Прыжок "Лунного оленя"

— Вот и прекрасно, Егор Семенович, значит, и для меня больше интересных занятий найдется, вашими трудами! — улыбнулся Алексей.

— А вы, собственно, тоже на Луну?

— Куда ж еще? Тоже заключил контракт с "Косморесурсом", только в качестве пилота лунных транспортников. Другими словами, устроился "водителем грузовика"! Может, и вас придется подвезти как-нибудь.

— Надеюсь, нечасто! — поежился ученый, явно не обрадованный перспективой лунных вояжей. — Я больше на базе работать буду, хотя выезды на место действительно могут потребоваться. А разве транспорт на Луне не полностью автоматизированный?

— Регулярные грузовые перевозки в значительной мере выполняются автоматами, да. Но людей традиционно возят люди. Плюс нестандартные ситуации...

— А у нас сейчас тоже пилот — человек? — обеспокоенно вернулся к текущим заботам геолог.

— Да, конечно. Хотя не думаю, что он будет брать управление на себя. Полет трансатмосферного шаттла совершенно линеен, как маршрут поезда! Разве что случится нештатка...

— Не пугайте меня, я и так боюсь!

— Да тут как раз все отработано, бояться совершенно нечего! — поспешно успокоил старика Алексей. — Вот, кстати, и пилот!

В узком проходе между рядами ложементов действительно появилась фигура в жестком летном скафандре такого же типа, в каком Алексей работал на тренажере. Летчик молча проследовал к подъемнику в передней части салона и исчез в пилотской кабине, располагавшейся сверху.

— Уже взлетаем? — сдавленным голосом прокомментировал появление пилота ученый, снова обуянный, вероятно, немного рассеявшимися во время беседы страхами.

— Да, скоро, — обернувшись, насколько позволял ложемент, Алексей увидел, как закрывается входной люк. Маленький, на двенадцать пассажиров, салон, был все еще наполовину пуст, но, видимо, более никого не ожидали.

Буран-ТТГ, на котором они летели, являлся одной из первых моделей серийных трансатмосферных шаттлов, появившихся чуть более десяти лет назад, после внедрения термоядерных источников. Его конструкторы, желая побыстрее выдать революционный продукт, не стали изобретать велосипед, и взяли за основу отработанные пропорции и аэродинамическую схему древнего советского шаттла. Так как тот корабль выходил на орбиту не самостоятельно, а запускался ракетой, то внутренняя начинка "новодела" разительно отличалась от оригинала. Так же, как и использованные конструкционные материалы, полвека ведь прошло! Место двадцатиметрового грузового отсека занимал теперь бак с водородом. Жидкого водорода, отличавшегося малой плотностью, надо было много, почти половину взлетного веса, поэтому над крыльями с обеих сторон корпуса торчали наплывы дополнительных баков, на летном жаргоне — "щеки". А сзади, по бокам от высокого киля, располагались "уши" — воздухозаборники электровентилляторных двигателей, использующихся для нормального "самолетного" взлета с полосы. Впрочем, и это не являлось нововведением, подобная схема использовалась еще на аналоге того самого "Бурана" для проведения летных испытаний. В общем, большую часть решений конструкторы "слямзили" у предков, что позволило закончить разработку в кратчайшие сроки. На регулярных пассажирских рейсах в космос сейчас, конечно же, это старье ограниченной вместимости уступило место новеньким, спроектированным с "нуля" специально под новый источник энергии лайнерам. Но в маленьких частных компаниях простой и надежный шаттл продолжал использоваться для повседневной работы, перевозки небольших грузов и малых групп пассажиров на низкоорбитальные хабы — перевалочные базы, имевшиеся у любой уважающей себя компании.

