1. "Третьи Врата"

Понимая, что уже не спастись, капитан отряда прокричал:

— Закрывайте решетку! Не дайте прорваться внутрь!

Демоны осознавая, что плацдарм сейчас будет безнадежно утрачен, навалились на людей. Не взирая на потери, они теснили защитников, толкая их на отряд прорвавшийся в тыл. Но воины тоже не были просты, как фальшивый золотой — встав намертво, люди окружили себя стеной щитов, выигрывая время для тех, кто был внутри города.

С громким лязгом городская решетка опустилась, отрезая людей, что были на мосту от спасения, тем самым приговаривая их к смерти.

Вой демонов, которых лишили быстрой и изящной победы, разнесся окрест.

Воины рода человеческого, что бились на стороне противника города, выкрикнув проклятье в адрес врага, стали двигаться вперед, пинками подгоняя монстров. Удивительно, невероятно — но демоны послушались и вместо того, чтобы разорвать людей на куски за унижение, наоборот, только усилили давление на строй щитов.

... Битва в строю очень сильно отличается от схватки один на один. Никакого благородства, напыщенности и пустых выкриков, вроде: "позвольте вас пронзить этим оружием, что столетиями питался кровью врагов!". Нудная, однообразная работа: вдох — отвести копье, выдох — удар. Иногда к тебе обратно возвращается только короткий деревянный обрубок, вместо привычного оружия.

Схватки не было, была общая свалка — демоны довольно быстро разорвали строй стражников не считаясь с потерями, и вырезали людей с поразительной жестокостью. Видимо как устрашение. Тоже хорошая вещь в наступлении: теперь в сердцах некоторых защитников может поселиться страх и в момент атаки монстров он захватит сознание, вытеснив оттуда все слова о чести, долге и спасении ближнего. Человек будет думать только как уберечь себя, позабыв о тех, кто рядом. Своя кожа, она все-таки ближе к телу.

Согнув задние лапы, монстры (те, что были возле стен) резко взмыли вверх. Некоторые демоны не долетели до края стены (все-таки четыре метра, это еще тот рекорд), большинство "счастливчиков", кому все же удалось, пинками отправили обратно, с радостью смотря на кучи переломанного мяса и костей, что оставались после полета "высота-воздух-ров"... но изредка некоторым индивидам удавалось закрепиться за стене и отмахаться от толпы поклонников с тяжелым режущим оружием. Такие пробивались друг к другу собираясь в стайки, отбивались от людей. Когда неизвестное количество демонов перевалило в мозгах полководца за черту "достаточно для штурма", монстры перешли от пассивной защиты к активному нападению, показывая тем самым, что они тоже не пальцем деланы.

Закрываясь телами убитых (телами как своих, так и людей), демоны медленно, шаг за шагом, под непрекращающимся дождем из стрел, спускаются вниз — их конечная цель состояла в открытии решетки и воссоединение с основной силой "родственников".

Люди сопротивляются отчаянно. Позабыв, что такое "страх смерти", кидаются под удары монстров, стараясь уничтожить их, разорвать плотный строй из мертвых тел, дать своим возможность поразить стрелами и болтами плоть демонов. Но все зря — твари Старших теряли своих, но упорно шагали вперед.

А вот и внутренний двор.

Ворота.

Положение демонов сразу усложнилось — сойдя со стены, они открыли свой тыл и головы для стрелков, чем защитники не замедлили воспользоваться. Потери атакующих подскочили на порядок и мертвые монстры начали падать на камни куда чаще, в агонии пытаясь выдернуть застрявшие в их телах стрелы.

Схватка была уже не то что "жаркой", нет, темперамент боя кипел, словно зарождающийся вулкан.

Единицы, всего несколько монстров по сравнению с тем изначальным количеством взобравшимся на вершину стен, пробилось к механизму решетки. Они гибли, стоя насмерть, но свое дело делали — преграда медленно и верно поднималась.

