Замок Кон"ронг

Колин приосанился, и две пары поплыли в замок.

* * *

Сцена действительно была выстроена до мелочей.

Гостиная ярко освещена, вся семья в сборе, начиная с самых незначительных, в центре композиции леди Кон"Ронг...

Выглядело это так.

За небольшим столиком в углу сидели оба Ивара. Здраво рассудив, что пользы от них не будет, и в спектакле мужчины участвовать не станут, жены устроили их с удобствами. Не участвуете — так и не мешайте, верно?

Леди Дженет сидела в кресле, производя впечатление вдовствующей королевы. Вся в черном, с мертвенно-бледным лицом, с тщательно уложенными волосами и жемчужной нитью на шее. Каждая жемчужина редкого розового оттенка была подобрана по форме, а вместе за одно это ожерелье можно было купить половину замка. Жемчужный ансамбль красовался и на костлявом запястье, и в ушах.

Рядом с ней, словно две фрейлины, находились Тиана и Кейт.

Тиана надела платье вишневого бархата, и смотрелась достаточно выигрышно. Кейт, со своими русыми волосами и словно бы пыльным лицом, терялась в палевом платье, почти сливаясь с фоном.

— Его сиятельство граф Кон"Ронг! — объявил дворецкий.

Леди Дженет вытянула руку.

— Сын мой!

Лесс дернулся, было, но в следующий миг его запястье сильно сжали пальцы Джинджер, которой вовсе не улыбалось остаться одной под испытующими взглядами сестриц, а вперед выдвинулась леди Нэйра.

— Иди к маме, дорогой мой!

Колин, сильной рукой запущенный по направлению к любящей матери, пролетел малым не половину зала, по дороге зацепил ногой стульчик, опрокинул его, да так неудачно, что тот едва не свалил здоровущую напольную вазу с белыми лилиями. На пол выплеснулась вода.

Стало немного веселее.

Лесс откашлялся.

— Позвольте вам представить мою невесту. Леди Джинджер, баронесса Брайс.

Джинджер присела в легком поклоне, отмечая и ярость в глазах Кейт, и насмешку на лице одного из мужчин за столиком, и бессильную злость леди Дженет...

— Рада знакомству.

— Джин, милая, позволь представить тебе мою мать. Вдовствующая графиня Дженет Кон"Ронг.

Джинджер улыбнулась.

— Лесс, милый, твоя мама так серьезно больна? Может быть, вызвать лекаря?

— Благодарю, милочка. Я не нуждаюсь в лекаре, — процедила сквозь зубы леди Дженет. Джин развела руками.

— Ой... но вы такая бледная, вы так пло... болезненно выглядите. Может, все-таки позвать?

Леди Дженет зашипела, но крыть было нечем. Сама постаралась произвести такое впечатление немощной и болезненной. Но она-то рассчитывала, что Лесс кинется с порога к ней, а гостьей займутся сестрички...

Не получилось.

Пришлось менять амплуа на ходу. С болезненной дамы на вдовствующую королеву-мать.

— Я не нуждаюсь в ваших советах, милочка. Дайте-ка на вас посмотреть?

Джин нежно улыбнулась. Потом вышла на середину комнаты, вскинула голову и сделала реверанс. Свет запутался в золотистых волосах, заиграл в аметистах...

Кейт скривилась, Тиана улыбнулась. Оба Ивара проводили девушку одобрительными взглядами. Колин, пока никто не обращал внимания, выскользнул за дверь.

— Надеюсь, это зрелище не оскорбляет ваши глаза?

— Нисколько, — леди Дженет поняла, что проигрывает, и бросилась отстаивать свои позиции. — Вы очень милы, я понимаю своего сына.

А еще я баронесса и с приданым.

— Так приятно, когда между матерью и сыном есть взаимопонимание, — Джин нежно улыбнулась. И только сейчас поняла, о чем говорила ей леди Нэйра.

Как звучит их беседа с леди Дженет, если говорить все прямо, без дипломатии?

Элементарно.

— Так вот что за маленькая дрянь увела моего сына?

— И отдавать его обратно не собираюсь. Так что смирись, старушка.

— Это мы еще посмотрим.

— Посмотрим...

Сей диалог уже какой год и какой век идет между невесткой и свекровью. Особенно если обе любят одного и того же мужчину.

Сами же мужчины...

Может, они и в курсе. Но выбирать между женой и матерью никто из них не хочет, так что проще притвориться несведущим. И безопаснее тоже.

Если бы Джин и леди Дженет говорили все это вслух — Лессу пришлось бы выбирать, был бы скандал, ссора, истерика... к чему?

Иногда притвориться — намного выгоднее.

Так что Джин еще боле очаровательно улыбнулась.

— О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!

Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: 'и ничего другого, кроме той земли ему целовать не дадут'! Но Джин решила не заострять внимание на мелочах. Ни к чему.

— Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы — мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.

Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть и только лесть — вот надежный путь к сердцу любого человека!

— Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас...

Леди Дженет царственно кивнула.

— И чему же вы хотите поучиться?

Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости...

Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.

Но вслух Джин сказала совершенно другое.

— Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон"Ронг.

— Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян? Так что должны понимать...

— Брайс — не слишком больше поместье, — примерно раза в полтора меньше Кон"Ронга. — И замка там нет. — Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы — серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. — Поэтому, если вы будете так любезны...

Леди Дженет прищурилась.

— Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.

А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.

Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:

— Ушам своим не верю! Укротительница змей!

Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.

Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.

Такой спектакль!

Главное в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.

Неужели старая гадюка встретила достойного противника?

* * *

За ужином мучения Джинджер продолжились.

Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась, и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.

— Нет-нет, девочка моя, для меня это не оскорбление, а часть работы. Необходимая ее часть. Никто кроме слуг не расскажет все о господах, запомните это. Мало того, если вы потребуете, чтобы меня пригласили за стол, мы потратим много времени на бесполезные споры и отстаивание моего места. К чему? Лучше я разузнаю, что из себя представляют жители замка, так сказать, с изнанки. А вы посмотрите на них с лицевой стороны.

Сейчас Джинджер готова была тоже сбежать в людскую.

И дверь прикрыть.

И зал этот камнями завалить, чтобы никто не выбрался. Особенно Лесс!

Мерзавец!

Мог бы и предупредить, а не развозить тут секретность.

Стол был накрыт с настоящим шиком, который странно было видеть в таком захолустье. Столовое серебро было идеально начищено, рассыпал искры дорогой эльветский хрусталь, несколько перемен блюд сделали бы честь и герцогу... но!

Это далеко не герцогство, здесь доход поменьше. Торжественная трапеза в честь их приезда — или просто проверка?

Не мучай Кларисса свою дочь этикетом денно и нощно, не удалось бы Джин справиться и с половиной столовых приборов.

Под стать трапезе были и собеседники.

Леди Дженет морозила всех окружающих взглядом и требовала тонн лести. Приходилось постоянно хвалить ее и восторгаться. Причем не только Джин, но и всем остальным. Все делали это привычно, а вот Джинджер приходилось тяжко. То язык прикусишь, то вилку стиснешь до побелевших ногтей, то отбивную жестоко расчленишь, представляя на ее месте кое-кого другого.

Но леди Дженет была довольна.

И даже простила Джинджер их задержку. Вы же понимаете, прибыть с дороги, как побродяжка, вся в пыли... это просто неуважение к вам! Разве можно так себя вести? Нет-нет, никак нельзя.

Старшая дочь леди Дженет, Тиана, миниатюрная брюнетка с веселым взглядом карих глаз, сильно напоминала Джинджер лисичку. Хитрющую такую... но очень облезлую. Ни меха, ни мяса, а вот хитрости и вредности — от кончиков ушей до кончика хвоста!

Ее муж, Ивар Ривен, походил на большого добродушного медведя. Симпатичного и безобидного. Правда, со злым языком, но и медведь животное далеко не наивное и не простое. Если кто не верит — может попробовать потискать умилительный пушистый меховой шарик. Главное потом, чтобы вовремя от зверя отбили.

Тиана трещала как сорока, рассказывая, как ее сын учится в Самом Клостере, сколько она милосердных дел сделала в этом году и как ей нравится ходить в Храм. Джин кивала и слушала. И думала, что лучше б она лис гладила.

Средняя сестра, Кейт, была похожа на Тиану. Но когда Бог раздавал краски, на Кейт их не хватило. Пыльно-русые волосы, пыльно-серые глаза, пыльно-ханжеское постное лицо. Кейт уже поведала миру о своем сыне и дочери, и всячески хвалила их. Джин едва сдержала замечание, рвущееся на язык.

Если Колин — это идеал сына, то она лучше будет от идеала подальше. Все мальчишки лазят по конюшням, все мальчишки расшибают себе и коленки и носы, но не обо всех мальчишках рассказывают, что их первое слово было: 'сломал'! И лет пять оставалось единственным.

Про малышку Эллину сказать пока ничего было нельзя, но и не хотелось. Джин пока не чувствовала в себе обостренного материнского инстинкта, который заставлял подруг хвататься за каждое мелкое существо, тискать его и упоенно пищать 'хочу!!!'.

Муж Кейт, Ивар Линос, вообще интереса не вызывал. Мало ли алкоголиков?

Единственное, что хотелось спросить Джинджер у сестричек — вы их как подбирали?

Оба — Ивары, оба старше своих жен на семнадцать лет, оба темноволосые и темноглазые. Правда, Линос выглядел как весьма неудачная копия Ривена, но может, это только так показалось?