В скрытом в передней нижней части корпуса шаттла пассажирском салоне иллюминаторы отсутствовали по определению, но шлем спаскостюма позволял обозревать окрестности с помощью дополненной реальности. Пожилой геолог, явно находившийся в плохих отношениях с современной техникой, этого, видимо, не знал, отчего взбудоражено завозился при сильно ослабленных толстой теплоизоляцией свистящих звуках, сопровождаемых легкой вибрацией:

— Мы взлетаем? — повторил он.

— Еще нет, только турбины запустились. Да вы включите обзор!

— Каким образом?

— Раскройте интерфейс ложемента мнемокомандой, и оттуда включите!

Ученый разобрался в интерфейсе и на какое-то время затих, успокоенный картинкой работающего в привычном ритме аэродрома. Только когда шаттл выехал на взлетку и не спеша побежал по ней, подвывая вращающимися на максимальных оборотах турбинами, вновь забеспокоился:

— Не слишком ли долго мы разбегаемся?

— Нормально. Этому корыту три километра полосы требуется для взлета. Но тут есть почти пять! — успокоил его Алексей и покосился на видимый в интерфейсе индикатор приборной скорости. — Сейчас оторвемся!

И действительно, нос кургузого шаттла, прекрасно различимый в режиме полупрозрачного корпуса, настроенного Алексеем для дополненной реальности, задрался вверх. А через секунду последовал легкий толчок, и поверхность земли стала резво удаляться.

— Оторвались! А то вы переживали! — усмехнулся бывший пилот.

Но геологу, кажется, все еще было не до смеха. Он то нервно оглядывался на турбины в хвосте летательного аппарата, то настороженно водил глазами перед собой. Как догадывался Алексей, сосед считывал полетные данные, любезно предоставляемые интерфейсом спаскостюма. "Только что он в них понимает, интересно? Сейчас ведь наверняка объяснений попросит!"

— До какой скорости нас разгонят турбины? — не замедлил подтвердить его догадку озабоченный спутник.

— До трех "махов". Сколько это, знаете? — охотно ответил смирившийся в душе с неизбежными расспросами Алексей.

— Около километра в секунду. Зря, что ли, я доктор наук? — немного обиженно отреагировал геолог на заданный несколько пренебрежительным тоном вопрос соседа. — А дальше как?

— Дальше поток будет перенаправлен в прямоточные двигатели с магнитодинамическим нагревом входящего воздуха. Они разгонят нас шести "махов" и поднимут на высоту в три десятка километров.

— Ионизация и создание плазменного вихря? — уточнил ученый.

— Вроде того, — не стал вдаваться в подробности Алексей. — Ну а затем уже до конца "поедем" на своих запасах. Сначала на воде, потом на водороде из бака.

— На воде?

— Меньше скорость истечения и нет свободного водорода, поэтому не так сильно вредит озоновому слою. Существует международное соглашение на этот счет. Поэтому "пробиваем" его на воде. Кроме того, это позволяет сократить объем баков, за счет веса выводимого груза, разумеется. Но пятьдесят тонн водорода в шаттл просто не влезло бы, даже с дополнительными баками. Вот конструкторы и пошли на компромисс, тем более что конвенция все равно требовала...

— Такой мощный источник энергии на борту, а все равно половина веса приходится на рабочее тело! Сдается мне, конструкторы работали спустя рукава, лишь бы сдать "к дате", как бывало во времена моего детства! — хмыкнул геолог.

— Ну, в каком-то смысле, так и было. Надо было сдать не "к дате", конечно, но побыстрее, чтобы не оказаться в отстающих. Использовали готовые, но не самые подходящие решения, вот и получилась не особо эффективная конструкция. Зато надежная! — подтвердил его слова летчик.

— А разве новые лайнеры эффективнее? По-моему, тоже из одних баков состоят! — продолжал критику сосед. Видимо, это отвлекало его от переживаний, связанных с боязнью полета.

— Новые конечно эффективней! Не в разы, разумеется, но профиль полета более оптимальный, экономичный "водородный" этап больше.