Демоны, как только щель оказалась достаточной для того чтобы протиснуться, стали пробираться внутрь города. Защитники кидались вперед, убивали монстров, но ничего не могли поделать: бой за плацдарм был людьми проигран. Неожиданность и непонятность противника сыграла со светлыми злую шутку — превосходные бойцы, они, тем не менее, в нестандартной ситуации, потерялись.

Эллар д'Эрт напряженно посмотрел в конец улицы. На душе пусто и тоскливо — неприятно узнать, что ты сегодня умрешь. А после устроенного тварями не так давно, у воина не было никаких сомнений, что сегодня настал его последний день. Как, впрочем, и для остальных жителей города.

Судорожно тиская оружие, да так, что казалось еще вот-вот и из сыромятных ремней, обвязанных вокруг рукояти, выступит влага, парень готовился к своему последнему бою. Всю сознательную жизнь он говорил всем: плюю на нее, на это самое небытие, смерть... но теперь, когда наступил момент покинуть мир, все окружающее казалось таким милым, что не хотелось оставлять эту обыденность.

Тело знобило. По венам ходили литры адреналина, хотелось действия... хотелось, чтобы это все быстрей кончилось. Пусть смертью. Главное — чтобы кончилось.

Крики и смерть...

Из-за угла вылетело тело молодого защитника города. Простой ополченец, что схватил с кухни тесак для резки мяса и выбежал на улицу, защищать свой дом... и нашел небытие, вместо славы. Первый же демон не глядя отмахнулся от человека, походя, проломив череп и свернув шею.

Старик, отставной ветеран пограничных стычек с темными, замахнулся бережно хранимой шпагой... Резко присел, пропуская удар противника, что от его возраста невероятно трудно ожидать, нанес прямой удар в низ грудной клетки демона, протыкая плоть монстра. Клинок вошел глубоко, пробил легкое, задел сердце. Монстр споткнулся, из его пасти потекла кровь. Яростно взревев, махнул нижней парой конечностей. Когти, практически без сопротивления, вошли в плоть деда. Тот умер мгновенно. Но с довольной улыбкой на лице.

Смерть на поле боя, повергнув противника. С мечом в руках...

Что может быть лучше для воина?

Демон, согнувшись, упал в пыль. Поверженного мгновенно отгородили, один из отряда присел рядом с мертвым телом, вся его фигура напряженна. Медленно проведя по лицу демона, закрыл тому глаза. Встал. При этом демон как-то сгорбился и опустил плечи — было отчетливо видно, что утрата нанесла ему тяжелый удар.

В голове Эллара, при виде данной картины, пронеслась мысль: "что за идиотизм? — у демонов есть только одно чувство: жажда убивать!". И все. Создания Старших рождены, чтобы отнимать жизнь. Жалость, сострадание и эмоциональная боль... всего этого твари лишены! Увидеть же в них других разумных существ, отличных от тебя самого внешне, но наделенных индивидуальностью и душой настолько дико, что сразу отметается сознанием как бред. Разум просто не приемлет эту мысль.

Противник приблизился, все рассуждения мгновенно исчезли. Осталась только целеустремленность — убить как можно больше перед тем, как убьют тебя.

Дождавшись, когда демоны поравняются с домом где он спрятался, Эллар стал старательно целиться, готовясь разрядить арбалет. Парень понимал, что жертва от этого выстрела вполне вероятно и будет единственным уроном нанесенным им противнику, поэтому не спешил. Больно уж не хотелось умирать, так и не зацепив никого с собой в могилу. Вон, даже дед и тот ушел в компании!

Щелчок. Тетива свободна. Болт отправился в свой последний полет. Недолгий и смертоносный.

Самый грозный на вид, с обилием шрамов на верхних конечностях демон резко отлетел к противоположной стене с коротким древком стальной стрелы в черепе. Монстры мгновенно рассредоточились по укрытиям.

