Я присвистнул:
— Судя по реакции горожан, ваш осевой какой-то монстр, от которого надо держаться подальше.
— Угадал, — с едва заметной улыбкой ответил коротышка.
Трассеры резко затормозили, двигатели заглохли. Когда пыль осела, я смог рассмотреть новоприбывших. Внимание сразу же привлек красавчик, расположившийся на заднем сиденье первой по ходу машины, в одежде темно-синего цвета. Волевой подбородок высокомерно вздернут, короткие пепельно-серые волосы тщательно прилизаны, на холеном лице написано полное равнодушие. Плащ без каких-либо украшений, но видно, что ткань добротная, дорогая, не то, что у местного люда. А изящная темно-синяя шляпа, украшенная большим белым пером неведомой птицы, наверняка вызывала повальное восхищение и зависть окружающих. 'Соро', — подкинула в сознание замена. Здесь эти широкополые шляпы назывались соро. Ледяное спокойствие, сочившееся из бледно-голубых глаз прибывшего и исходившее от его неподвижной фигуры, казалось, замораживало вокруг сам воздух. Впечатление этот человек производил эффектное, в нем чувствовались сила и власть, и, вне всяких сомнений, он и был осевым. Правда, его облику больше подходило имя осевого охотников — Линлан Холод, чем Дос Пламя.
Рядом с ним располагалась женщина — длинные, до плеч каштановые волосы, голову тоже венчает шляпа, но поменьше и попроще, женский вариант (дань местной моде), лицо прикрыто спадающей с полей темной вуалью...
Во второй машине разместились четверо телохранителей, и одного из них — здоровенного громилу в кожаной безрукавке, щеголявшего шишковатым бритым черепом (он единственный оказался без неизменного для шелтян соро), я узнал. Рядом с ним остальные профи, несмотря на серьезные габариты и рост, выглядели зелеными сопляками. Именно этот парень чуть не прикончил меня вчера... Нет, не так. Именно этот парень прикончил меня вчера, и если бы не толстячок...
Гнев зашипел внутри, словно раскаленные уголья, на которые ненароком попали капли холодной воды. Небрежно развалившись на сиденье рядом с водителем, здоровяк неторопливо тянул из горлышка огромной пластиковой бутыли какое-то питье. Остальные профи настороженно шарили глазами по толкучке, выполняя профессиональные обязанности.
— Это и есть Кенгш? — я с ненавистью дернул подбородком в сторону амбала.
— Верно. Первый помощник Доса Пламя. Но сейчас постарайся разговаривать как можно меньше и как можно тише.
Я хотел выругаться под нос, но осекся, вдруг обнаружив, что являюсь объектом внимания одного из профи. С минуту он пристально разглядывал меня, затем в воздухе над его головой возникла толстая двухметровая стрела, красная, как свежая кровь. Несколько секунд изображение колебалось, пока профи-кукольник его настраивал, затем стрела медленно поплыла над площадью... ко мне.
Ничего хорошего это не предвещало.
— Спокойно, — тихо посоветовал Целитель, предварив мой вопрос, — обычная проверка новичка. Сиди тихо.
Стрела подплыла и уперлась мне в грудь. Всего лишь фантом, голограмма, созданная мозгом кукольника... Но где-то глубоко внутри возник неприятный холодок.
— Проверьте, как там у инопа дела, — донесся от трассера голос Доса Пламя, бесцветный, как дистиллированная вода.
'Иноп'? Я внутренне сжался. Почему он назвал меня инопом? Неужели он знает, что я воспротивился замене? Злоклятье, да это же элементарная проверка. Надо просто сделать вид, что я полон недоумения от подобного обращения...
Помощник Доса, Кенгш, молча положил лапу на плечо водителя, но Дос остановил его едва заметным движением руки. Спутница осевого наклонилась к нему и что-то сказала. Дос кивнул, послышался щелчок открываемой дверцы, и женщина выбралась из трассера.
— Кто это? — шепнул я.
— Понятия не имею, — хмыкнул Целитель. — Осевой подцепил ее где-то вчера, она не из местных.