— Но почему используются низкоимпульсные электротермические двигатели? Есть же высокоэффективные магнитоплазменные! Да, я знаю, что они работают только в вакууме, но ведь можно сначала "выпрыгнуть" из нижних слоев атмосферы на малой скорости, а затем уже разгоняться до первой космической? — не унимался ученый, увлекшись и представляя себя, видимо, критикующим поставленное исследовательское оборудование на ученом совете в своем институте.

— У магнитоплазменных слишком малая тяга. И не очень высокий коэффициент полезного действия. А ведь источник на шаттле выдает до семи гигаватт мощности! Куда прикажете девать лишнее тепло в таких количествах? Так что для выхода на орбиту — только "проточные" движки с уносом тепла рабочим телом! А магнитоплазменные — это для межпланетных перелетов, где можно себе позволить медленный разгон, — пояснил Алексей.

За оживленной беседой незаметно прошел этап относительно медленного разгона на "воздушных" двигателях и дискуссию прервал довольно резкий толчок, сопровождаемый появлением небольшой, но уже достаточно ощутимой перегрузки.

— Пошла "вода"! — прокомментировал летчик, показывая на яркий сноп выхлопа, появившийся сзади. Из-за полупрозрачного в дополненной реальности корпуса казалось, что огненный хвост растет прямо из воздуха сразу за пассажирским салоном. Алексей скосил взгляд на соседа. Тот, наконец, угомонился, и лишь молча вертел головой, рассматривая окружающие красоты. А виды с высоты в несколько десятков километров действительно открывались захватывающие!

Минут через двадцать активная фаза полета завершилась, и они оказались на орбите. Наступила невесомость, прерываемая время от времени лишь короткими коррекционными включениями двигателей. Но испытать ее эффект не позволял ложемент, отказавшийся выпускать своих "пленников" до момента стыковки с хабом.

— Да, это вам не туристический шаттл! — посмеялся Алексей над возмущенным возгласом боровшегося с ложементом соседа.

А еще через час они уже, выпущенные, наконец, слишком заботливыми креслами на свободу, выпорхнули из салона через довольно узкий переходной туннель и оказались на околоземном хабе "Косморесурса". Станция была относительно маленькой, состоявшей, в основном, из внешних контейнеров-складов и ремонтных ангаров, где парковались и проходили регулярное техобслуживание буксиры и другие межорбитальные аппараты. Пассажирский "зал" оказался крайне мал, и явно не предназначался для длительного пребывания гостей. Собственно, они с геологом там и не задержались, уже через несколько минут проследовав через другой туннель на посадку в ожидавшее их транспортное средство. Ученый, впервые оказавшийся в космосе, даже не успел "наиграться" с невесомостью.

— Когда же теперь мне доведется "полетать"? — разочарованно бросил он в пространство.

Ответить ему было некому, в "зале" хозяева станции не присутствовали. Наверное, находились на рабочих местах, если станция вообще являлась постоянно обитаемой, в чем Алексей уверен не был. Четверо их спутников уже скрылись в переходном тоннеле, а местная экспертная система, вежливо пригласившая их на выход, сочла, видимо, вопрос риторическим. Поэтому отвечать пришлось летчику:

— Боюсь, что только через год, на обратном пути. В транспортнике нас опять "свяжут", а промежуточная остановка на окололунной орбите, насколько я знаю, не предусмотрена!

Заатмосферный шаттл "Заря", на который они попали через туннель, был меньше "Бурана" раза в три, но его салон вмещал все ту же дюжину пассажиров. И немудрено — взлетать с земной поверхности ему не требовалось, только с лунной, а для этого требуется на порядок меньше рабочего тела. Внешне он тоже сильно отличался от своего трансатмосферного собрата, напоминая пухлый треугольный пончик без ярко выраженного крыла. Аэродинамические формы требовались ему только на случай экстренного торможения в земной атмосфере.