Они не видели, откуда пришла смерть! — проликовал внутренне Эллар, вновь натягивая тетиву.

Неосторожно выглянувшая тварь получила свой последний подарок по самую "пятку" (тыльная сторона болта) в яремную впадину. Парень довольно улыбнулся и воздал хвалу командиру роты где служил, за каждодневные тренировки с оружием. До нападения Эллар его за это ненавидел... теперь же готов был благодарить от всего сердца.

Вновь выстрел.

Проклятье! Мимо!

Болт покинул свое ложе, готовый сделать то, для чего его выковали — принести вечный покой. Но демон отшатнулся в сторону заметив стрелка, поэтому выжил.

Ну вот и все — теперь монстры знают где Эллар, а значит остается только умереть. Но умереть красиво, постаравшись захватить с собой достаточно, чтобы Боги ему засчитали это там, в мире духов.

Держа своего милого и смертоносного друга в руках, парень ждал гостей.

Хоть еще одного, — думал Эллар, — хоть еще одного, но захватить с собой!

Смертника-демона, который разбил окно перекатом влетев вовнутрь, парень практически пригвоздил к полу. Даже не посмотрев на агонию жертвы (хотя это и доставило бы ему громадное удовольствие), Эллар стал нервно перезаряжать арбалет.

С грохотом дверь отворилась, и только через секунду вовнутрь ввалились монстры.

Умные, сволочи! — проскользнула мысль где-то на краю сознания. Полагаются на его рефлексы: посчитали, что парень с нервов выстрелит на шум и тем самым разрядит арбалет... Кстати, так вполне и случилось бы, если Эллар запаниковал. Но, увы, так и так: арбалет не заряжен — парень не успел, поэтому, демонам сегодня везет.

Вытащив клинок, Эллар встал на лестнице. Ноги полусогнуты, меч у груди, смотрит вертикально вверх... Стойка, конечно, стандартная, но мечный бой давался парню с трудом (в отличие от арбалетной стрельбы, которой он владел практически идеально).

Стоя на верхних ступеньках, Эллар старался не пропустить монстров выше. Пока он на более высоком уровне, то у него есть хоть какие-то шансы. Нет, не выжить... и уж тем более — не победить. Просто: простоять. И унести с собой побольше врагов.

Удар по ноге от демона, которому он до этого воткнул клинок под ключицу на длину добрых десяти-пятнадцати сантиметров, был неожидан. Чувствуя, как немеет нога вместе с утекающей из тела кровью, Эллар стал более яростно махать клинком. И забывшись, невольно открылся, за что мгновенно поплатился.

Когти монстра прошли сквозь защиту парня, глубоко разрезав ему бок.

Боль была ужасная.

Значит вот ты какая — смерть...

Ну все... Пора! — эта мысль билась в гаснущем сознании Эллара.

Отступив назад на площадку перед дверьми, почти теряющий сознание парень дождался, когда демоны подтянутся ближе, и пинком слабеющей ноги опрокинул лампаду. Огонь занялся мгновенно и так же мгновенно охватил все здание — не зря все-таки до этого Эллар тут разлил полторы бочки земляного масла.

Погребальный костер по самому себе взвился вверх. Лежащий парень почувствовал, как его гложет пламя и последние мысли воина были обращены не к славному бою, а к тем, кого он потерял при штурме города: младшая любимая сестра, мать, брат и жена, которая только начала носить его ребенка под сердцем.

Надеюсь, мы там встретимся! В мире духов...

Сознание погасло.

Смерть.

Шарннер, глава отряда Разящих, Хранитель сотни, мрачно смотрел на проклятое здание, унесшее жизни стольких его бойцов. Во времена, когда демоны приходят в этот мир, он ненавидит Старших... как и самого себя.

Они убивают. Всех без разбора. Мужчин, стариков, детей, женщин.

Всех.

Потому что это их задача. То, для чего они созданы.

