— Примерно там! — показал направление Грей. — Я ориентируюсь по компасу, а направление засекал относительно береговой черты, которую мы не исследовали. Одни боги знают, как она меняет направление.
— Достаточно и примерно, — успокоил его маг. — Вы говорили, что королевства расположены на западе?
— Это то, что я успел вытянуть из памяти рахо.
— Значит, будем придерживаться запада. Быстро расседлайте и отпустите лошадей, они больше не понадобятся. Мы пойдём "степным шагом". Так намного быстрее.
Понятия не имевший о том, что такое "степной шаг", Грей снял со своего коня поклажу и перерезал крепящие седло ремни. То же сделал и Хук.
Маг достал круглый цилиндр, в котором Грей с удивлением узнал прибор для наблюдения местности. Такие применялись на больших кораблях. Ему в плаванье тоже дали один, но у него даже мысли не возникло взять его в дорогу. Заметив удивлённый взгляд капитана, маг засмеялся.
— Непонятно, что я делаю? Могли бы и догадаться. Я сильно приближаю картинку удалённого места, а потом ставлю по ней врата. Пройдя через них, мы сразу переместимся на шесть ла вперёд. Прежде чем я потрачу большую часть своих сил, поставлю не меньше десятка врат. Только вам нужно быстро через них проходить. Потом меня сменит другой маг. Когда устанет и он, дорогу проложит третий, а потом мы отдохнём и всё повторим. Если не встретим опасности, к вечеру сможем проделать это ещё раз. Так за один день пройдём около пятисот ла, а на лошади не проедете больше полутора сотен, разве что вы очень хороший наездник и используете сменных лошадей.
Сначала Грей считал число врат, через которые прошёл, потом перестал. В степи одно место ничем не отличалось от другого, поэтому маги не запоминали картинку, а вплетали в заклинание то, что видели. К вечеру расположились на отдых. Маги открыли врата и ушли отдыхать в империю. Утром их появилось вдвое больше.
— Сегодня должны пройти степь, — сказал Лукес капитану. — Император не хочет терять время, и так безопасней. Поднимайте своих лежебок, капитан.
И снова замелькали врата за вратами. Сегодня отдыхали меньше. Видимо, маги успевали восстанавливать силы за то время, пока дожидались своей очереди. Ближе к вечеру стали попадаться островки деревьев и заросли колючих кустарников. С каждым проходом врат деревьев становилось больше.
— Мы вас покидаем, — сказал Лукес, когда степь исчезла, уступив место лесу. — С вами остаётся Остин, который будет сопровождать отряд постоянно и окажет всю возможную помощь. Удачи, капитан.
Ещё вечером Сантор сообщил, что набрал нужное число добровольцев. Оружие и боеприпасы были подготовлены заранее, поэтому, едва рассвело, Ира осмотрела через "окно" холмы возле Кошта, никого не обнаружила и открыла врата к подножью крайнего справа. Дружинники быстро переправили через них вооружение и прошли сами. Кроме них с Ирой ушли два кинооператора и Гор, которого она решила взять с собой.
— Мне не нужны ваши звери, — сказала она магу, — а Сандеру они пригодятся. Послужите ещё раз своему бывшему королю.
— Думаете, ваше величество, что всё начнётся со зверей? — спросил довольный маг.
— А тут и думать нечего. Кочевников в пять раз больше, а у вас даже не построено никаких укреплений. И длинных копий в армии нет, а как тогда устоять перед такой массой конницы?
Холм был пологий, высотой не меньше шестидесяти метров. С его вершины можно было видеть всю лишённую леса полосу земли, которую язык не поворачивался назвать лугом. Её ширина менялась, достигая в самой широкой части примерно трёх километров, а длина была не меньше десяти.
— Сколько приготовили пулемётов для стрельбы по воздушным целям? — спросила Ира Сантора.
— Вы говорили приготовить не меньше пяти, так я, ваше величество, разобрал два десятка. Стрелять по нам никто не будет, да и носим мы их на руках, так что щиток и колёса здесь не нужны, а вес облегчают. А с холма можно стрелять по земле и с треноги.
