Танец фей со смертью

— Что за… кто ты? Что ты здесь делаешь?

Арго села напротив в одно из пустых кресел в комнате и забросила ноги на соседнее, подхватила яблоко со стола и откинула с головы капюшон плаща, свернув хвост на коленях.

— Меня зовут Арго. Я работаю с информацией. Ты Мерифелль?

Из долго опыта Арго обнаружила, что наглость иногда может быть гораздо более обезоруживающей и эффективной в выбивании людей из их обычных привычек и реакций, чем пощечины. Челюсть женщины напряженно дергалась, когда она пыталась что-нибудь сказать, все еще держа руку на кинжале.

— Я… да, я Мерифелль. Зачем…

— Я пытаюсь понять, почему все в этом городе притворяются, что они уже мертвы, а их тела того просто еще не поняли. Удручающе. Ты же их лидер, полагаю, ты должна знать. — Она откусила кусок яблока и, подняв брови, наклонила голову в сторону Мерифелль, навострив уши в знаке полного внимания.

Мерифелль несколько секунд разглядывала Арго и, казалось, пришла к какому-то решению, возможно, поняв, что Арго ничем не может навредить ей в ее безопасной зоне — совсем наоборот. Ее рука медленно отодвинулась от ее оружия, и она сжала губы в тонкую линию.

— Разве это не очевидно? — сказала она, зажав свисающую с плеча толстую косу между большим и указательным пальцем. — Мы никогда отсюда не выберемся.

— Неплохой способ вдохновить людей.

Глаза женщины опасно вспыхнули.

— О, иди ты. Ты знаешь условия для выхода из игры — забраться на вершину Мирового Древа или быть одним из двух союзников того, кто доберется. — Она горько рассмеялась лающим смехом. — Как думаешь, сколько людей захотят в союзники паков?

Логика ее фатализма потрясла Арго. Не то чтобы она сама раньше не думала в этом направлении, но это сказала их лидер — человек, что должен быть их защитником и вдохновителем. Если даже она провалилась в такую яму безнадежности, то не удивительно, что в городе настолько траурная атмосфера.

Прожевав и проглотив, Арго взмахнула тем, что осталось от яблока.

— Может быть, это не единственный выход.

— О, все нормально, есть еще один выход, — сказала женщина странным, пустым голосом. — Я знаю довольно много людей, которые уже им воспользовались.

Арго не позволила себе задуматься о том, что она подразумевала.

— Я говорю о способе вернуться обратно в реальный мир. Способе всем в итоге выбраться отсюда.

В глазах Мерифелль безжалостно расцвел отблеск надежды.

— Ты лжешь.

— Не стану обращать на это внимание, потому что ты меня не знаешь. В бета-тесте меня называли Крысой. Я была той, к кому все приходили за информацией. Если нужно что-то узнать, спроси Арго. То же самое здесь и сейчас, просто ты этого пока не знаешь. Так что слушай. — Она в последний раз откусила яблоко, изучила огрызок и бесцеремонно скинула его на ковер. — Ты помнишь, что сказал Каяба? Его точные слова?

Когда Мерифелль покачала головой, Арго по памяти дословно процитировала то, что эвфемистично назвали обучением:

— «Единственный способ покинуть этот мир это пройти через вихрь, что откроется над Иггдрасилем — и единственный способ добраться до него это пройти данжен внутри Мирового Древа и победить босса, ожидающего на вершине. Тот, кто нанесет боссу последний удар, завоюет благосклонность верховного короля Оберона, который предоставит расе этого игрока и двум их союзниками силу неограниченного полета». Вот что он сказал. До буквы.

Мерифелль побледнела, когда точная цитата вернула еще-слишком-свежие воспоминания о том дне.

— И что? Тогда ты должна понимать, почему мы в пролете.

Арго, не моргая, смотрела на Мерифелль. Она могла почти бесконечно так делать и знала, что это выводит людей из равновесия.

— Слова это мой хлеб, и я думаю, что Каяба умышленно подбирал их. Ты услышала среди них хоть одно слово «первый»? Что-нибудь гласящее, что босс не возродится, или что этого нельзя сделать более одного раза?