— Не лучше ли будет, если я подойду к Досу сам?
— Ни в коем случае, — быстро ответил толстяк. — К осевому нельзя приближаться без его разрешения. Иначе — умрешь.
Незнакомка несколько секунд постояла неподвижно, словно предоставляя возможность полюбоваться своей статью, затем неторопливо направилась ко мне. Сотни глаз расположившихся возле стен портовиков с похотливой завистью ели стройные, обнаженные до бедер ноги женщины, следуя за ней как намагниченные по мере ее продвижения, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Светлый элегантный костюм сидел на ней так, словно она в нем родилась, причем длина юбки была столь мала, что это вызывало в рядах шелтян заметное волнение. Еще бы. Я их понимал. Ее ножки мне понравились не меньше, чем портовикам. По сравнению с местным затасканным и грязным женским мясом эта женщина выглядела сказочной королевой. Двигалась незнакомка непринужденно и уверенно, и, силы Зла, кого-то мне напоминала.
Она остановилась напротив, не дойдя до меня всего двух шагов.
Я подумал, что разговаривать с дамой сидя будет невежливо, и поднялся с ящика.
— Сидеть! — рявкнул сбоку коротышка.
В ту же секунду рядом с представительницей Доса с громким хлопком возник один из его профи, телепортировавшись прямо от машины, и ствол его 'смерча' жестко уперся мне в грудь.
Я не успел даже испугаться, настолько быстро это произошло.
— Нет, — властно произнесла женщина, и от звука ее голоса сердце у меня чуть не выпрыгнуло из груди, а мысли в голове оцепенели — я узнал ее!
— Нет, — повторила она чуть резче, и угрюмый мускулистый детина убрал излучатель. — Ты не нужен.
Хлопок. Профи исчез.
— Нори, — с изумлением прошептал я. — Что ты здесь делаешь?
Я чувствовал ее взгляд, устремленный на меня сквозь темную вуаль.
— Прекрасно, — ровным тоном сказала она после небольшой паузы. — Я рада, что ты справился с заменой.
Попался.
В лицо бросилась кровь. С досады на собственную глупость. Ведь я не знал, как она здесь оказалась. Какие бы у нас ни намечались взаимоотношения на 'Войере', ее присутствие на этой площади в качестве представителя Доса коренным образом меняло все. Если она действительно его человек, а не его пленница, — а уверенное поведение Нори указывало именно на это, — то я пропал... но как же все это понимать?!
Но Нори вдруг тоже перешла на шепот:
— Слушай внимательно, Никс. После отъезда Доса постарайся добраться до Межкабака. Думаю, мы сможем помочь друг другу.
Закончив реплику резким характерным разворотом, таким же, как в космопорте при прощании, она зашагала обратно. Пряди каштановых волос, выбиваясь из-под соро, весело запрыгали на спине в такт шагам.
Я медленно опустился на ящик, пытаясь привести мысли в порядок. Сердце мое от волнения билось гулко и неровно. Дверь хлопнула, и Нори снова оказалась в машине. Дос Пламя, перекинувшись с ней парой слов, потерял ко мне видимый интерес.
— Крутая девочка, — невозмутимо прокомментировал Целитель. — Кажется, у нас возникли новые проблемы?
— Да. — Я нахмурился. — Она сказала, что ей нужна моя помощь... Не могу только понять, почему она так откровенничала при тебе. Почему она так уверена, что ты ее не выдашь? Она знает тебя?
Целитель снисходительно улыбнулся:
— Ничего удивительного. Довольно многие в этом Городе знают, что я помогаю новичкам — тем, которые этого стоят. Даром что ли меня назначают опекуном для новоприбывших.
— Что? — я недоверчиво уставился на него. — И ты все еще жив?
Он негромко рассмеялся, его очень позабавил мой вопрос.
