Летопись Великой войны - шесть шагов в бездну.

К полудню видимость по курсу эскадры ухудшилась. Продолжалась крупная зыбь. В бледной голубизне расплывалось солнце, горизонт по-прежнему закрывала мгла. Команды обедали. Ели торопливо и наскоро, не покидая постов, Прислуга орудий, например, прямо у орудий.

Японские главные силы обнаружены около полудня сигнальщиками с "Изумруда", на дистанции около 6-7 миль. Японцы в этот момент пересекали курс Русской эскадры, следуя на Ost. На "Наварине", а вслед за ним и на остальных кораблях эскадры, на мачтах взвились боевые стеньговые флаги. С передних броненосцев наблюдали только хвост японской колонны, в то время как с "Баяна", который разумно повернул на Ost, и одновременно открыл огонь с 45 кабельтовых по четвертому с конца кораблю, наблюдали весь, как казалось, японский броненосный флот из 16 вымпелов. Тем временем, Дева воспользовался ситуаций и так же открыл огонь по русским крейсерам, ставя их в два огня. В течение получаса русские крейсера доблестно сражались с крейсерами Дэва и концевыми броненосными крейсерами, нанеся им повреждения. Но, только начав терпеть ущерб, склонились на S, по-прежнему ведя бой с крейсерами Дева правым бортом. Тем временем, Того повернул на NWtN. С передовых крейсеров, которые шли 9 узловым ходом в миле от броненосцев, все еще наблюдали хвост неприятельской колонны, которая около часа дня окончательно пропала в тумане. Приблизившись с левого фланга, отряд контр-адмирала Уриу атаковал крейсера контр-адмирала Рейценштейна. К счастью огонь неприятеля был не столь губителен, как стрельба броненосных отрядов, да и пристрелка заняла не менее 15 минут. А на близких дистанциях наши комендоры стреляли не в пример лучше. Вскоре русский снаряд попал во флагманскую "Нанива", которая задымила. Тем временем на "Авроре" разглядели, как из дымки с правого борта показались силуэты японских броненосцев, идущих на пересечку курса. Рейценштейн решил убраться с пути своих и неприятельских броненосцев, что было логично. Крейсера, описав циркуляцию в сторону кораблей Уриу и ведя по ним беглый огонь, повернули на Ost, следуя на соединение с крейсерами ВКАМа.

Черкасов чуть сморщился.

— Это был не самый приятный момент. И не самое удачное решение. Впрочем, нам сейчас, — заслуженный флотоводец выделил это даже не просто тоном, мимикой — он смог передать ощущение ответственности адмирала, находящегося на мостике, — легко судить!

— В 12 ч. 15 минут тянувший до последнего с отдачей распоряжения о развертывании эскадры в боевой порядок вице-адмирал Чухнин, отдал приказ о перестроении эскадры. По сигналу "Суворова", 3-й броненосный отряд уменьшил ход до самого малого, 2-й броненосный отряд уменьшил ход на треть, а 1-й броненосный отряд увеличил ход и встал в голове колонны. Перестроение заняло не менее получаса — помогла частая подготовка, ведь могло быть и больше — следующей командой было уменьшить интервалы между отрядами (ранее составлявшие 4-5 кабельтов), образовав тем самым единую кильватерную колонну. Построивший, корабли увеличили ход до 12 узлов. Крейсерам разведывательного отряда было приказано занять позицию за 3-м крейсерским отрядом — так и этак толк от них был слишком мал в открытом бою. Так тогда представлялось.

Пошел сигнал с флагмана — "После вступления в бой занять ранее указанные места с нестреляющего борта согласно "Боевой инструкции" ". Стрелки хронометров, пройдя никому не ведомую черту, начали отсчитывать последние час перед битвой. Вскоре сигнальщики "Наварина" вновь увидели неожиданно проступившие из мглы силуэты японских броненосных кораблей — прямо по курсу. Голова японской колонны, по-прежнему терялась во мгле. В действительности же колонна из 4-х броненосных отрядов Объединенного флота пересекла курс русского флота в 7 милях от "Наварина", и описав циркуляцию, поддерживая 15 узлов хода, пошла на сближение с русскими броненосцами. Отряд контр-адмирала Того, следуя за своими главными силами присоединился к крейсерам Девы. Вскоре хвост японской колонны скрылся в пелене тумана.

