, спокойно разглядывая нового демона и пытаясь припомнить схожие черты, чтобы определить хотя бы примерный вид.

И это, кстати, странно, что у меня не получилось сходу это сделать. Уж своими познаниями в разнообразии демонических видов и их характеристик я горжусь не зря: давно мне не встречались представители видов, которых не мог определить сразу же. Исколесил почти все демонические земли, побывал почти в каждом городе и деревне, но подобной этой демонессе не видел. Похожих — да, но точно таких же... Хм... Что-то мне ее внешний вид напоминает, но что?

-Разве среди демонов бывают враги Владыки? -Ответила вопросом на вопрос она, улыбнувшись уголком рта.

-Бывают. -Кивнул я, нисколько не сомневаясь, -Так ты враг?

Вместо ответа девушка со спокойной грацией запустила руку в объемную сумку, висящую у нее на поясе, и выудила оттуда обтянутый толстой кожей тубус. Откупорив крышку, она вынула оттуда пергамент, свернутый трубкой и множество раз оплетенный блестящими нитями. И повернула его так, чтобы я видел печать, скрепляющую нити. Мои брови подскочили сами по себе, немного запоздало сообразив, в каком шоке находится их хозяин. Темная печать, больше напоминающая все время перетекающую из одного состояния в другое кляксу, под моим взглядом сформировалась и явила свой истинный облик: закрученное спиралью солнце. Явила, и тут же снова растеклась.

-Такой ответ устроит? -Победно улыбнулась демонесса, шагая к костру вплотную и протягивая свиток мне.

-Более чем. -Кивнул я, принимая от нее послание.

А то, что это послание от самого Владыки, я не сомневался. Правда, было оно довольно странным. Это мне стало понятно еще до того, как свиток был вскрыт. Ну, посудите сами. Мой посланник умер не так давно, и Владыка, как правитель самого огромного из когда-либо существовавших государств, в занятости своей не мог заметить отсутствия от меня отчета так быстро. В моей работе могли случаться накладки, когда по тем или иным причинам пришлось медлить с отправкой посланий — и за подобное не наказывали, если причина была уважительной. Стало быть, бить тревогу по поводу моего долгого отсутствия Владыка еще бы не стал. Возможно, ему понадобилось отдать мне срочный внеочередной приказ, но в таком случае он присылал своего личного посланника, которого трудно не узнать. Да и выглядело бы послание иначе. Стало быть, этот свиток был отослан ко мне с этой демонессой задолго до моего прибытия в Акарию. Но что это может быть?

Я задумчиво покрутил свиток в руках, даже не пытаясь его распечатать. Внимательно осмотрел печать, провел пальцами по сверкающей нити из непонятного материала, пощупал бумагу... Ну да, сомнений нет. Владыка обычно не шлет подобных посланий. Если бы не печать... Я задумчиво посмотрел на демонессу, все также улыбающуюся и смотрящую на меня в упор, а потом скосил глазами на Шанти, неподвижно сидящую по ту сторону костра.

-Можешь не переживать, -Обратила на мой невысказанный вопрос внимание демонесса, -В послании нет ничего секретного. Это личное обращение Владыки к тебе, Нокс.

Я со вздохом потянулся к печати, мысленно отетив, как быстро эта рогатая демонесса перешла со мной на "ты". И еще так ненавязчиво и непринужденно... Печать дрогнула под моими пальцами, издала тихий шелест и осыпалась серой пылью на землю. Осторожно размотав нить, опоясывающую свиток несколько раз, я развернул послание и принялся читать:

"Нокс!

Наше знакомство началось не лучшим образом, но ты принял мою сторону, и с тех пор верно служишь мне, не прося ничего взамен. Даже в редкие моменты твоей неразумности и упрямства твои действия идут во благо моего мира. И это по-настоящему выдающееся достижение!

Однако, я весьма обеспокоен тем фактом, что за весь свой немалый срок службы, несмотря на просто неисчислимое количество твоих свершений, ты не просишь ничего взамен... Этот факт меня не устраивает. Каждый мой слуга, воин и последователь должен получать по своим заслугам. Награду или наказание..."

Я отвлекся от чтения и, нахмурившись, поднял взгляд на демонессу, все так же улыбающуюся. Перевел взгляд на Шанти, еще раз пробежался глазами по уже прочитанным строчкам и мысленно вздохнул. В моей биографии были моменты, за которые могло последовать наказание. Были моменты, когда полагалась награда. А был один момент, когда меня следовало убить... У меня с трудом получилось подавить нарастающую во всем теле дрожь. Владыка в этом письме слишком многословен. Обычно наша с ним "переписка" ограничивалась простыми и короткими посланиями, в два-три предложения максимум. Иногда даже в несколько слов с обеих сторон. Но чтобы такой объем текста... Мысленно вздохнув, я продолжил чтение, надеясь не увидеть дальше приказ о самостоятельной казни. Такие случаи бывали, поверьте...

"...Посему мое решение таково: ты получишь по заслугам. Тебе не стоит переживать о тех немногих моментах своих слабостей, которые ты имел неосторожность допустить. В конце концов, наказание за них ты получил незамедлительно. Надеюсь, ты еще помнишь, чем заканчивается противление моей воле? Тем более, после анализа причин твоих действий и их последствий, было не раз доказано, что в твоих действиях было лишь желание сделать все лучшим образом для моего мира. Пускай и во вред себе...

Понимаю, подобное красноречие с моей стороны непривычно для тебя, да и для кого бы то ни было, так что приступлю к сути: награда за все твои свершения и дела во имя моего правления вступает незамедлительно с момента прочтения тобой этого письма. И содержание награды таково: демонесса, доставившая тебе это послание, Эннили Дрейар, отныне является твоей полноправной женой. Она — очень важный демон для моего мира, так что береги ее, как зеницу ока. Считай, что это одно из наиважнейших твоих заданий, которое ты должен исполнять до конца своей жизни.

Подобная награда может быть немного необычной, так как подобных прецедентов еще не было, но я надеюсь на твое, Нокс, понимание.

Владыка."

Сказать, что я находился в состоянии крайнего изумления — ничего не сказать. Это письмо... Нет, в личности отправителя сомневаться не приходится. Бумага, печать, даже защитная структура, проглядывающаяся в свитке — все говорило о том, что автором этого письма действительно является Владыка. Да что уж там, даже подчерк был тем же самым, который я зачастую лицезрел в своих посланиях. Но...

Помимо нетипичной для него многословности, меня крайне поразила эта... вежливость. Письмо будто составлялось не для слуги, которому отдают приказы походя, а для старого друга, которого просят об услуге. С какого рожна Владыке надеяться на мое понимание? Как ни странно, меньше всего из написанного меня удивлял именно факт моей внезапной женитьбы. Да, подобных случаев не припомню, но не скажу, чтобы это поразило меня до глубины души. И эта странная угроза... Или как еще можно расценить слова о "противлении его воле"? Не спорю, был такой момент в моей биографии, но мне казалось, что этот конфликт уже исчерпан. Возможно, мне действительно только казалось... Если это вообще можно назвать конфликтом. Скорее, моей несдержанностью и вполне справедливым наказанием...