Императрица Кэт

Кэт вернулась с подносом с двумя чашками, вазочкой печенья и странным сосудом с носиком, в каких Звездные Купцы готовят свои странные напитки.

Бросив беглый взгляд на обложку книги, которую рассматривал Кеалор, она буквально остолбенела и чуть не уронила поднос:

— Так… Откуда ты знаешь наш язык?

— Честное слово, я не понял ни одной буквы.

— Тогда почему же из всех книг моей библиотеки ты ухватил именно ту, которая могла бы больше всего заинтересовать начинающего придворного — «Сравнительная история дворцовой интриги человеческих цивилизаций Галактики»?

— Чисто случайно. Меня заинтересовал необычный переплет.

Кеалор посмотрел в глаза Кэт и добавил:

— Думаю, если бы я взял любую другую книгу с таким переплетом, ты бы испугалась не меньше. Например, вот эту, — он указал на довольно потрепанную толстую книгу на соседней полке.

— Да уж. Я бы, пожалуй, за пистолет схватилась, если бы увидела, как иргантиец сидит рядом с моим компьютером и изучает «Руководство системного администратора».

— Это почему?

— Представь себе, что ты сидишь около шкатулки с драгоценностями знакомого ювелира и читаешь книгу «Изготовление и взлом замков».

* * *

Служба заполнила дни и ночи Кеалора. Хоть и в лейтенантском чине, он пока что выполнял обязанности рядового гвардейца — нес дежурства в дворцовых коридорах и в аллеях дворцового парка, стоял в караулах, выполнял мелкие поручения начальства или высокопоставленных особ.

Расписание дежурств и караулов утверждал начальник дворцовой гвардии, полковник тал Вирш, подчиненный тал Эмбраса. Он заботился о том, чтобы гвардейцы не застревали на одном и том же посту, «чтобы глаз не замыливался». Это соооветствовало распоряжению тал Эмбраса, который на вводном инструктаже велел Кеалору как следует познакомиться с дворцом и парком, назубок вызубрить там все ходы и переходы, включая дымовые трубы и вентиляционные отверстия.

Служили в дворцовой гвардии небогатые дворяне, младшие сыновья захудалых родов. Гвардейская служба считалась почетной, жалование там полагалось немаленькое, но желающих было не то чтобы очень много: постоянно находиться на виду у императора и его приближенных страшновато. Можно, конечно, при везении выслужиться, но куда проще попасть под горячую руку.

То, что Кеалора зачислили в гвардию сразу лейтенантом, вызвало небольшое недовольство у рядовых гвардейцев, некоторые из которых не могли выслужить лейтенантское звание и за пять лет службы. На это тал Вирш спокойно сказал, что желающим побыстрее продвинуться в чинах он предлагает отправиться в морскую пехоту, и после первого же захваченного архипелажного адмирала — ну, или хотя бы капитана — с удовольствием возьмет обратно лейтенантом. Самое интересное, что двое и правда запросились в морпехи, пришлось объяснять, что в период зимних штормов корабли в море не выходят, нужно ждать летней кампании.

Постепенно Кеалор запоминал внешность и нравы обитателей дворца. Пожилой император с роскошной серебряной кудрявой шевелюрой, имевший привычку притворяться немощным и еле передвигающим ноги, при необходимости мог так помчаться по коридору, что его свита еле за ним поспевала. Его кузен, принц Лемт, отличался коротко стрижеными волосами и предельной корректностью со всеми и вся, включая караульных. Наследник престола, трехлетний Айенти — розовощекий кареглазый малыш в вечно развевающейся рубашке и коротких штанишках — с визгом бегал по дворцовым коридорам, удирая от нянек; гвардейцам вменялось в обязанность перехватывать принца и передавать ответственным лицам, а до передачи следить, как бы наследник чего-нибудь себе не повредил. Его мать, принцесса Вэллес, проходила по коридорам, опустив глаза, и, казалось, стеснялась того, что ее постоянно сопровождают фрейлины.

Кеалор недоумевал, что нашел легендарный принц Айэн в этой невзрачной женщине, лишенной женского обаяния. Среди собственных фрейлин она была как серая голубица среди попугаев и канареек: бледное лицо, серо-русые волосы, вечно убранные в узел, скромные наряды почти без украшений. На приемах и балах она вела себя скованно и напряженно, и на танцы ее знатные кавалеры приглашали в основном по обязанности.

Почти каждый день в сопровождении нескольких фрейлин и четырех гвардейцев принцесса отправлялась в храм Арсиэс. Вообще-то набожность не была характерной чертой столичных аристократов, и на посещения храма в свете смотрели как на причуду овдовевшей провинциалки.

* * *

Кеалор снял комнаты во втором этаже дома, владельцем которого был небогатый торговец с семьей, занимавший первый этаж. Этого торговца Кеалору посоветовали, когда он сразу после перевода в гвардию заказывал новое обмундирование: многие гвардейцы, не желая брать напрокат казенную форму, обзаводились собственной, и Кеалор не стал исключением. Пока портной снимал мерку, Кеалор поинтересовался, не сдает ли кто-нибудь из его знакомых комнаты по сходной цене, и портной предложил ему обратиться к знакомому торговцу.

Торговец сдал комнаты Кеалору с видимой настороженностью и сразу потребовал, чтобы никаких попоек и девиц. Кеалор согласился с легкостью, которая насторожила торговца еще больше, но, обнаружив, что за первые две недели жилец действительно никого к себе не приводил, настороженность уступила место удивлению: что это за гвардеец такой, который не пьет и не гуляет? Не всегда ночует, но это понятно — в гвардии ночные дежурства не редкость.