Главные силы, наконец, встретились. Из свинцовой мглы показались силуэты японских броненосцев. Все внимание на мостиках русских флагманов сосредоточилось на "Микасе". Потянулись напряженные и томительные минуты предгрозового затишья. С востока доносился грохот выстрелов — это русские крейсера вступили в перестрелку с неприятелем.

Японцы склонялись к Ost и шли со скоростью 15-16 узлов. Курс русской эскадры был прежний, скорость около 12 узлов. "Микаса", тем временем закончив поворот, довернул еще вправо — на сближение с русской эскадрой. В 14 ч. 45 мин. от дальномерщиков "Наварина" поступил доклад, что дистанция до головного 42 кабельтова. Орудия неприятеля все еще молчали. В 14 ч. 48 мин. с расстояния в 38 кабельтовых "Наварин" дал пристрелочный залп левым бортом по "Микасе".

Расстояние между русским и японским головными кораблями стремительно сократилось до 25 кабельтовых. Пристрелявшись, с "Наварина" дали сигналом дистанцию остальным и перешли на беглый огонь. Впрочем, для "Наварина" так называемый беглый огонь по частоте залпов не очень особо отличался от пристрелки... Но, тем не менее — дело было сделано. "Микаса" открыл огонь примерно в 14 ч. 55 мин, но на "Микасу" обрушили огонь все четыре передовых русских броненосца. На "Нахимове" же, померив дистанцию до японского флагмана, и соотнеся е с данными "Наварина", приняли решение стрелять по "Кассуге" — смысла стрелять по японскому флагману не было, даже в расчете наудачу.

Начался ад. Вскоре после начала боя вокруг "Наварина" вырос чудовищный лес всплесков от разрывов снарядов. Корабль получил первое попадание спустя четверть часа после начала боя. За первым последовали и другие. Снаряды рвались при соприкосновении с обшивкой, нанося большие разрушения небронированным частям борта, взрываясь при ударе о броню, калечили осколками все, что можно, разрушая палубные конструкции и надстройки, раня и убивая людей. Спустя еще четверть часа загорелся пожар на кормовом мостике. Но броненосец упорно продолжал идти вперед генеральным курсом. В течении 40 минут по "Наварину" с расстояния 25-35 кабельтов вел огонь весь первый броненосный отряд, в том числе даже и из 12 фунтовых орудий. Крейсера Каммимуры некоторое время обстреливали корабли Чухнина, и что характерно, некоторое время стреляли только по "Суворову", потом перенесли огонь на отряд Небогатова, В 15 ч. 30 мин. взрывом крупнокалиберного снаряда на "Наварине" полностью разрушило правую переднюю дымовую трубу. В это же время 2-3 крупнокалиберных снаряда взорвались у ватерлинии в носовой части, совершенно не прикрытой броней. Вода стала затапливать носовую часть, и, проникая через поврежденные осколками переборки, распространялась дальше. Корабль стал зарываться носом. Вода поступала в носовые отделения броненосца неистощимым валом.

Над белыми барашками волн, на фоне серой мглы, клубились полосы дыма. Две бронированных фаланги сошлись на близкие дистанции и стреляли практически в упор. Ежеминутно на серых силуэтах пробегали серии тусклых вспышек от выстрелов. Часть тяжелых чемоданов с гулом пролетали над нашими головами, часть падала в воду у борта. Кроме них ежеминутно в воде рвались десятки более мелких снарядов. В третий раз за войну сошлись в поединке главные силы империй в финальной попытке решить исход дальневосточной войны. От орудийных выстрелов, то далеких, то совсем близких, стоял такой грохот, как будто небо превратилось в одночасье в железный свод, по которому били огромными кувалдами неведомые гиганты. Вокруг наших судов, в особенности передних, падал тяжеловесный град металла. Металось, вскипая, море, и над его поверхностью с ревом вырастали грандиозные фонтаны, смешанные с черно-бурым дымом и красным пламенем.

