По мере того, как мы шли вперед, по бокам от дороги собирались и другие лохматые. Большинство из них не было похоже на воинов, обычные жители, но каждый из них нес в себе кровь оборотней. Они с холодным безразличием на лицах смотрели нам в след, но я прекрасно чувствовал их эмоции. Накал нарастал, и я всеми фибрами души чувствовал, что впереди будет что-то важное.
Дорога перед нами извилистыми волнами шла сквозь чащу леса, где деревья настолько плотно закрывали небосвод, что даже среди дня, темноту приходилось разгонять небольшими магическими факелами. Пройдя чуть дальше, я почувствовал легкий приторный запах, который ощущался всем телом. При вдыхании, он словно масло разливался по телу и приносил леность и расслабленность. Мысли начинали течь медленно и неохотно, а активные желания куда-то терялись. Мне понадобилось пятнадцать секунд на понять, что это напускное и так действует запах какого-то растения. После была моя ухмылка и горячая волна радостной злости, после которой все посторонние эффекты пропали. Правда вот, похоже, пропали только у меня. Я заметил, что оборотни стали идти мягче и размеренней, а от их былого настроя не осталось и следа. Только дроу за моей спиной довольно улыбалась, окутанная еле заметной дымкой тьмы.
— Похоже, это какой-то ритуал, — пробормотал я.
— Просто из тебя хотят сделать овоща, — раздался голос дроу. — Чтобы ты не сильно возмущался, когда тебя начнут нагружать лишними деталями.
— Обломаются блохастые, — усмехнулся я, чувствуя холодную злость.
Пока мы разговаривали, наша группа вышла на более-менее открытое пространство среди нагромождения камней и небольшой речушке сбоку. Количество праздношатающихся оборотней сократилось практически до нуля, и весь последний отрезок вдоль реки мы шли в гордом одиночестве. Спустя несколько минут мы подошли к просторной лестнице, которая вела вверх, а под ней извиваясь, протекала речушка. Здесь же виднелись каменные останки каких-то древних строений, которые оплетались густыми лианами. Медленно и немного торжественно мы поднимались наверх, а мой взгляд ловил сотни горящих искр жизни, что ждали нас там. На последних ступеньках стало понятно, что солнце там куда больше, чем здесь, в низине. Оно встретило нас яркими лучами и буквально ослепило, скрывая всех от моих глаз.
Еще несколько шагов, пару ступенек и мы оказывались на краю просторной поляны, где с другой стороны нас ждали пару сотен оборотней. Они располагались на каменных скамейках подобно тем, которые были в Колизее. Такой же полукруг и уходящие вверх ряды. А вот внизу, вровень с нами, за массивным каменным столом в виде полукруглой полоски находились Старшие. О, это были именно они. Я ощущал их всем своим естеством. Аура их силы и власти расходилась по окружающей местности, словно лучи яркого солнца. Такая же вечная и несокрушимая. Этих самых старших было семнадцать особей. Трое из них были более чем стары, шестеро имели седые волосы и бороды, а остальным можно было дать как пятьдесят, так и тридцать лет.
Наша группа остановилась перед ними в пятнадцати метрах, и оборотни, что были со мной, встали на одно колено и приложили левую руку к правой стороне груди. Параллельно с этим, я услышал шипение дроу, а после и сам почувствовал, как в мой разум стали пытаться проникнуть сотни тонких нитей. Какие-то были словно стальные канаты, которые пытались пробиться силой, а другие растворялись туманом и старались найти уязвимые места в моем ментальном барьере. Про дроу я не переживал, барьер для нее разрабатывал я сам и применил множество безумных идей, которые не пройти напролом и даже измором не взять. Там нужен более основательный подход и здесь я не переживал.
Что ж, уровень силы этих пеньков я не знаю, но начинать со столь грязного приема было подло. И мне плевать Старшие они или кто-то там еще. Если для них в порядке вещей начинать с силы, то и я отвечу им тем же. Уже предвкушая волну боли, я купировал участки, за нее отвечающие и призвал всю ту тьму, на которую был способен, вместе с этим выпуская свою суть дракона. Если бы это произошло физически, то рев слышали бы и за пару километров, а так, с обычными оборотнями случился небольшой казус и их спонтанно меняющиеся тела стали мне хорошей платой.
Да и Старших проняло. Лишь двое из стариков удовлетворенно оскалились, а третий наоборот нахмурился и усилили свой нажим, за что и поплатился. Не надо было проникать так глубоко. Его разум и мысли застряли на том островке, где я встречался с осколком хаоса, а телесная оболочка замерла без движений. В прочем, этого пока никто не заметил, ну а мне было все равно. Надеюсь, он не наткнется на нее, а всего лишь получит дозу кошмаров. Другие, более молодые Старшие, смотрели на меня хмуро и зло. Кажется, пощечина не пришлась им по нраву и только Ктор, сидевший за их спинами, довольно скалил свои немаленькие клыки.
— Приветствую нашего гостя, — громким и проникновенным голосом, произнес один из стариков. — Впечатляющая пощечина, достойная нашему приему.