— Ставьте эти пулемёты поближе к вершине холма, а остальные устанавливайте чуть ниже, места должно хватить. А я сейчас уберу те врата, что внизу, и поставлю другие на обратном склоне холма, в самой пологой его части. И принесите ещё патроны для пулемётов, пока есть время. Где думаете размещать гранатомётчиков?
— Пусть пока пользуются автоматами и отстреливают разную мелочь, если она полезет на холм, или ведут огонь по кочевникам. А если дойдёт дело до гранатомётов, мы их разберём за минуту.
— Если Сандер не торопится, значит, Урнай подойдёт ещё нескоро. Отроете позиции, и пусть бойцы отдыхают. И установите на вершине моё знамя, думаю, это уже можно сделать.
Вскоре сделали всё, что намечали, и потянулись томительные часы ожидания. Сидевшие на вершине дружинники от нечего делать рассматривали в бинокли горожанок, остальным не досталось даже такого развлечения. Развевающийся на холме флаг Тессона было прекрасно видно из города, поэтому наверняка Сандеру доложили, где они расположились. Король Сенгала выбрал для себя холм по соседству. Незадолго до полудня начали подходить колонны солдат, которые принялись рыть ров и делать насыпь вдоль линии холмов. Одновременно несли и зарывали в землю заранее подготовленные колья. Людей было много, и работа шла быстро.
— Надо было сделать это заранее, — проворчал один из дружинников. — Да и горожан могли запрячь. Разве дело солдата махать лопатой перед боем?
Видимо, войска Сенгала стояли за городом, потому что не прошло и часа, как за возникшим рвом выстроились в боевом порядке около десяти тысяч солдат. Все они были пехотинцами, конницу Сандер сюда не привёл. Сам король прошёл на холм вратами, как и его маги, которые заняли ещё два холма рядом с королевским. Помимо магов на холмах было много гвардейцев для их охраны. Сандер повернулся в сторону холма, на котором располагалась Ира, и приветливо помахал ей рукой. Вскоре рядом с ним подняли королевский флаг Сенгала.
— Зря они не вывели население, — сказал Сантор. — Если армию сомнут, городу не поздоровится, а одни мы много не навоюем. Король вам сказал, почему отказывается от помощи?
— Нет, — покачала головой Ира. — Он демонстрирует непоколебимую уверенность в своих силах. Скоро мы увидим, какие у него для этого основания. Смотри, появились кочевники!
Сантор приложил к глазам бинокль и посмотрел в сторону далёкого леса. Там действительно стали во всё большем числе появляться всадники. Постепенно степная конница начала выдвигаться в сторону города.
— Смотри, сколько их там! — сказал один из дружинников другому, передавая ему бинокль. — Без магов сенгальцев враз сметут, им не поможет и ров с кольями. Против такой силы ров нужно копать два дня.
Кочевники медленно двигались к городу, пока расстояние между ними и холмами не сократилось до трёх километров. В бинокль было видно, как в передних рядах конницы появились всадники в зелёных халатах. Они спешились и в сопровождении сотни воинов пошли дальше.
— Маги лучи, — сказала Ира стоявшему рядом Сантору. — Отходят, чтобы не сильно пугать лошадей. Сейчас начнётся, отдай команду ребятам, чтобы были готовы. Без необходимости никому не стрелять, сначала посмотрим, чем ответит Сандер. И следите за воздухом.
