Бой для одного

На ужин их пригласил почтительно кланяющийся слуга, предложивший составить компанию элье Мёнею.

За столом в небольшой комнате их уже ожили. Накрыто было на четыре персоны. Четвёртым оказался тот самый блондин — ни то заместитель, ни то личный секретарь посла. Оборотень точно помнила, что на вчерашнем обеде его как-то представляли, но вот как именно, из головы почему-то вылетело.

Но это сейчас и не слишком волновало оборотня. Запахи, которые будоражили аппетит ещё с тех пор, как она заглядывала в своём исследованье на кухню, теперь плотным облаком витали вокруг накрытого стола. Непривычные, пряные, яркие — она едва удержалась от того, чтобы не облизнуться по звериному, а спокойно поздороваться с присутствующими.

Забавно, но высокородные хозяева не погнушались встать, приветствуя даму. Милена едва не налетела на собственного "охранника", когда он шагнул вперёд, выдвигая ей стул. Что ж, с этой стороны их патриархальный этикет, не позволяющий женщине иметь личный вес в обществе, в то же время оказывался весьма суровым касательно прав слабой половины. Или лучше сказать обязанностей?

— Госпожа Крестова, — начал с мягкой улыбкой элье, поднимая хрустальный бокал, который один из слуг наполнил рубиновой жидкостью. Стоило ещё одному "официанту" проделать то же и для неё, и Милена почувствовала себя мягко сказать неуютно. Да и где бы она могла приобрести опыт подобного обращения? Тихо выдохнув сквозь стиснутые клыки, она нервно дёрнула кистью, стараясь успокоиться. И краем глаза заметила, что улыбка посла стала заметно шире, стоило ему заметить нервозность гостьи. Можно было предположить, что он таки образом хочет ободрить, но почему-то она сомневалась.

— Рад, что вы приняли моё предложение присоединиться к нам.

Милена широко улыбнулась, про себя удивляясь, что она, оказывается, от этого предложения могла отказаться, хотя наиболее вероятно, эта фраза была простой данью вежливости. Кстати, вспоминая о вежливости, оборотень вспомнила так же имя золотоволосого рада.

— Эльи Альсад'Виндей, — обратилась она непосредственно ко второму некогда спасенному. — Приятно видеть вас снова.

Самое любопытное, что действительно ни словом не соврала — на рада посмотреть было и впрямь приятно.

Он мягко улыбнулся и даже тёмно-серые глаза, кажется, стали чуточку теплее. Милена же для себя решила, что блондин не успев и пары предложений произнести, в её личном рейтинге, обогнал своего шефа сразу на десяток пунктов. А может, именно поэтому и обогнал.

— Виндей, название Дома, в неофициальной обстановке его можно не упоминать.

Она понятливо кивнула. На первый взгляд ничего сложного, хотя с приставками к именам ещё предстоит разобраться.

— Итак? Как вам у нас нравится? Вы уже осмотрели дом, или пока только отдыхали после переезда?

Вопрос был настолько добродушным, что Милена едва удержала на лице спокойное выражение. Отчасти помогло вино. Мягкий аромат ягод ненавязчиво вплетался в какофонию прочих запахов. От всего этого великолепия желудок предсказуемо тянуло голодом, он как бы ненавязчиво скрёбся, умоляя не зажимать кормёжку да и одними запахами сыт не будешь. И оборотень, мылено вздохнув, наплевала на явное желание посла заменить ужин беседой, потянувшись к ближайшему блюду с мясом. Одновременно она неуверенно мотнула головой.

— Прекрасный дом. Я, правда, пока успела осмотреть лишь малую его часть, — застряла в библиотеке.

Теперь улыбка рада сделалась понимающей.

— И как? Нашли что-нибудь интересное?

Она согласно кивнула, почти беспомощно разглядывая столовые приборы. Молчание сделалось натянутым, а сама девушка мысленно боролась с нежданно проснувшейся вежливостью, не дающей прямо поинтересоваться, не издеваются ли над ней, нежеланием рассказывать о собственных слабостях, и пониманием, что сделать это всё же придётся.

— Что-то не так?

Первым нарушил тягостное молчание Альсад. Милена обвела взглядом напрягшиеся фигуры и с досадой поморщилась.

