Дорога домой. Полный сборник

Командир линкора и лётчица четверть часа разбирали поступающие снимки на пару с корабельным компьютером. Компьютер здорово упростил опознание целей по их неясным силуэтам, однако анализировать ситуацию и делать выводы из увиденного досталось людям. Именно благодаря компьютеру удалось выделить на снимках едва заметные точки — сопровождающие имперский отряд истребители.

— Пять или шесть "Атакующих ястребов". — Подытожила, наконец, Аэлита. — Средние перехватчики. Вот это пятнышко пожирнее компьютер считает торпедоносцем, но я с ним не согласна. Кому нужен один торпедоносец? Наверняка это самолёт радиоэлектронной разведки. У имперцев есть модель как раз на базе торпедоносца, "Пчелиное око".

— Компьютер запрограммирован предполагать наибольшую угрозу. — Джуб, как обычно, тронул пальцами подбородок. — Торпедоносец кажется ему опаснее самолёта-разведчика.

— Безмозглая железяка. — Юная марсианка выглядела на удивление собранной и уверенной, не то что на собраниях штаба. Даже платиновая "антенна" на её макушке словно пригнулась, стала почти незаметной, добавляя девушке солидности. — Ничего не понимает. Держа самолёт РЭР между замыкающим кораблём и полем астероидов имперцы надёжно прикрывают свой тыл. Нет никаких шансов, что они не заметят нас сразу после выхода из-за пылевых облаков. Более того, я бы предложила отозвать зонды. Их тоже могут заметить. Машины вроде "Ока" создавались специально, чтобы отлавливать подобные штуки. — Лётчица внезапно запнулась и густо покраснела, прикрыла рот ладонью. — Сэр, простите... Я...

— Я позвал вас сюда, чтобы с вами советоваться. — Успокоил её стэлонец. — Можете не особо выбирать выражения. Только матом не ругайтесь, пожалуйста.

— Я бы никогда... — Девушка кашлянула в кулак. — Да, сэр.

— Ваши истребители могут что-то сделать с этим разведчиком?

— Он заметит "Молнии" за пределами астероидного поля точно так же, как крупные корабли. "Молнию" создавали не для скрытности. "Колибри" менее заметны, но им не хватит топлива в баках. Кроме того, я бы не хотела распылять силы. Авиагруппе предстоит серьёзный бой.

— Да... там ведь имперские перехватчики. Вы уверены, что справитесь с ними? И что их не больше шести?

— У имперцев ведь нет зацепных истребителей? — Вопросом на вопрос ответила лётчица. Короткий миг привычной застенчивости миновал, краснеющая девушка опять превратилась в решительного молодого офицера. — Тогда где они базируются? На дредноуте?

— Да, у проекта "Япет" имеется полноценный ангар на десять машин.

— Десять истребителей?

— Да.

— Самолёт РЭР занимает столько же места, сколько нужно трём "Ястребам". — Капитан Линь Цао убрала руки из-за спины, упёрла их в тонкую талию. — Или даже больше, если это не "Пчелиное око", а "Ночной страж". Тот вообще на базе катера. Шесть-семь истребителей — это максимум, что могут иметь имперцы при своём эскорте.

— Что ж, тогда силы примерно равны.

— Примерно. — Подтвердила девушка. — Мои "Молнии" снаряжены универсальным набором. То есть, часть ракет на них — противокорабельные. Но с нами ещё "Колибри", причём с отличными пилотами в кабинах. Они уравняют шансы.

— Да вы и сами в бою справитесь больше, чем с одним врагом, капитан. — Улыбнулся Джуб.

— Смею надеяться, сэр. — Не стала скромничать марсианка, чем окончательно выбила стэлонца из колеи. — Мы готовы составить общий план?

— Да, капитан. Готовы.