— Должен сказать тебе одну вещь, Мастон Никс. Никто со мной здесь не может справиться. Уже были попытки, но, увы, ничего не вышло. Ни у осевых, ни у самого координатора. И поэтому меня просто оставили в покое, тем более что я приношу шелтянам неоценимую помощь, излечивая их от всевозможных болезней и не требуя за это никакой платы. Так как платой для меня является само лечение. Мне здесь нравится, покидать это место я не собираюсь, и координатор это знает.
— Вот так новости! — Я не мог отвести от него глаз, не в силах поверить своим ушам. — Кто же ты на самом деле, Целитель? Одиночка может противостоять целому Городу, только обладая поистине феноменальными способностями...
— Кто я, кто я, — добродушно проворчал Целитель. — И всем это нужно знать... Я — путешественник. Раса моя исчезла так давно, что имя ее неизвестно разумным существам, населяющим эту Галактику, так что называть его нет смысла. Трудно назвать планету, на которой я не побывал в скитаниях, а та, откуда я начал путешествие, давно исчезла в пожаре древней войны, поэтому не буду говорить и о ней. Достаточно? Или еще есть вопросы?
Ошеломленный, я неподвижно смотрел в круглые желтые глаза этого существа, глаза с вертикальными зрачками, к необычности которых я уже успел привыкнуть, и правда его слов медленно доходила до моего сознания.
— Так ты — чужой?! — прошептал я наконец.
Пухлые щеки Целителя затряслись от смеха. Он поднял правую руку, и у меня на глазах она начала изменяться, плавиться разогретым воском, перетекая в другую форму и меняя цвет. Короткие толстые пальцы похудели и вытянулись почти втрое, мизинец слился с безымянным, ногти трансформировались в острые изогнутые когти, отсвечивающие сталью. Всего несколько секунд — и вместо розовой, пухлой и вполне человеческой пятерни передо мной предстала жуткая четырехпалая кисть, обтянутая черной блестящей кожей.
Я с усилием оторвал от нее взгляд и заставил себя посмотреть в желтые нечеловеческие глаза метаморфа.
— Ну конечно, дурачок, — осклабился Целитель, обнажая выросшие вдруг ровные ряды острых белоснежных клыков. — Я — чужой.
Глава 8. УРОК ПОВИНОВЕНИЯ
Жуткое видение длилось не дольше нескольких секунд, а затем передо мной предстал прежний Целитель — толстощекий коротышка в зеленой одежде гнома. Вот только его необычные глаза теперь красноречиво напоминали о том, кто он такой на самом деле, напрягая невидимые струнки опасности внутри.
— Если подумать, то... твоя маскировка несколько неудачна, — тщательно проговаривая каждое слово, чтобы не запнуться от легкого шока, произнес я. — Маленький рост — это еще пустяки, может, тебя в детстве уронили вниз головой, но вот эти странные глаза...
— Это не маскировка, — посмеиваясь, возразил он. — Мне нечего здесь опасаться. Глаза и рост — это мой имидж. С таким же успехом я могу принять любую внешность. Тем более ты все равно не догадался, кто я такой, пока я тебе не сам не продемонстрировал.
Я неуверенно кивнул:
— Это потому что я все еще соображаю неважно после... после вчерашнего. Кстати, как давно ты здесь?
— Скажем так — очень, очень давно.
— Хм... В таком случае о тебе здесь уже наверняка ходит десяток-другой легенд, а? — предположил я.
— Почему это тебя волнует?
— Любопытно. А все-таки, почему такой вид? Под человека?
Он хмыкнул:
— Чтобы меньше шокировать тебе подобных, конечно. Кстати, она действительно тебе так нужна, эта женщина? Тебя одного я смог бы вытащить из Города уже сегодня вечером, но с ней...
— Я должен ей помочь, Целитель. Она просила меня...
— Ну и что? Есть разумные просьбы, а есть неосуществимые. Несколько минут назад ты даже не знал, что она здесь. И я что-то не заметил, что ей здесь плохо. Дамочка пользуется определенным влиянием... на Доса Пламя. И всего-то за один день, а?
— Уж не хочешь ли ты сказать, что для этого ей пришлось переспать с этим ублюдком?! — мгновенно взъярился я.