— Похоже, мне стоило предупредить заранее. Я не могу прикасаться к серебру. Нельзя ли мне заменить приборы?

Её заявление вызвало заметное недоумение со стороны хозяев, но к их чести стоит признать, что сначала было отдано распоряжение слугам, и лишь после этого Мёней поспешил приступить к расспросам. Оборотень недовольно разглядывала вышивку на скатерти. Вот так и знала, что в итоге именно подобным всё и закончится. Разве что повод подвернулся слишком уж быстро.

— Кажется, во вторую нашу встречу, вы рассказывали мне легенды, что оборотни не способны касаться серебра. Однако я считал, что это просто был один из элементов вашего народного фольклора? Выходит, нет?

Она на корню подавила вспыхнувшее раздражение, уговаривая себя быть терпеливой. Объяснить всё равно бы пришлось, так почему не сейчас?

— Нет, как не странно, настоящие оборотни, как и фольклорные не переносят серебра. Сразу отмечу, что осина и чеснок для меня безвредны. Про чеснок, я вообще, кажется, из другой легенды взяла.

— Из другой? В смысле про других оборотней?

Милена едва удержалась от неуместного хихиканья. То ли рад заметил, что поднятая тема гостье неприятна и решил пока не поднимать её, то ли действительно заинтересовался другими легендами. В любом случае, Милена была только рада просветить иномирцев относительно многообразия человеческих суеверий. В целом, хозяевам не удалось окончательно испортить ей ужин.

После, Эль'а Роса вежливо проводил её до дверей комнаты и сухо напомнил, чтобы завтра она не забыла бы за ним зайти, когда решит отправиться на экскурсию по дому. Милена даже пообещала.

Потом, немного нервно оглядываясь, она прокралась к распахнутому окну и аккуратно выглянула наружу.

Под окном, к счастью не оказалось ни цветочной клумбы, ни декоративно подстриженных кустов шиповника, или что там предпочитают выращивать эльфы?

Милена, едва сдерживая дрожь возбуждения, поспешно скинула с себя одежду и тихонько, радостно повизгивая, забралась на середину широкой кровати.

Вдох, выдох. Закрыть глаза. Вслушаться в окружающие звуки, запахи, прочувствовать обнаженной кожей прохладный ветерок и грубые нитки вышивки на покрывале. Дойти до придела возможного восприятия. Вдох, выдох. Запахи, звуки, сильнее, чем есть, больше возможного — раз за разом. И раскалённая игла воль позвоночника, заставившая нагое тело выгнуться так, что она уперлась затылком в матрас, не имея возможности двинуться дальше.

Тело мстило за длительное отсутствие этих ощущений болью от плавящихся костей. Но Милена могла собой гордиться, за время превращения — полторы минуты, снова полторы минуты, — её горло издало только один утробный стон.

Человеческие нормы поведения, правила, которых она старалась придерживаться, уступки на которые она шла, чтобы облегчить общение с окружающими — какой же бред! Сейчас всё это вылилось в боль, которая, однако, замечательно промывает мозги. Оказывается, пытаясь походить на человека она слишком откровенно забыла о своей звериной сути, и та, при первой же возможности поспешила напомнить, как сильно она ошибалась.

Поднимаясь на слегка подрагивающих лапах, Милена едва удерживалась, чтобы позорно не заскулить. Привыкла к своему превосходству: невосприимчивости к ядам, непомерной силе и вежливому отношению. Остановилась в своём уютном мирке, перестав двигаться вперёд, решив, что её и так всё устраивает. И забыла, что любое изменение — это боль, борьба. В конце-то концов, она не домашняя болонка, чтобы сидеть на цепи и послушно бегать за палочкой!

Мотнув лобастой головой, оборотень невесело оскалилась. Как, однако, тривиальная смена ипостаси порой прочищает мозги.

Она лёгким скользящим движением скользнула к оконному проёму. С интересом выглянула, торчком вставшие уши с интересом двигались, ловя мимолётные шорохи. Когти на передних лапах мягкими, массирующими движениями касались деревянного подоконника, отдёргиваясь раньше, чем успели бы оставить следы. Хвост возбуждённо подёргивался, вокруг нетерпеливо переступающих лап. Пока, наконец, Милена не решила, что пора. Она упруго вскочила на подоконник и хищной тенью спрыгнула вниз.