* * *

Служба в космическом флоте — дело для очень терпеливых людей. Яростные схватки, где взрывы полыхают со всех сторон, а вакуум пронзают очереди снарядов и веера смертоносных лучей — это для москитных сил и палубной авиации. Офицер из команды линкора сражается в ином темпе. Составить план. Предпринять действие. Дождаться результата. Скорректировать план. Предпринять действие... Причём между действием и результатом могут проходить часы. Вот и сейчас капитан эб Махел ждал, раскладывая пасьянс на экране своей консоли, и вполглаза присматривая за поступающими докладами. Бой, по сути, уже давно начался. Ударная группа Федерации вышла из-под защиты пылевых облаков на краю астероидного поля, и сразу же была обнаружена имперцами. Эскорт дредноута спешно перестроился, заняв позицию за его кормой, сам осадный корабль невероятно медленно начал разворачивать назад орудийную башню. Отряд Джуба тоже развернул строй, выдвинул вперёд фрегаты. Истребители пока не покинули стыковочных узлов, однако пилоты были уже в кабинах. Обе группы кораблей разделяли тысячи и тысячи километров пустоты — но командир "Вэйхэ" велел линкору начать пристрелку. Две носовые башни принялись ритмично, соблюдая интервал в три минуты, выплёвывать раскалённые лучи. Целью был дредноут — и первые попадания начались уже на третьем залпе. Эскорт не пытался прикрыть его от огня. Наоборот, имперские корабли разошлись в стороны, уходя с линии стрельбы. Джуб сразу понял, почему — невооружённым глазом видно было, как выстрелы старого земного линкора разбиваются о прозрачную преграду, не достигая кормы имперского гиганта.

— Эта летающая гора может позволить себе защитное поле как у орбитальной крепости. — Пробормотал себе под нос стэлонец, упирая подбородок в сжатый кулак. — Как и предполагалось.

Дредноут планетарной осады создавался, чтобы разрушать укрепления планет с безопасной дистанции, однако при нужде он должен был выживать под огнём с поверхности и орбиты. Мощнейшее силовое поле отражало выстрелы лучевых пушек любой мощности, системы ПРО могли перехватить массированный ракетный залп, да и обычная броня у него имелась. Тем не менее, именно с бронёй дредноута Джуб и собирался иметь дело в первую очередь.

Дальнобойные излучатели составляли лишь главный калибр "Вэйхэ". Вспомогательный состоял из шестнадцати двухорудийных башен с кинетическими пушками. Такими же, как у дредноута, только во много раз слабее и меньше. Их дальность и точность стрельбы оставляли желать лучшего, зато бронебойному снаряду плевать было и на силовое поле, и на лазеры ПРО, и на электронные помехи. Чтобы реализовать это преимущество землянам необходимо было навязать врагу бой на средней или ближней дистанции. Весь план Джуба был посвящён этому. Впрочем, никаких особых хитростей он не измышлял — лишь собирался использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага.

— Прекратить пристрелку. — Распорядился капитан после второго попадания в дредноут. — Перенести огонь на "Грифона". РЭБ, что у вас?

— Подавляем СС-связь с момента обнаружения, сэр. — Ответил со своего места офицер-"электронщик". — Сеансов со стороны противника пока не было. Начали вирусную атаку по беспроводным каналам. Результатов ещё нет.

И не будет, скорее всего. Враг должен проявить фантастическую беспечность, чтобы прозевать вторжение в свои сети связи. Однако это вынудит его усилить шифрование, отказаться от части каналов — в общем, замедлит и усложнит коммуникацию. А значит, снизит согласованность между кораблями отряда. Федеральной эскадре подобное не грозило — она поддерживала режим защищённых переговоров всё время пребывания в системе Акбара. Джуба больше беспокоило другое — СС-передатчик на дредноуте явно мощнее, чем на "Вэйхэ". Когда имперцы решатся послать сигнал бедствия, заглушить его не выйдет — но, возможно, выйдет исказить помехами. Службе РЭБ нужно постараться в полную силу — если патрули Империи и получат этот сигнал, они должны узнать из него как можно меньше.

— Есть попадание в цель! — Воскликнул офицер-артиллерист, оборачиваясь к капитану. — Есть пробитие защитного поля!

— Мои поздравления комендорам. — Довольно холодно ответил ему эб Махел. Имперец наверняка ожидал, что земной корабль продолжит стрелять по дредноуту, потому не уклонялся. Но накрытие первым залпом с такой дистанции в самом деле заслуживало похвалы.

— Оптический анализ не фиксирует повреждений. — Добавила дежурная по обсерватории. — Не видим следов утечки газов. Не наблюдаем отделения обломков.