— Признаться, многие не верили, что ты Старший, — продолжил другой старик. — Особенно узнав, что тогда был вампир. Князья способны на страшные вещи, в том числе и на сделку с тьмой и на обман моих менее опытных сородичей. Только вот сейчас перед нами стоит не вампир. У этого есть какое-то объяснение?
— Моя душа не очень любит менять оболочки, но иногда нам приходится делать совсем не то, что мы любим, — холодным и безразличным голосом ответил я. — Из АМИ вампиры похитили мою душу, но удержать не смогли. А тело, хоть и высшего, но не в состоянии побороть душу Старшего. Кого бы вы ни подразумевали под этим титулом.
— Это шутка такая? — иронично спросил здоровый, размерами не уступающий Ктору, Старший. — Он даже не представляет, кто мы такие! Он не знает своей сути и своих корней. Разве без знания о себе и своем прошлом можно быть Старшим? Он всего лишь глупый юнец, и по нашим законам не может носить титул Старшего.
— По вашим законам может, и не могу, — кивнул я головой. — Но разве я похож на одного из ваших? Оставь своих предков и их законы при себе, блохастый.
Я специально выводил это лохматое чудище на эмоции, чтобы пробить почву и пройти мимо тех эмоций, которыми они активно пытаются забить мое восприятие. Мне хоть и удалось немного пригасить боль, но она все же местами прорывалась, а это мешало четко читать оборотней. Чтобы не тратить слишком много сил, я оголил чешую лишь на лице, да и то, не стал покрывать ей голову целиком.
— Ты жив, только благодаря нашей воле, — буквально прошипел Старший, а я заметил, как изменились его руки. — Одно слово отделяет тебя от смерти, которая может решить все наши проблемы!
— А как же законы ваших предков? — усмехнулся я, и, повысив голос, продолжил. — Или они священны только для вашего молодняка, чтоб держать их в подчинении?
Здоровый оборотень зарычал, а изменения затронули почти все его тело, но внезапно его прервал тот, кто заговорил со мной первым.
— Успокойся, Агмар, — мягко, но со стальными нотками в голосе, произнес он. — Зачем тебе клятва, чешуйчатый? Зачем тебе мои сородичи?
— Да по одному месту мне эта клятва! — рявкнул я, так как весь этот цирк мне уже недоел. — Я еще тогда предлагал отказаться от нее и проигнорировать. Но нет же, законы предков священны, мать его. У меня ушло три недели, чтобы добраться до вас, лишь бы не пришлось вырезать все ваше поселение, дабы прекратить на меня охоту. Если есть путь, где мне никто клятву приносить не будет, то я за. А то этот балаган мне порядком поднадоел. Ваш Агмар, слишком сильно переигрывает. Как бы сказал один человек из моего прошлого: «Не верю!». Так что если у вас есть, что мне предложить, я готов выслушать.
— Вырезать все наше поселение, — цокнул второй пожилой оборотень. — Громкие слова, для того, кто привел с собой лишь дроу.
— А мне нужно было захватить две сотни серых орков? — иронично спросил я.
После этой фразы нахмурились и подобрались все Старшие, что сидели передо мной. Их сомнения и злость от старой обиды вспыхнули ярким пламенем, но тут же угасли за ментальными барьерами. Спустя несколько мгновений, когда они пытались прочувствовать преувеличиваю ли я, вновь взял слово первый из заговоривших со мной.
— Торлаг, ты что скажешь? — обратился он, к третьему пожилому Старшему. — Торлаг?
Оборотни, как один, повернулись к называемому, но тот сидел, словно статуя и даже глаза покрылись белесым цветом.
— Это ты сделал? — резко развернувшись ко мне и приподнявшись, зло выдохнул Агмар, при чем в этом раз наигранного в злости не было.
— Нет, не я, — улыбнувшись, произнес я.
— Ты лжешь! — буквально прорычал тот.
— Гнев не позволяет тебе чувствовать правду? — все так же, с милой улыбкой на губах, спросил я.
— Не играй с огнем мальчик, — покачал головой Агмар. — Судя по твоей улыбке, ты знаешь, что с ним. Так ответь, ты причастен к этому?
— Смотря, с какой стороны посмотреть, — убрав улыбку, и показав клыки, холодно сказал я. — Его, в отличие от вас, не остановил мой ментальный барьер и он решил забраться поглубже. Узнать мои мысли, тайны, чувства. За что, собственно и поплатился. Сейчас его разум заперт в моем, и я надеюсь, что кошмары он видит достойные своего поступка. Как было сказано, в самом начале встречи.
— Верни его, — с угрозой в голосе произнес самый молодой из Старших.
Именно на его фразе тело Торлага задергалась в конвульсиях, а из горла раздался тихий хрип.
— Верни его! — практически кинулся на меня этот самый молодой, но его остановил Агмар.
— Для этого мне нужно погрузиться в глубокую медитацию, и я стану беззащитен, — разведя руки в стороны, ответил я. — А так как доверия к вам у меня нет, то и делать я этого не буду.