И тут же припала к земле, с опаской поглядывая в направлении окон первого этажа. Не видел ли кто? И тут же метнуться под защиту древесных крон, в душе млея от собственной маленькой пакости, устроенной гостеприимным хозяевам.

Постепенно, бег сделался спокойным, величественным, рваным, то взрывающийся вихрем скорости, то полностью останавливающийся, чтобы принюхаться к резким почти лесным ароматам, или облизнуться на недоуменно её разглядывающую птичку. Та потешно переступала лапками и следила пуговками глаз за здоровенным зверем, гуляющим прямо под её гнездом. Милена облизнулась, с насмешкой думая, что Мёней был предусмотрителен до безобразия, накормив гостью столь сытным ужином. И снова взрывается скоростью, мимолётом удивляясь размерам этого "садика".

Конечно, модель её изначального поведения никуда не годится, паранойя с налётом агрессии — слишком яркий коктейль для повседневной жизни. Но и откровенно податливый стиль домашний собачки, притупляющий нюх, заставляющий верить в доброжелательный настрой окружающих — не совсем то, что ей нужно. Вот разве на той пресловутой встречи она бы могла себе позволить глотнуть яда, если бы чётко оценивала ситуацию? Конечно, для неё не было больших последствий, чем неприятный привкус, но это сейчас, а если бы там оказалось нечто более весомое? Но нет, расслабилась. Позволила себе почувствовать себя в безопасности. Пусть даже её человеческие друзья и не желают ей зла, но надеяться на них, с их ущербным обонянием, притуплённым слухом и общей хрупкостью организма? Подобное просто глупо, а её желание казаться одной из них, заставило опуститься на их уровень — стать одной из них.

Воспитание в обществе, навязываемый стадный инстинкт всё-таки дали о себе знать, заставив её забыть о собственной индивидуальности. А ведь она такая одна, и не потому, что других оборотней нет — есть, но оборотни по сути своей одиночки. Можно сколько угодно прикидываться человеком, играть по их правилам, но не забывать что ты не такая как все. А она, позволила себе забыть, но больше этого не повториться.

Разгоряченный бегом зверь рухнул на холодную землю и принялся кататься с громким урчанием, пачкая мех, но, не слишком расстраиваясь по этому поводу. Спустя пару резких движений Милена замерла, как была лёжа на спине, сложив передние лапки на груди, и расслаблено вытянув задние. Желто-оранжевые глаза, уставились на ровный круг такой же оранжевой луны, с интересом выглядывающей из-за древесных крон.

Оборотень не удержалась и подмигнула любопытному глазу, и ветви качнулись от резкого порыва ветра, на миг, прикрыв ночное светило. Как будто мигнула в ответ. Милена радостно взвизгнув, как несмышлёный котёнок, вскочила с земли и помчалась в направлении посольства.

По пути она едва не потеряла радовский амулет, так что пришлось остановиться около одного из лесных гигантов и некоторое время почесаться башкой о кору. Как он вообще продержался всё это время вообще не понятно, может это в него магически заложено?

Справившись с неожиданной проблемой, оборотень скользнула дальше. Уже около стены она на секунду задержалась, прикидывая как бы половчее забраться назад, не повредив покрытию, и решив, что ничего с ним от одного раза не будет, полезла наверх. Уже около самого подоконника Милена краем глаза заметила бледную фигуру и резко повернула голову в том направлении.

Эль'а Роса сидел на подоконнике соседнего окна и, следя за ней непроницаемым взглядом, потягивал тонкую сигаретку на длинном мундштуке. Как будто в насмешку ветер именно в этот момент вздумал перемениться, донеся до прифигевшего оборотня запах самого рада и мягкий травяной от сигареты. Наркотик? Судя по расслабленной позе парня, табаком там действительно и не пахло.

Милена недовольно сморщилась и, прижав уши к голове, фыркнула в его направлении, и уже не обращая внимания на полуночнящего соседа, влезла-таки в окно.

— Спокойной ночи.

Донёсся тихий голос, и Милена в ответ что-то фыркнула себе под нос. Спокойной, как же.

Глава 10.