Стэлонец молча кивнул. Пусть выстрел пробил поле крейсера, оно достаточно ослабило луч, чтобы тот отразился от стальной брони. Имперский "Грифон" — тип тяжёлых крейсеров, хоть и устаревших. С живучестью у него всё в порядке.

— Продолжайте огонь по прежней цели. — Распорядился капитан, возвращаясь к пасьянсу.

По задумке, в предстоящей схватке "Вэйхэ" брал на себя оба вражеских крейсера, "Президент Аронберк", при поддержке лёгких кораблей — четвёрку эсминцев. Истребители Аэлиты расправлялись с имперскими коллегами и оказывали флотилии посильную помощь. Отпускать самолёты далеко вперёд стэлонец не планировал — им было приказано держаться под защитой корабельного ПВО и принять бой в выгодных условиях. Так же истребители усиливали ПРО эскадры, готовые перехватить торпедную атаку.

— Капитан, выстрел! — Сообщил вдруг радарный оператор.

— Одиночный выстрел дредноута, фиксируем снаряд! — Поддержала дежурная по обсерватории.

— Цель — "Вэйхэ". Расчётное время до столкновения — девятнадцать минут и сорок шесть секунд!

— Рассчитать маневр уклонения. — Джуб провёл ладонью над монитором, убирая пасьянс из поля зрения. — Передать маневр кораблям группы.

Это было необычно. Башня осадного корабля имела общий накопитель энергии для всех трёх орудий. Заряжать его можно было только после полного опустошения. Пустив в ход лишь одно орудие, комендоры дредноута могут дать три выстрела с небольшим разрывом, однако потом пушки придётся перезаряжать тот же час, который потребовался бы после полного залпа. Между тем, у залпа были хоть какие-то шансы поразить цель. От одиночной болванки корабли Федерации увернулись без малейшего труда.

Через двадцать минут последовал второй выстрел дредноута. За это время дистанция сократилась, и время на уклонение тоже уменьшилось, однако "Вэйхэ" всё так же легко ушёл с пути снаряда. Ответным огнём он ещё раз накрыл "Грифона", таки пробив ему бронепояс. Тяжёлый крейсер Империи плюнул замёрзшим газом и мелкими обломками из двух зияющих дыр в правом борту, после чего спешно укрылся за корпусом "Япета". Третий выстрел последовал чуть раньше, через четверть часа.

Ровно двадцать две минуты спустя имперский осадный корабль выстрелил в четвёртый раз.

Джуб мысленно выругался, внешне, однако, сохранив полное спокойствие. Он коснулся селектора и вызвал дежурного инженера. Инженерная консоль располагалась далековато от капитанской, а стэлонец не хотел повышать голос.

— Лейтенант Фао, предположите, пожалуйста, каким образом имперцы могли произвести четвёртый выстрел так рано. — Ровным голосом попросил он. — С конструкцией проекта "Япет" вы знакомы, насколько я знаю.

— Есть несколько способов, сэр, но реализовать в полевых условиях возможно лишь один. — С готовностью откликнулся дежурный. — Они подали напряжение на один ствол в обход общего накопителя, прямо с реактора. В качестве временного накопителя приспособили какую-нибудь резервную систему корабля.

— Если бы это ничем не грозило, такой метод давно был бы штатным. — Заметил Джуб.

— Так точно, сэр. За семь-восемь выстрелов они просто сожгут пушку. Причём вчистую, так, что и в доке не отремонтируешь. Но у них есть ещё две. Они могут стрелять по очереди, хотя переподключение тоже отнимет время. К тому же, может не выдержать временный накопитель, но тут уж ничего не берусь прогнозировать.

Капитан эб Махел с силой потёр подбородок — так, что даже больно стало. Чтобы разделаться с дредноутом, "Вэйхэ" должен был приблизиться к нему на дистанцию прямой видимости и вступить в бой с эскортом. От одного залпа почти в упор линкор увернулся бы наверняка. Но равномерный обстрел с небольшими промежутками повышал риск до неоправданного. В ближнем бою придётся маневрировать, уклоняясь от ракетных и торпедных атак. Стоит "Вэйхэ" подставиться дредноуту хоть раз, и ему конец — болванка осадного корабля разорвёт старый линкор надвое. План, пожалуй, менять уже поздно. Придётся внести коррективы. Не самые приятные.