Убивать... тем самым подпитывая Стену Отчаяния и не давая Хаосу прорваться в другие миры.

... Что-то долго их нет, — подумал демон про своих бойцов. Как раз в этот момент пламя охватило здание, и оттуда стали вылетать его воины, полыхая словно факелы. В жутком ступоре Шарннер стоит, стоит и смотрит, как они погибают... погибают те, кого можно назвать его семьей. Те, с кем он прожил бок о бок столько лет!

Спохватившись, демон подскочил к горящим, попытался сбить пламя. Не обращая внимания на то, что его руки при этом сами обгорели до мяса, Шарннер бил по той дряни, покрывающей тонкой пленкой тела друзей. Бил и бил... но все зря.

... Через полчаса, кое-как собрав остатки отряда, тех, кого ловушка человека задела только краем, Хранитель сильно поредевшей сотни побрел дальше к центру города.

Приказ есть приказ. И как бы плохо не было, его нужно выполнить.

Город полыхал. Демоны пришли сюда не грабить — уничтожать. Рабы, драгоценности, золото — для них, это пустой звук.

Люди бились и умирали зная, что помощи ждать неоткуда: еще в самом начале схватки, создания Старших как-то заблокировали магию окрест и теперь корректоры реальности превратились попросту в балласт. Слабые физически, утратившие свои способности, сейчас они отсиживались за спинами других.

Строй воинов, перегородил вход на первые ступени Пирамиды — огромного по Силе артефакта, охраняющего покой Архипелага.

Люди готовились к последнему бою.

Внутри строения тяготеет атмосфера страха и обреченности, но маги (пусть и лишенные таланта) не сдаются, пытаются воплотить в жизнь свою идею. Успеть до момента, когда демоны прорвутся вовнутрь.

... Идею не спастись. На это никто не надеется.

Хотя бы — отомстить.

Демоны организованно, прикрывая друг друга и используя каждое возможное укрытие от стрелков, приближаются к Пирамиде. Таких сооружений в Империи насчитывается всего шесть и уничтожение хотя бы одного сильно скажется на балансе магии светлых.

Если честно, это непростительная ошибка правящих Домов — оставить столь важный город без сильной охраны. Годы мира расслабили людей, они позабыли, что такое война. Теперь же, оказавшись перед лицом не просто войны, а войны на истребление, войны даже не с людьми, светлые не знали что делать.

Как победить?

Как прорвать магическую блокаду?

Как, хотя бы выжить?!

Ответов нет.

Первый ряд воинов полукругом отцепил вход в Пирамиду, скрепив цепями большие и тяжелые щиты дабы, если кто-то умрет (что непременно, естественно, случится) строй не был прорван. За их спинами арбалетчики, готовые после первых нескольких выстрелов подхватить длинные копья-лэнсы. Лучники и пращники, бросающие смеси с какой-то алхимической дрянью, заняли места на ступенях и около арки прохода.

Это последнее организованное сопротивление. Неполная сотня воинов, что поклялись в свое время защищать этот город.

Демоны, до этого момента оттирающиеся у края площади, расступились. Из улочек, пред взгляды людей, выбрались такие твари, о существовании которых даже маги не догадывались!

Громадные туши монстров с навешенными на них доспехами были метра три в высоту, и это при том, что торс демонов плавно перетекал в огромное паучье тело на восьми лапах! Черные лоснящиеся тела, покрыты коротким жестким мехом. Грудь, живот, голова, все это имело человеческое строение и прикрыто доспехом. На лицах шлем с узкими прорезями и какими-то темными вставками на месте смотровой щели. На две пары рук монстров надеты перчатки, от которых отходят три лезвия длиною около полутора метров. Все тело от человеческой составляющей прямо-таки перевито мышцами. Нижние восемь лап, доставшиеся демону от паука, прикрыты защитными щитками... умные, сволочи: понимая, что самое уязвимое место это коленный сустав, Старшие постарались его обезопасить.