Маги отошли шагов на триста от остальных и остановились. Над ними задрожал воздух, а потом перед каждым магом распахнулись даже не врата, а провалы в другие миры, и из них хлынули сотни тварей, многие из которых не могли бы возникнуть даже в бредовом воображении. Несмотря на большое расстояние, лошади лучи запаниковали, начали беситься и вставать на дыбы. На сенгальцев катилась сплошная стена зубов, шипов и когтей. Твари, самые разные по виду и размерам, бежали в сторону города, стремясь быстрее добраться до приготовившихся к бою людей. Кое-где магам не удавалось сохранить контроль над зверями и они дрались между собой, но таких случаев было мало. Маги Сандера не выходили вперёд войска, видимо, они заранее приготовили рисунки вызова, просто за земляными работами Ира просмотрела их работу. Перед валом начали появляться твари, которые тут же устремлялись навстречу атакующим зверям. Здесь были уже известные Ире тираннозавры и гигантские обезьяны, но большинство тварей она видела впервые. Кинооператоры самозабвенно вели съёмку, а её дружинники тоже увлечённо наблюдали за происходящим, изготовив к бою оружие. Две волны тварей столкнулись, и начался ад. От рёва, визга и шипения заложило уши, хоть до ближайших тварей было не меньше трёхсот метров. Разобрать что-либо во всеобщей свалке было трудно. Гиганты Сандера разбрасывали остервенело набрасывавшуюся на них мелочь и сходились в поединках с тварями покрупнее. Во все стороны летели клочья мяса, шерсть, чешуя и хитин. Очень скоро на поле боя начали образовываться завалы из тел, а твари с обеих сторон продолжали прибывать. Часть зверей, особенно более мелких, прорывалась мимо тварей сенгальцев и шла на штурм их позиций. Пока таких было немного, и их истребляли без большого труда. Когда звери преодолевали насыпь, их обстреливали из арбалетов, не допуская к боевым порядкам пехоты.
— Наверняка болты пропитаны какой-то дрянью! — сказал Ире Сандер. — Хоть эти твари и меньше других, я не вышел бы против них с арбалетом. Таким мало и сотни болтов!
Небольшая часть прорвавшихся тварей воспользовалась тем, что холм Ирины не был защищён рвом, и бросилась к его подножию. Не дожидаясь команды, дружинники начали истреблять их короткими очередями.
— А твари Сандера будут покрепче! — заметил один из пулемётчиков. — Вон сколько порвали степных, а самих мало полегло!
Он как сглазил. Дерущиеся гиганты стали один за другим падать и биться в конвульсиях.
— Что там происходит? — Ира водила биноклем, не понимая, кто или что истребляет защитников сенгальцев.
— Змеи! — сказал Сантор. — Или что-то вроде змей. Посмотрите внимательнее. Они не больше пяти метров и тонкие, заразы, в руку толщиной, но как-то умудряются пробивать зверей Сандера насквозь. В такую и пулей трудно попасть! Хорошо ещё, что их там не очень много, но воинству сенгальцев теперь хана!
Ещё сражались последние гиганты Сандера, но остатки зверей лучи, обтекая их, бросились к сенгальскому войску. Досталось и их холму.
— Всем, кроме тех, кто следит за воздухом, огонь! — скомандовал Сантор, и сам взялся за автомат.
Некоторое время было не до рассматривания соседей, и они ожесточённо уничтожали несколько сотен штурмующих холм тварей.
"И почему я не заткнула уши ватой?" — подумала Ира, когда стихла стрельба, но не стих звон в ушах.
Перебитые твари образовали у подножья холма вал тел. Шевеления среди них не наблюдалось, поэтому девушка перенесла внимание на соседей. Дела у них шли лучше, чем она думала. Сенгальцам очень помогли арбалеты, которые стреляли явно не обычными болтами. Весь ров был завален телами перебитых тварей. Немало их было и перед ощетинившимся копьями строем воинов. Но в ряде мест твари прорвали оборону, и сенгальцы понесли первые потери, пока небольшие.
— Кажется, твари закончились, — сказал Сантор, перезаряжая автомат. — Плохо слышите? У меня в ушах тоже до сих пор звенит. Ещё никогда не стреляли из стольких стволов сразу. Великие боги, что это?!