Джинджер не бралась об этом судить.

Впрочем, Ривен не особенно стеснялся. Шумно разговаривал, не обращая внимания на гневные взгляды леди Дженет, ел и пил в свое удовольствие, перешучивался с женой и улыбался Лессу и Джин.

Ивар Линос же, в основном, пил. Вино. Много. Косился на жену, которая не мешала — была занята, изучала Джинджер, и пил. Бокал за бокалом, графин за графином.

Застольная беседа лилась рекой.

Леди Дженет поведала о своем супруге.

О том, каким сосредоточием всех добродетелей он был, как на него похож Лесс, как жаль, что лорд Кон"Ронг не дожил до светлого часа — представления невесты...

Джин смутилась, опустила глазки и залепетала, что да, все так печально. Вот она тоже сирота, отец умер, они вдвоем с матерью...

— А ваша мама, леди Брайс? — тут же поинтересовалась Тиана. — она не приедет?

— Она обещала приехать как можно скорее.

— Что-то случилось? И она позволила вам путешествовать вдвоем с посторонним мужчиной? — ехидно осведомилась Кейт.

Джин смерила женщину взглядом. Так, чтобы та не зарывалась и почувствовала, какое на ней дешевое платье, старомодная прическа и неухоженные руки. А заодно — что собеседница следит за собой, идеально выглядит и одета по последней моде.

Спасибо, леди Нэйра.

— Моя мать вынуждена задержаться в столице. Поэтому я поехала с компаньонкой.

— Может, стоило подождать — и приехать вместе с матерью? — не сдалась Кейт. — Все же компаньонка — это не совсем то...

Джинджер картинно развела руками.

— Мама скоро приедет, и вы сможете с ней познакомиться. А что не так в компаньонках?

— Посторонний человек...

— Могу вас заверить, что у наследной принцессы Эмилии тоже есть компаньонка. Вы, наверное, просто не в курсе, но правящая чета не везде может сопровождать свою дочь. И леди Нэйра мне не посторонняя...

— Думаю, нам стоит пригласить ее за наш стол, — решила леди Дженет, обрывая спор, — но не сегодня. Уже не сегодня. Простите, Джин, но мы не думали...

Джинджер проглотила ядовитое: 'а если бы моя мать приехала?' и вежливо улыбнулась.

— Леди Нэйра все понимает. И идеально выполняет свои обязанности.

— Да уж, — вырвалось у Лесса. — Даже слишком...

Оба Ивара переглянулись. Ривен фыркнул.

— Что, и поцелуй сорвать не удалось?

— Ивар! — вскрикнула Тиана. Получила в ответ поцелуй в щеку от мужа и добродушное:

— Забыла, как невестой была?

— Это было слишком давно, — пропела Кейт.

Тиана сверкнула глазами.

— Зато у меня это было.

Теперь настала очередь Кейт покраснеть. А Джинджер задумалась, что же натворила эта пыльная мышь?

— Довольно, девочки, — прекратила дискуссию леди Дженет. — Джинджер, как часто вы ходите в Храм?

— Каждое десятидневье, — пожала плечами Джинджер.

Если честно, она туда вообще не ходила. Некогда было. И неохота, и вообще... если Бог есть — он тебя и так услышит. А если нет — моли, не моли...

Прикладывать вообще надо не лоб к иконам, а руки к делу. И будет тебе счастье.

— Так редко? — неприятно удивилась леди Дженет.

— Это столица, там свой особый ритм. Очень часто люди заводят молельни в своем доме, — пожала плечами Джинджер, даже и не думая оправдываться. Мигом заклюют, это она уже поняла.

— Мы ходим в Храм каждые три дня, а иногда и чаще, — важно проинформировала леди Дженет. — В жизни человека всегда должно быть место для Бога.

— Я с вами полностью согласна, — кивнула Джинджер.

И опустила голову, чтобы никто не заметил блеснувших злостью глаз.

Должно быть место для Бога?

Да кто б спорил! Но к чему вмешивать в свои отношения с богом кого-то третьего? Или даже третьих? Это — личное. Как супружеские отношения, может, даже серьезнее. И в это сокровенное кто-то полезет грязными руками? Ну уж — нет!

С Богом они разберутся вдвоем, и без Храма.

— Тогда приглашаю вас на завтрашнюю службу.

Вэшшш! Я выспаться хотела!

— Я буду очень благодарна вам, леди Дженет.

— На рассвете...

— Как скажете, леди Дженет. На рассвете мы выезжаем?

— Нет, служба начинается на рассвете. Я знаю, в столичных храмах не так, но у нас еще живы старые традиции. Так что выезжать будем с третьими петухами.

Джинджер скрипнула зубами, тут же превозмогла себя и улыбнулась.