Утро началось с солнечного луча, изобретательно пробившегося между двух неплотно сомкнутых кусков ткани. Довольно потянувшись, Милена констатировала, что на дворе давно позднее утро, а она удивительно заспалась. Видно ночная прогулка благотворно поспособствовала дальнейшему отдыху.

Довольно скалясь, оборотень с ленивой грацией соскользнула с кровати. В соседней комнате её уже дожидался завтрак. Его она проглотила раньше, чем даже добралась до ванной комнаты. Хотя сказать по правде, попасть туда, по-хорошему, нужно было ещё вчера, но после такого замечательного забега меньше всего хотелось думать о таких мелочах, как личная гиена, и сейчас, задумчиво взлохматив спутанную шевелюру, Милена недоумённо вытянула застрявший в прядях листочек. Девушка аккуратно положила его рядом с пустыми тарелками и поспешила исправить досадное упущение. Не хватало только каких-нибудь иномировых блох подхватить на территории радовского посольства. Впрочем, и обычные ей были не нужны.

В целом, первое утро среди радов пришлось ей по душе. Так что когда раздался стук в дверь, девушка, безропотно, пошла открывать гостям. Хотя "открывать", громко сказано — вчера она возмутительно беспечно забыла запереть дверь, чем собственно, и воспользовалась прислуга, занеся завтрак в покои, не разбудив оборотня. Но стоило ей распахнуть дверь, как радужное настроение оказалось порядком подпорчено, одной высокомерно спокойной физиономией.

— Доброе утро, госпожа Милена. Я могу войти?

— Конечно эль'а Роса, — неохотно посторонилась. — Проходите.

Рад спокойно кивнул и бледной тенью скользнул к одному из кресел, обдав оборотня лёгким морским ароматом. Она последовала примеру мужчины и устроилась в кресле напротив. А вот интересно, почему данный запах ассоциируется у неё именно с морем? Ведь не йодом же от рада пахнет — в самом деле...

— Мы, кажется, договаривались, что на прогулки вы будите брать меня с собой?

Недовольно начал Роса. Милена фыркнула, страдальчески скривив губы. Как будто рад и в самом деле волновался о том, что она бегала по саду без присмотра, а не то, в каком виде она это делала. Но раз уж ему так хочется, можно немного подыграть.

— Было поздно, так что я решила вас не тревожить. — Она сделала честные пречестные глаза. Эффект от выражения которых, смазался блеснувшей желтизной. — И вы ведь сами вчера сказали, что я могу свободно гулять по саду. Или имелось ввиду, в вашем сопровождении?

— Примерно. — Он замолчал на несколько секунд и пробарабанил пальцами по подлокотнику.

— Зачем вы сменили ипостась?

Милену очень тянуло ответить расхожим анекдотом про котов: "потому что могут", но момент, да и собеседник был каким-то неподходящий. А рад, не дождавшись ответа, продолжил.

— Вы ведь не глупая девушка. — Он запнулся, словно само это утверждение покоробило его патриархальную душу. Но стоит отдать эльфу должное, заминка получилась минимальная, не позволив мыслям оборотня развиться в данном направлении. — И сами прекрасно понимаете ситуацию, в которой оказались. Мне просто не понятно, для чего вы предоставляете нам лишнюю информацию о себе. Но даже если предположить, что этот поступок был вами чётко просчитан и преследовал некие цели, вы всё равно должны были хотя бы предупредить нас о такой возможности. Признаться, — Он остро взглянул на заметно смутившуюся на словах про чёткий план девушку и холодно улыбнулся. Видимо данная гримаса должна была свидетельствовать о добрых намереньях говорившего, но у самой Милены это вызвало только желание оскалить клыки и злобно прижать уши, сейчас, к счастью, слишком маленькие и не слишком подвижные для подобных манёвров. — Даже я испытал некоторое потрясение, увидев такое милое создание прогуливающиеся под моими окнами. К счастью, до меня вовремя дошло, что это всего на всего вы. — Милена оскорбилась. — Но представьте, что было бы, если бы вы наткнулись на кого-то не столь проницательного? Милена, я настоятельно прошу вас в дальнейшем не вести себя столь беспечным образом. И либо воздерживаться от подобных прогулках, либо уведомлять о них заранее.