Завалы тел зашевелились, и, раздвигая их, появились существа, которые Ира не ожидала здесь увидеть. Это были сильно уменьшенные копии Врага ящеров. Наверное, эти существа были взяты хортами, как исходный вид, из которого и вырастили губителя Собирателей. Тоже покрытые чешуёй, они были не больше двадцати метров в длину. Пожирая на ходу погибших тварей, гигантские многоножки пошли на штурм войска Сенгала.
— Разверните пулемёты и отстреливайте тварей у соседей! — крикнула Ира. — Тех, которые полезут к нам, валите из гранатомётов. Заодно проверим их в деле! Из автоматов не стреляйте — бесполезно.
Против этих тварей пулемёты оказались слабым оружием. При попаданиях во все стороны летела чешуя, но, видимо, повреждения были небольшие, потому что твари почти не замедляли движения. При повторном попадании в уже лишённые чешуи участки тела, они начинали пронзительно орать и, если обстрел продолжался, подыхали. Но попасть в нужное место было трудно из-за их проворства. И всё-таки полсотни пулемётов задержали и уничтожили большинство многоножек, многих прямо перед застывшим в ужасе строем солдат. Но те, которым удалось прорваться, произвели в рядах сенгальцев страшное опустошение. Немногие оставшиеся в живых воины перебили тварей копьями, попав в единственное уязвимое место — нижнюю часть головы, где находилась окружённая щупальцами пасть.
— Половины сенгальского войска уже нет! — сказал Сантор, — а кочевники совсем не понесли потерь. Но теперь они должны обратить внимание и на нас!
На них действительно обратили внимание.
— Воздух! — заорал наблюдатель, хватаясь за автомат.
— Всем огонь! — крикнул Сантор, упал на спину и начал стрелять по падающим на холм тварям.
Дружинников атаковали только два десятка зверей, но в них было трудно попасть. Спасло то, что грохот двух десятков тяжёлых пулемётов и полусотни автоматов отпугнул крылатых ящеров, похожих на тех, с которыми, по словам Ашаха Шарима, охотился Урнай. Они поспешили набрать высоту и на несколько мгновений застыли перед атакой. Этим успели воспользоваться и из сотни стволов перебили почти всех тварей. Уцелели только четыре, которые с каркающими криками унеслись прочь.
— Никто не пострадал? — спросил Сантор.
— Есть один пострадавший, — сообщили со склона холма. — Марк отмахнулся от твари автоматом, так она вырвала его из руки. Автоматом теперь только забивать гвозди, а у Марка вывихнута рука.
— Легко отделались! — сказала Ира. — У нас нет опыта стрельбы по воздушным целям, а тварей, несмотря на их проворство, выбили быстро. Гранатомётчики работали или нет? А то я отвлеклась на стрельбу и не заметила.
— На нас выбрались только две твари, так повалили с первого попадания, — ответил ей Сантор. — Один раз промахнулись: уж очень они вёрткие!
— Интересно, как лучи доберутся до сенгальцев через эти завалы из тел? — спросил один из дружинников. — Пойдут лесом?
— Разуй глаза, — посоветовал ему Сантор. — По обе стороны от леса осталось достаточно места, чтобы проехать и атаковать не через забитый телами ров, а со стороны.
— А где Гор? — спохватилась Ира.
— Здесь он, ваше величество! — ответили снизу. — Спускался с холма творить свою магию, а как только вызвал тварей, так и остался без сил.
— А что у него были за твари? — спросила Ира. — Я их пропустила.
— Вы, наверное, смотрели на то, как дерутся гиганты, а у него было что-то вроде больших зубастых ящериц на высокий ногах. Размером они не больше коровы, но шустрые, хоть и не сильные. Твари кочевников быстро их порвали.
— А ведь маги Сандера полностью выложились, — сказала Ира Сантору. — Смотри, лежат на холме рядом с королём. У них нет сил даже для того, чтобы встать. Так, лучи начали атаку! Давайте-ка, ребята, дадим им вывести больше сил, а потом ударим изо всех стволов. Это не твари, так что нетрудно положить их на открытом месте, пулемёты достанут даже на ту сторону. А мы можем не бояться их стрел.