В 15 ч. 45 мин. "Наварин", получивший в течении 50 минут сражения не менее пятидесяти попаданий снарядами крупного и среднего калибра, выкатился вправо, выходя из боевой линии. Вода затапливала корабль. Бывшие некогда надводными, а теперь ставшие подводными — из-за увеличившегося дифферента пробоины над броней, заставляли корабль еще глубже садиться носом. Через некоторое время после выхода из строя корабль сидел уже носом в воде практически по клюзы, имея крен 5-6 градусов на левый борт. Шканцы, мостики, надстройки — представляли собой апогей разрушения и хаоса. В корме треском взрывались мелкие снаряды из числа там складированных для отражения неведомых минных атак. Пламя выплескивалось из дыр, зияющих в бортах. Немалую роль в последовавшей гибели броненосца сыграл тот факт, что попадания сгруппировались в носовой части — на уровне ватерлинии и выше броневого пояса.

Японцы, попавшие под огонь со сравнительно небольших дистанций, так же в течение этого часа понесли сильные потери. Особенно тяжело пострадал "Микаса". Прямое попадание в кормовой барбет полностью вывело из строя башню главного калибра и заклинило ее в развернутом положении. Сильные повреждения получали и другие японские корабли. Самые жуткие удары принял на себя броненосный крейсер "Ивами", который, после удачного попадания от русских окутался клубами пара, произошла целая серия взрывов, и корабль лег на правый борт и затонул. Это было не все... За "Ивами" вышел из строя и "Ивате", у которого в результате серии попаданий тяжелых снарядов возникла, видимо, течь в машинном отделении, которое вскоре затопило. Флагманский крейсер контр-адмирала Симамура потерял ход. Горевший крейсер резко накренился и осел кормой. Сражение шло на малых дистанциях, раза в полтора меньших, чем бой в Желтом Море, и по образному выражению одного из лейтенантов штаба Небогатова напоминало бой на ножах на узкой лестнице. Вскоре после "Наварина" из строя выкатился горящий "Николай", лишившийся уже одной из своих труб и обеих мачт.

В 15 ч. 55 мин. с "Суворова" подняли сигнал, — "1-му броненосному отряду повернуть на Ost". "Жемчуг", державшийся на правом траверзе "Суворова" незамедлительно отрепетовал сигнал. Ставший головным "Александр II", в 16 ч. повернул вправо, вслед за ним последовательно повернули "Сисой" и "Нахимов", продолжая яростно отстреливаться.

На "Суворове" рукояти телеграфа встали на отметку "Самый полный вперед", шар упал до места, и ведя интенсивный обстрел концевых японских кораблей, русские повернули на NW, подрезая хвост японской колонны буквально в 10-15 кабельтовых. Шедший концевым "Асама" после серии попаданий — в том числе и продольных — загорелся и затем, потеряв управление, начал циркулировать вправо. По мере сближения на подбитый японский крейсер обрушился шквал огня.

— Как писал капитан 2 ранга Семенов, — Черкасов водрузил на нос очки, — "японские крейсера были окружены разрывами, четко различались значительные повреждения, из пробоин вырывалось пламя".

— Тем временем адмирал Того, видимо будучи несколько дезориентированным, по прежнему вел флот на NOtO, тем самым увеличивая расстояние до русских. Впрочем, едва ли он видел что-то за дымами и разрывами, не считая пожара на собственном флагмане. К 16 ч. 30 мин. на японском флагмане, наконец, оценили размер надвигающейся катастрофы и повернули на Ost, склоняясь к S. Пока русские маневрировали, прошло около 20 минут, впрочем, все это время продолжался обстрел подбитых японских крейсеров, по которым было выпущено броненосцами так же и несколько торпед, ни одна из которых, впрочем, в цель не попала, что абсолютно не удивительно. "Асама" двигался 3-4 узловым ходом, имея жуткий крен на правый борт, весь в дыму, сильно паря и сев кормой практически по палубу. Проследовав на Ost мимо горевшей "Асамы" русские броненосцы вновь ее обстреляли, после чего крейсер уже окончательно потерял ход. Другой "недотопленник", потерявший еще раньше ход "Ивате", продолжал огрызаться изо всех уцелевших орудий. Вскоре "Суворов", и следующие за ним броненосцы повернули на SOtoO, чтобы прикрыть остатки 1-го броненосного отряда. Концевые японские корабли пока наблюдались, тогда как передовые в это время скрылись во мгле.