Мерифелль, наконец, пришлось отвести глаза от этого взгляда.

— Что ты пытаешься сказать?

Одно ухо Арго дернулось, когда рядом с ней прожужжало насекомое.

— Подумай об этом. Девять рас. Три смогут пройти. Остается шесть. Еще три доберутся туда и подпадут под условия. Они уйдут. Остаются три расы, кто справится последними.

Когда Мерифелль с отвиснувшей челюстью повернулась обратно к ней, Арго сказала:

— Я сказала, что думаю, что мы все можем вернуться домой — но сперва нам нужно пройти Иггдрасиль, но на это потребуется много времени, и нам нужен будет каждый возможный игрок. Так что почему бы тебе не вылезти из пеленок, прекратить себя жалеть и сделать что-нибудь для людей, которые рассчитывают на тебя — и для меня. Нэ?

Наступила долгая, глубокомысленная тишина. Свет от угольков из курильниц и мерцающих огоньков масляных ламп отражался от слез, что текли по щекам Мерифелль.

— Что тебе от меня нужно? — прошептала она, когда они закапали с подбородка на сцепленные на коленях побелевшие руки.

Смахнув ноги с подлокотника кресла, Арго наклонилась вперед.

— Мне нужно, чтобы ты оставалась на связи и рассказывала мне, что здесь происходит, как прокачиваются твои люди, не начинает ли кто-то на вас нападать, вроде такого. Я заплачу тебе за информацию, и чем полезнее она будет, тем лучше я заплачу. Если тебе нужно что-то узнать — игровую механику, квесты, новости — я могу тебе это продать. Иногда у меня будет работа специально для паков. — Она помедлила, когда поднялась на ноги, и добавила: — Ты вполне к тому же можешь обратиться к своим соседям и начать думать об альянсах.

Кивнув, Мерифелль глубоко, судорожно вдохнула.

— Посмотрю, что смогу сделать.

Задержавшись в дверях, когда она набрасывала капюшон обратно на голову и отодвигала занавес, Арго, не оборачиваясь, сказала:

— Постарайся.

Как только Кирито с Асуной поднялись в воздух, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до Параселя. В то время как это был более-менее прямолинейный маршрут, от внимания Кирито не ускользнуло, что ундина все время старалась не смотреть на него, за исключением моментов, когда она замечала, что траектории их полетов слишком сближались, тогда она раздраженно смотрела на него и отворачивала на несколько метров в сторону. Когда это произошло во второй раз, Кирито просто закатил глаза и начал немного показушничать, кружась и маневрируя так, как кто-то, использующий интерфейс контроллера — вроде нее — просто не мог.

Не похоже, чтобы это улучшило ее мнение о нем, но он почувствовал себя немного лучше.

Когда они, наконец, подобрались достаточно близко к Параселю, чтобы разглядеть сложную сеть каналов и мостов, формирующих городские кварталы, Кирито окликнул ее:

— Эй, Асуна.

Она с опаской посмотрела на него, когда они начали спускаться.

— Чего тебе надо?

— Не пойми неправильно, но не могла бы ты пролететь со мной, пока мы не достигнем замка? — Когда она немедленно открыла рот, Кирито — предвидя возражения — добавил. — Я бы не хотел вызвать недоразумение и нападение со стороны переусердствовавшего охранника. Если ты будешь со мной, они будут менее склоны считать меня шпионом или еще кем-нибудь.

Асуна посмотрела на него с таким выражением, словно он надеялся на слишком многое, затем обратила свое внимание обратно на цель. Она не ответила, но и не стала отклоняться и лететь куда-то еще.

В скором времени они спустились во двор сразу за замковыми вратами, Кирито приземлился с легкой пробежкой, тогда как Асуна осторожно остановилась и опустилась на землю. Перед скульптурным фонтаном в форме дельфина стояли трое ундин в доспехах, и когда один из них, стоящий лицом в их сторону, заметил Кирито, его глаза слегка расширились, и он резко стукнул по плечу мужчину в пластинчатом доспехе, указывая на него.