После моего ответа поднялись многие оборотни, и яростью полыхнуло знатно. Только вот те, кто должен был принести мне клятву, окружили нас с дроу и приготовились защищать. Да, я ощущал их смятение и практически физическую боль от мысли, что им придется драться со своими собратьями, но законы предков, же.
— Я даю тебе свое слово, Старший, — тяжело поднявшись с места, заговорил, по всей видимости, самый влиятельный из этой компании. — Никто не тронет ни тебя, ни твою тень. Верни старого дурака.
Он еще раз посмотрел на тело оборотня, и конвульсии того усилились.
— Мне нужно какое-нибудь средство для быстрого выбивания в медитацию, — быстро произнес я. — Боюсь, если пойду обычным путем, то могут быть проблемы.
— Агмар! — буквально рыкнул старый оборотень.
Тот нехотя сорвал со своего пояса небольшую флягу и кинул в меня. Я поймал ее, и особо не разбираясь, сделал большой глоток, после чего мне показалось, что меня огрели по голове, и я провалился в себя. Все это случилось настолько быстро, что я немного завис, когда оказалось, что я парю в паре метров над просторной поляной, где в центре, распятый словно Иисус, висит Торлаг. А прямо перед ним какие-то мерзкие твари рвали на части его собратьев и бешено хохотали.
— Кажется, осколок развлекается, — усмехнулся я.
Опустившись на землю, в пяти метрах от старика я взмахом руки развеял все напускное и встретился с ним взглядом.
— Мерзкое отродье хаоса! — с трудом прошипел Старший. — Мы уничтожим тебя, а пеплом заполним выгребные ямы.
— Тебя никто не звал, — пожал я плечами. — Врываясь в чужой дом, ты удивляешься, что тебе здесь не рады, да еще и дали отпор? Как-то ты слишком глуп для Старшего.
— Когда мой разум справиться с кошмарами, я выберусь отсюда и лично разорву твое тело вместе с твоей темной подстилкой, — выплюнул оборотень, совершенно меня не слушая.
— Ты меня утомил, я могу тебя проклясть всего одной короткой фразой, — усмехнулся я, глядя в глаза оборотня.
— Ты еще больший глупец, чем я думал! — засмеялся старый кошак. — Старших невозможно проклясть. И если бы ты был одним из нас, ты бы это знал!
Я зло улыбнулся и приблизил свое лицо практически вплотную к старику. Тот с яростным прищуром смотрел мне в глаза и всем видом пытался выказать свое презрение.
— На наш мир обратил внимание Хорн, — медленно и, смакуя каждое слово, произнес я.
Оборотень сначала ничего не понял, но когда я дошел до имени одного из Владык хаоса, то его лицо изменилось в мгновение ока, и на меня обрушился водопад его чувств. Но главным для меня было понимание. Старый кот понял все, и теперь мои слова о проклятье уже не казались ему смешными. Он знал, что несут эти знания. Для этого старика весь его народ был на первом место. Он мог совершенно спокойно пожертвовать свою жизнь и душу за их благополучие. И вот теперь зная, что грядет, но, не имея возможности как-то сказать и предупредить, у старого начнутся очень веселые деньки.
— Кто ты? — сипло схватив ртом воздух, спросил оборотень.
Его страх был мне понятен. Он заключен в разуме непонятного разумного, рядом с которым совершенно спокойно витает существо хаоса. Кроме того, это существо имеет здесь практически полную власть, и тот, кто называет себя Старшим, относится к этому совершенно спокойно.
Я не оставил его вопрос без ответа и отошел на десяток метров назад. Прикрыв глаза, я вспомнил того дракона, который был заключен в цепи внутри моего разума. Легкий толчок восприятия и мой разум словно растягивается на мириады потоков, а вместо человека с чешуей, перед оборотнем поднимается огромный черный дракон. Поначалу я думал, что использую иллюзию, но осмотревшись по сторонам, я осознал, что это далеко не иллюзия. Да и осколок в мгновение ока исчез где-то за территорией островка и стер любые эманации хаоса, лишь бы спрятаться от меня подальше. А вот старый кот смотрел как-то странно. Мне казалось, что передо мной ничего нет, ибо ни чувств, ни эмоций поймать не удавалось.
— Я Дарт Силаарен, — грубым голосом с рыкающими нотками, представился я. — А хаос, что ты здесь видел, это осколок души Вестника, которому я не позволил закончить сдвиг и не дал погубить своих друзей.
Мой голос внушал трепет даже мне самому, а нахождение в теле дракона, хоть и в своем собственном разуме, даровало мне какую-то детскую радость. Чувствовать себя огромной мощной рептилией, расправлять крылья и наблюдать, как от когтей остаются глубокие борозды, все это вызывало самый яркий восторг в моей жизни. Пришлось немного опустить себя на землю и поумерить эмоции, так как кошак стал медленно приходить в себя. Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами, тряс головой и вновь пытался прожечь во мне дыру.