Что касается кораблей отряда Небогатова, то "Николай" погиб после 16 ч. 20 мин. когда произошел сильный взрыв в кормовой части броненосца, а причиной, вероятно, послужил взрыв боезапаса к кормовым орудиям — корабль, стремительно оседая кормой, стал быстро крениться на правый борт. Бывшие наверху матросы начали прыгать в воду. Корабль опрокинулся и затонул спустя несколько минут. Примерно в это же время с правого борта прошел на West отряд ВКАМа, а вслед за ним и отряд Рейцентштейна. "Наварин", в свою очередь, тонул долго и медленно, благодаря чему большую часть экипажа броненосца сняли крейсера "Русь" и "Алмаз". Броненосец же опрокинулся и затонул в 16 ч. 45 минут. Кроме того, крейсера успели спасти на месте гибели "Николая" еще 227 человек. Лазареты крейсеров оказались тут же заполнены ранеными и обожженными. К 17 часам Небогатов успел перейти на "Сисой", и, вновь приняв командование остатками отряда, и распорядился следовать за главными силами. Все бы хорошо, но, в результате аварии машин и заполнения дымом от пожара носовой кочегарки на "Сисое", корабль вынужден был снизить ход до 7-8 узлов. Небогатов опять потерял управление своими сильно поредевшими силами.

Отряд Добротворского двигался за подранками 1-го броненосного отряда. В 17 ч. 30 мин. русские корабли вновь открыли огонь по новому противнику. С Ost полным ходом на West шли крейсера Дэва, преследуя русских. В течение короткой перестрелки комендорам "Сисоя" удалось добиться маленького чуда, попав 12" снарядом в кормовой мостик крейсера "Икома", где немедленно занялся пожар. Учитывая калибр попавшего снаряда — совсем немаленький. Большой даже. Наблюдая с правого борта в 40 кабельтовых горящий "Ивате", Небогатов распорядился следовать в направлении неприятеля и сосредоточить по нему огонь. Попытка нескольких миноносцев атаковать, пользуясь плохой видимостью, оказалась сорвана стрельбой обоих отрядов русских кораблей. В 18 часов, оставляя с правого борта неприятельский крейсер, который сев кормой по кормовую башню беспомощно раскачивался среди волн, отряд Небогатова повернул на NOtoN, левым бортом ведя огонь по японским крейсерам. Те, в свою очередь вели бой с русскими крейсерскими отрядами. А русские крейсера правым бортом обстреливали "Ивате". Так вот сложились перепетии сражения. "Ивате" не выдержав многочасового избиения, в 18 ч. 20 мин. кормой ушел в воду и скрылся под волнами.

Пользуясь короткой передышкой после расстрела "Асамы", Чухнин повел свои броненосцы на SOtoO. В половине шестого, наблюдая, как находящиеся в 7 милях прямо по курсу корабли Того повернули на S, русский адмирал увеличил ход до полного, идя на сближение. К 17 ч. 50 мин. противники продолжали медленно сокращать дистанцию. Русские броненосцы шли 14-15 узловым ходом. Японцы имели ход не более 12-13 узлов. В 17 ч. 55 мин. Чухнин отдал команду — "Снаряды не бросать, огонь вести точный. Друг другу не мешать. Цели распределить, согласно порядковых номеров. Огонь по готовности". В 18 ч. вновь загрохотали орудия русской эскадры. Японцы немедленно ответили. Противники вели достаточно редкий огонь, так следует отметить, что если в начале сражения удалось развить очень высокую скорострельность главным калибром, к примеру "Орел" стрелял залпом из двенадцатидюймовых башен каждые две минуты, то теперь из-за усталости расчетов, повреждений, загазованности и других радостей, сопутствующих долгому бою — удалось поддерживать темп в среднем залп раз в 5 минут. Большинство башенных орудий среднего калибра к этому времени действовали в основном на ручном наведении из-за выхода из строя электроприводов башен. Электроприводы посыпались в результате сотрясений от собственной стрельбы и боевых повреждений, так что шестидюймовые башни едва поддерживая скорострельность 1-2 выстрела в минуту. Позднее, после изучения отчетов было признано, что 6" башенные установки броненосцев типа "Бородино" оказались довольно неудачными и их следует усовершенствовать. Следуя на S, противники продолжали вести бой на дистанции 25-30 кабельтов. Темп стрельбы обоих противникоы стал еще ниже. Но корабли продолжали сражаться, обмениваясь ударами. Хуже все пришлось крейсерам итальянской постройки, вновь попавших под огонь броненосцев.