Алексей ошибся. После короткого интенсивного разгона на электротермических двигателях пилот шаттла, находившийся на этот раз прямо в передней части пассажирского салона, включил высокоимпульсные двигатели малой тяги и "освободил" пленников из ложементов. Все-таки предстоял восемнадцатичасовый перелет! Хотя свободного места в миниатюрном салоне все равно почти не имелось, сильно не разомнешься. К тому же маленькое, но ощутимое ускорение быстро сносило неуклюже кувыркающихся в воздухе пассажиров к задней стенке, что вызывало смех у остававшегося в своем ложементе пилота.

Некоторое время они любовались через физические, на этот раз, иллюминаторы, постепенно удаляющейся Землей, как всегда милой и прекрасной. Особенно острые чувства ее вид вызывал у Алексея, не знавшего, придется ли ему когда-либо пересекать пространство в обратном направлении. Затем он, держась за ложементы, "переплыл" поближе к изнывавшему от безделья пилоту. Представился, и они часок поболтали на профессиональные темы. Заодно новоиспеченный космонавт посмотрел через верхний иллюминатор, имевшийся над ложементом пилота, на работу жидкостно-капельной системы охлаждения, развернутой после выхода на крейсерский режим. С передней штанги, переливаясь оттенками красного, красиво срывался тонкий поток раскаленных капель, чтобы через секунду попасть в приемник задней, излучив по пути в космос лишнее тепло, образовавшееся при работе двигателя. Высокоимпульсные движки использовали слишком мало рабочего тела, чтобы выбросить с ним излишки энергии, поэтому и был необходим дополнительный радиатор.

Затем Алексей вернулся в ложемент. Сосед, утомив переживаниями свою нервную систему, уже крепко спал, изолировав себя с помощью спаскостюма. Летчик последовал его примеру, провалившись в сон без сновидений. А когда он проснулся, весь широкий передний иллюминатор уже занимала ставшая огромной Луна...

Где-то, сентябрь 2042 года.

Теплая, ласковая вода приятно щекотала ступни ног. Сэм глубоко вздохнул, впуская в ноздри воздух, сдобренный знакомым запахом. Пряным запахом моря, таким привычным с детства. Только очень уж каким-то ядреным... Он что, заснул на пляже у самой кромки воды? Пляж?...

Сэм открыл глаза и рывком сел, сразу же зажмурившись от слишком яркого света. Да, море и солнце. Это все, что он успел увидеть в первую секунду, пока не прикрыл веки. Зато память услужливо напомнила о последних событиях. Неужели это был не страшный сон, а гораздо более страшная действительность? Может быть, все же розыгрыш, а теперь их просто высадили на обещанный пляж? А как же казнь индийца? Инсценировка?

Сэм вновь осторожно открыл глаза. Прищурившись, обозрел уходящую до горизонта пустынную морскую гладь, затем осмотрелся вокруг. Неширокий песчаный, с выступающими тут и там каменистыми прожилками пляж ярдах в тридцати от кромки воды плавно превращался в густой лес. Судя по преобладавшим среди деревьев пальмам — тропический. К тому же, над кронами кружили какие-то птицы яркой расцветки. Дальше вдоль берега виднелись подступающие к воде скалы, а где-то в глубине леса торчала самая настоящая гора. Не очень высокая, на первый взгляд. На тот остров, куда их доставил катер из Афин, увиденное не походило совсем. Куда же он попал?

Решив встать, чтобы осмотреться получше, он попытался приподняться, оттолкнувшись руками, и тут же упал лицом в песок. Тело его не слушалось. Вернее, слушалось, но как-то очень неохотно и не скоординировано. С трудом усевшись снова, Сэм попытался попасть кончиками пальцев обеих рук друг по другу. Это ему не удалось ни с первой попытки, ни со второй, ни с третьей. Даже просто схватить неподвижную левую руку правой он не смог, все время промахиваясь.