Джуб вновь дотронулся до селектора:

— Капитан Линь Цао, приём. Капитан Линь Цао, вызывает рубка.

— Линь Цао на связи. — Девушка была уже в перегрузочном кресле истребителя, лицо её скрывал щиток шлема.

— Ваша задача меняется в виду новых обстоятельств. — Стэлонец поколебался секунду. — Нам нужно вывести из строя орудия дредноута. Прежде, чем эскадры сблизятся на дистанцию клинча. Ваша эскадрилья может это сделать?

— Думаю... может, сэр. — После довольно долгой паузы произнесла лётчица. — Нам придётся прорваться через строй их истребителей и огонь ПВО. Мы сделаем вид, что хотим завязать бой с авиацией, но вместо этого пройдём мимо имперских "Ястребов". "Колибри" свяжут их боем, "Молнии" атакуют дредноут. Мы разобьём стволы орудий ракетами и пушечным огнём.

— Мы окажем вам содействие. — Одобрительно кивнул Джуб. — Поддержим ракетным залпом и наведём помехи на ПВО дредноута, свяжем боем эсминцы. Можете начинать прямо сейчас.

— Есть, сэр. Но... Прошу понять меня правильно, я просто хочу, чтобы вы это учитывали. Я почти уверена, что мы прорвёмся к дредноуту и сможем его атаковать. Но скорее всего мы не вернёмся, сэр.

— Понимаю. — За забралом шлема вроде бы поблескивали глаза, однако встретиться взглядами с марсианкой Джуб не мог. — Всё же постарайтесь. Я бы хотел поговорить с вами о Марсе как-нибудь. Кроме вас в эскадре марсиан нет.

— Хорошо, сэр. Я это учту. Линь Цао закончила.

Экран связи погас. На тактической карте вспыхнули новые точки — истребители начали покидать стыковочные узлы.

* * *

— Противник ведёт передачу в сверхсветовом диапазоне! — Офицер РЭБ наклонился к своему пульту. — Пытаемся вмешаться. "Аронберк" поддерживает.

— Истребители противника вышли на перехват крыла Линь Цао. Эскадрильи сближаются в боевом порядке.

— Залп ракетами средней дальности. "Аронберк" поддерживает.

— Одиночный выстрел дредноута. Время до столкновения — шесть минут и четыре секунды.

— Рассчитываем маневр уклонения.

— Башни номер один и два произвели залп. Попаданий не наблюдаем.

По мере того, как сокращалось расстояние между имперским и федеральным отрядами, нарастал гул в боевой рубке. Время словно уплотнялось, всё больше событий умещалось во всё меньшие отрезки времени. Конвой Империи можно было разглядеть уже невооружённым глазом — вереница серебряных точек ползла по черноте космоса. Обсерватория же позволила рассмотреть детали. На снимках, сделанных через телескоп линкора, отчётливо видны были башенки зенитных турелей, покрывающие корпус дредноута, леса антенн, золотые буквы названия, поблескивающие над маршевыми двигателями: "Эпиметей". Но главным источником информации для капитана оставалась тактическая карта с её условными метками.

— "Молнии" дали ракетный залп! Противник уклоняется!

Массированный удар ракетами был стандартной тактикой "Молний" — уступая имперским "Ястребами" в маневренности, они превосходили врага в боевой нагрузке. Но обычно ракеты пускали издалека, не давая имперцам шанса ответить. Аэлита же ударила почти в упор, хотя всё равно раньше неприятеля. "Ястребы" бросились в стороны, рассыпая ложные цели — одному это не помогло, и он превратился в пылающее облако раскалённой плазмы. Но "Молнии" Федерации, вместо того, чтобы развить успех, врубили форсаж и промчались сквозь боевой порядок имперцев без единого выстрела, пользуясь их замешательством. Прежде, чем имперские истребители успели перестроиться и сесть "Молниям" на хвост, в их ряды врезалась двойка "Колибри", завела безумную карусель, атакуя то одного "Ястреба", то другого, бросаясь из стороны в сторону.