— Простите за вторжение, — сказал Кирито, когда подошел на расстояние разговора. — Я ищу вашего лидера; у меня для него послание. Можете сказать, где мне его найти?

Мужчина в пластинчатой кирасе взволнованно оглядел Асуну и ее пугающий грязный вид, после чего повернулся обратно к Кирито.

— Я Диабель, и я возглавляю ундин. Добро пожаловать в наш город. Значит, вы принесли мне ответ от лидера спригганов?

У Кирито в пути было вполне достаточно времени, чтобы тщательно обдумать, что именно он скажет и как он это скажет. Так как его сообщение было не от Ёсихары, он не кивнул; вместо этого он дал ответ, позволив Диабелю самому делать выводы.

— Спригганы симпатизируют вашему делу, но не хотят выбирать сторону и раздувать конфликт. Однако, пожалуйста, пошлите весть, если саламандры вторгнутся.

Диабель вздохнул и посмотрел на одного из мужчин рядом, тот пожал плечами.

— Говорил же, — сказал мужчина своему лидеру.

— Меньше, чем я надеялся, но больше, чем я ожидал, — тоже пожав плечами, ответил Диабель. — Это значит, что дверь не совсем закрыта. Мы сможем с этим работать. — Посмотрев на Асуну и снова учтя вид ее и ее одежды, он с беспокойством сказал: — Вы в порядке, Асуна? Похоже, у вас было не лучшее время.

Бессмысленно проведя рукой по платью, как будто бы это чем-то помогло — и как будто бы ее руки не были столь же грязными — Асуна кивнула.

— На меня напал крепкий монстр, и мое оружие сломалось, но я в порядке. — А затем, заметно неохотно, подумав, добавила: — Благодаря ему. — Кирито выглядел смущенным.

— Это так? — взвесил Диабель взглядом Кирито, как будто увидев его в новом свете. — Вы меня удивляете. Я рад видеть, что есть и другие желающие отбросить посеянные Каябой искусственные разделения и рискнуть выбраться за пределы своей фракции. Благодарю вас, спригган — Асуна дорога нам, и не должна была выходить одной.

Лицо Асуны омрачилось уже знакомым Кирито, несмотря на их краткое знакомство, образом. Вид того, как это обращено на кого-то другого, вызвал у него легкую улыбку.

— Я не ребенок, Диабель. До того момента я прекрасно справлялась.

Диабель слегка поклонился.

— Конечно. Прошу прощения. Почему бы вам не пойти вымыться и немного отдохнуть? — Вернув свое внимание Кирито, когда Асуна надменно фыркнула и отбыла, он снова поклонился. — Еще раз благодарю вас, как за сообщение от вашего лидера, так и за помощь одному из моих людей. Передайте, пожалуйста, лидеру спригганов, что ваши люди могут свободно приходить в наш город и территорию и уходить, пока их намерения будут мирными. — Когда Кирито кивнул, он продолжил: — Могу я узнать ваше имя, чтобы мне не пришлось и дальше называть вас «спригганом»?

— Кирито. Я одиночка.

Во взгляде Диабеля что-то промелькнуло — узнавание? — что быстро было подавлено.

— Хотел бы я найти способ отблагодарить вас за то, что вы сделали для Асуны. Куда вы отсюда отправитесь?

Так как Кирито не считал, что стоит сообщать этому человеку свой маршрут, он дал расплывчатый, непрямой ответ.

— Получу плату за доставку этого сообщения. Затем немного погриндю, как все остальные.

— Так значит это была работа? Не задание вашего лидера?

Кирито пожал плечами.

— Сказал же, я одиночка. Наемник, если так больше нравится.

— Вы спригган, это нормально. — Улыбка Диабеля была понимающей, как будто бы он вполне неплохо представлял, игроков какого стиля игры привлекала эта раса.

— Хочу сказать, — поколебавшись, добавил Кирито, — если хотите продемонстрировать мне благодарность, сможете ли вы порекомендовать игрока-оружейника со сколь-нибудь значимым уровнем навыка?