— Ты услышал в моих словах то, чего там не было и в помине, — с укоризной ответил толстячок.
— Извини.
Я сразу остыл. Верно. Сам вообразил невесть что, видимо, в силу своей испорченности, а на коротышку отвязываюсь. Некрасиво. Я криво усмехнулся. Да и кто я такой для Нори, ради чего мне так рисковать? Какой-то зачуханный курьер, валяющийся на вонючей земле толкучки. И все же... И все же, если я чем-то могу ей помочь... Хотя бы в благодарность за те дни, что провел в ее обществе на 'Войере'...
— Она должна была улететь, Целитель, — хмуро проговорил я. — Она проводила меня до космопорта и ушла обратно на корабль. Я стоял и как последний болван слушал, как стартует космочелнок, на котором она должна была улететь. Но не улетела. И пока я стоял и болтал с мерзавцем кассиром, эти дерьмовые портовики силой уволокли ее в Город... — Я скрипнул зубами. — Ну да, им ведь нужны не только полноценные мужики, но и женщины, способные рожать! А меня оставили для охоты! Физически я покрепче и больше гожусь для их развлечений!
— Ты излишне возбужден, — предостерег Целитель. — Твой вид и твои эмоции могут привлечь внимание. Дос Пламя еще здесь.
Совет был разумным во всех отношениях, и я заставил себя расслабиться. Затем негромко поинтересовался:
— Теперь ты понимаешь, почему я должен помочь Нори?
— Тебя не смущает тот факт, что, в отличие от тебя, она спокойно разъезжает с Досом, как равная? — вопросом на вопрос ответил Целитель. — И все твои рассуждения о ее неволе могут оказаться ошибочными?
— Не считай меня идиотом. Я это заметил. Но у меня слишком мало информации, чтобы делать выводы. И если верны твои предположения, а не мои — то зачем ей просить помощи?
— Ради продолжения развлечения, хотя бы.
— Да, возможно... Только почему-то мне не хочется в это верить... — Я умолк, пытаясь разобраться с сумбуром, творящимся в голове.
— Наивность тебя погубит... Ладно, допустим, что все так, как ты думаешь. И как же ты сможешь ей помочь?
— Хотел бы я это знать... Буду действовать по обстоятельствам. Знаю, знаю, что ты хочешь сказать — мне самому нужна помощь. Но я хочу хотя бы попытаться, Целитель...
— Погоди-ка, — прервал он, — похоже, кто-то из подданных опять не угодил осевому.
Двое летунов в этот момент волокли за собой по воздуху к центру площади третьего, беспомощно болтавшегося в их руках. Я узнал его, но ощутил отнюдь не сочувствие, а что-то вроде мстительного удовлетворения. Допрыгался, летун. То бишь долетался.
— Тот самый старик, что пытался вчера выудить у меня деньги перед охотой... Что Дос с ним сделает?
— Увидишь.
Лаконичный ответ Целителя показался мне дурным знаком, да и обычную живость с него как ветром сдуло.
За несколько метров от трассера Доса старик неожиданно завизжал и забрыкался, пытаясь вырваться, но летуны тут же заставили его успокоиться градом оплеух.
Щелкнула дверца. Медленно, с полным сознанием власти над своими людьми, осевой вышел из трассера. Ростом он был не выше меня. Сцена разворачивалась под углом, позволявшим мне видеть всех одновременно, правда, летунов я больше 'лицезрел' в спину, чем в профиль, зато Доса Пламя — в лицо. Кенгш, кстати, тут же оказался рядом со своим шефом, удивительно ловко, одним движением перебросив свою громадную тушу через борт трассера и в два мощных бесшумных прыжка преодолев разделявшее их с Досом расстояние. Преданный пес, готовый отразить любую опасность, угрожающую его хозяину. Я люто ненавидел этого подонка за покушение на мою жизнь и не собирался отказываться от своей ненависти. Она придавала мне сил. Хоть какой-то ориентир для действия в незнакомой обстановке. Если мне представится случай навредить этому поганцу, то я сделаю это с большим удовольствием.