Диабель покачал головой.

— Боюсь, нет. Игре еще меньше недели, и оружейные навыки это не специализация ундин. Для этого вам стоит найти лепрекона. — Взглянув на что-то за плечом Кирито, он одобрительно хмыкнул. — Прекрасный у вас меч. Понимаю, почему для его улучшения вы не хотите воспользоваться услугами NPC-кузнеца.

Разговор слишком сильно приблизился к темам, что могли бы открыть, что Кирито был бета-тестером — что он не слишком-то хотел рекламировать. Он был почти уверен, что Диабель был, основываясь на его узнавании Закаленного меча и кое-чего, что он сказал — но Кирито его не узнал.

— Ну, если вы меня извините…

— Подождите секунду, — быстро сказал Диабель. — Если вас можно нанять, сделаете для меня кое-что?

Кирито серьезно посмотрел на Диабеля, встретившись с ним взглядом.

— Зависит от работы. Я не буду убивать для вас других игроков.

Диабель, подняв руки, покачал головой.

— Нет, нет, ничего подобного. Но если вы направляетесь на территорию лепреконов, чтобы улучшить свой меч, я хотел бы, чтобы вы передали им мое почтение и предложение о совместном отражении военной агрессии саламандр — а также о начале с их лидером диалога об обмене услуг целителей на услуги кузнецов.

Иными словами, Кирито снова нужно будет побыть курьером. Скучно, но так как он все равно собирался в том направлении, он мог получить за это оплату — услуги, что он искал там, будут, скорее всего, дорогими.

— Это долгий, опасный путь. Четыре тысячи. Половину вперед, половину когда я вернусь с ответом — вне зависимости от того, с каким.

— Почему ты… — сердито шагнул вперед один из спутников Диабеля, до сих пор молчавший.

Диабель резко поднял руку.

— Полегче, Джахала. Это разумный запрос. — Открыв свое меню, он инициировал окно торговли; спустя мгновение Кирито удовлетворенно кивнул, когда нажал на кнопку, принимая оплату. — Лучше поторопитесь, Кирито. Саламандры небольшими группами проверяют наши границы, как будто они планируют вторжение. Сегодня они, кажется, отступили, но я не знаю, почему — или как надолго…

— Сэр! Лидер! — раздался крик прилетевшего сверху еще одного ундины в легких доспехах разведчика, одной рукой наклонившего контроллер, когда он легко приземлился с демонстрацией часов практики. Кирито застыл, когда увидел выражение его лица.

Диабелю, похоже, понравилось то, что он увидел, не больше, чем Кирито. Он бросил взгляд в сторону мужчины, которого он называл Джахалой, шедшего вровень, кода Диабель приблизился к вернувшемуся ундине.

— В чем дело, Лаффа? Вы выглядите, как…

По вмешательству разведчика можно было судить, насколько тяжелые были новости. Следующие слова оправдали все нарушение протокола.

— Сэр, произошло убийство. Свидетели говорят, это был имп.

Глава 6. 8-9 ноября 2022

«Боссы» это чрезвычайно мощные мобы с двумя или более полосами хитпоинтов, располагающиеся в определенных локациях. Как правило они действуют как стражи, не дающие игрокам продвигаться, пока босс не будет побежден — такие как «боссы долин», блокирующие четыре основных пути к Иггдрасилю, и «боссы врат», периодически останавливающие продвижение по множеству этажей данжена Мирового Древа. Большинство боссов не возрождаются, будучи убитыми, но из них выпадают значительно лучшие вещи, чем из обычных мобов, и они, как правило, рассчитаны на рейд из двух или более полных групп…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Боссы»

— Мы не ожидали никаких проблем, — объяснил ундина после того, как заметно собрался с духом. — Мы уже привыкли видеть направляющихся в город импов, поодиночке или парами, и те двое не казались нам такими уж отличающимися. Наша группа отправилась в патруль, и сразу после того, как мы миновали их, мы услышали, как кто-то говорит на странном языке — читает заклинания, полагаю.