Зато хозяйские сыновья, мальчишки двенадцати и девяти лет, смотрели на одетого в яркую дворцовую форму Кеалора горящими глазами.

В первой комнате за прихожей обосновался Эльпар, а две смежных в глубине занял Кеалор. Окна выходили на улицу, кроме одного окна в угловой комнате, из которого открывался вид на крышу соседней одноэтажной лавки.

Устроившись и внеся задаток за квартиру, Кеалор занялся пересчитыванием своих средств. На обзаведение пришлось потратить заметную часть денег, оставшихся от награды за захват Морского Ястреба. А еще предстоит купить приличную лошадь. Конечно, на службу можно и пешком ходить, но положение обязывает. К тому же придет весна, начнутся выезды за город, охоты... Ох, охоты — это отдельная головная боль. Если он хочет не только продвигаться по службе, но и занять положение в свете, то участвовать в охотах необходимо. А как? Собственная свора охотничьих собак ему не по средствам, да и держать ее негде. Впрочем, можно приобрести маленького гепарда. Одомашненные гепарды в Империи были популярными охотничьими животными; многие столичные дворяне имели гепардов в собственности, а для их содержания существовали специальные службы в дворцовом парке. Надо выяснить, сколько стоит породистый котенок — может быть, тех денег, что у него останутся после покупки лошади, на гепарденка хватит.

Как бы то ни было, с отдачей долга Звездным Купцам придется повременить.

* * *

Недели через две после начала службы Кеалор попал в караул у покоев принцессы Вэллес. Товарищи-гвардейцы говорили «опять принцесса пиликать будет».

Кеалор предположил, что Вэллес вообразила себя великой музыкантшей и пытается освоить скрипку, зверски мучая уши всех окружающих. С нее станется, с этакой-то дамочки не от мира сего. Кеалор не обладал особенно тонким музыкальным слухом, но от подобной перспективы ему стало как-то невесело.

— Что, совсем плохо играет? — спросил Кеалор.

— Да нет, она хорошо играет, — ответил напарник Кеалора по караулу, виконт тал Ксорг. — Просто неприятно, когда тебе в уши лезет музыка, а ты уйти не можешь.

С точки зрения Кеалора, неприятной могла быть только очень плохая музыка, так что он заранее приготовился к тому, что уши, возможно, придется затыкать.

Но когда из покоев принцессы понеслись звуки клавикордов, Кеалор понял, что был в корне неправ. Несложную веселую мелодию играли опытные руки.

— Это она сыну играет, Айэнти, — тихонько пояснил тал Ксорг. — Она ему часто музыкальные сказки рассказывает. Эту я уже не в первый раз слышу.

И правда, нетрудно было представить, как музыкальные образы складываются в несложное повествование, в котором было солнце, весна и блестящие лужицы на дороге.

Через некоторое время музыка изменилась: звуки стали неуверенными и еле слышными.

— А это она сына учит, — сказал тал Ксорг.

Неумелые детские пальцы доиграли простенькую пьеску, и снова клавикорды запели под пальцами Вэллес.

Кеалор подумал, что ему эта музыка скорее нравится, хотя если придется слушать ее каждый раз, как попадешь в караул у покоев принцессы, может и надоесть.

Охота на зайца

Однажды вечером, когда Кеалор сменился с дежурства и устроился перед камином с «Хрониками дома Альдо», по лестнице прозвучали шаги, и раздался стук в дверь. Эльпар открыл, и через секунду в дверь комнаты Кеалора просунулась его физиономия:

— Тал Кеалор, к вам мальчик с запиской.

У входа в комнаты обнаружился парнишка, которого Кеалор помнил по визиту к Звездным Купцам: он у них вроде бы при конях числился. Увидев Кеалора, парень сообщил, что Кэтрин Уильямстон из Дома Звездных Купцов велела ему передать господину тал Альдо записку и дождаться ответа.

Кеалор развернул записку. Узким девичьим почерком было написано:

«Добрый вечер. Кеалор, ты завтра свободен? Снегопад к утру кончится, мы собираемся тропить зайца по свежей пороше. Было бы отлично, если бы ты смог поехать с нами. Передай ответ с Кинетом. Если поедешь, подходи к рассвету к Дому Звездных Купцов. Кэт.»

Кеалор припонял брови. Чего-чего, а приглашения на дворянское развлечение он от Звездных Купцов не ожидал. Хотя чтобы охотиться на зайца, ни собаки, ни гепарды не нужны — почему бы не поехать? Недавно купленная лошадь неплохо выезжена, лук в порядке.

Он быстро написал ответную записку, что завтра свободен и с удовольствием присоединится к Звездным Купцам на охоте, отдал записку мальчишке Кинету и вернулся к камину и книге.

* * *

Когда небо на востоке начало светать, Кеалор подъехал к Дому Звездных Купцов. В слабом свете рассвета он разглядел два темных силуэта на фоне белого снега. Они тоже увидели его и развернулись навстречу.

Приблизившись, Кеалор увидел, что его ожидают Кэт и молодой Звездный Купец по имени Алан Нокс, с которым они познакомились на том достопамятном завтраке.

После обмена приветствиями Алан спросил:

— А вы что, охотиться с луком будете?

— Да вроде не на медведя идем. Зачем на зайца арбалет? — удивился Кеалор и только теперь разглядел у собеседников охотничьи ружья.

Пока Алан соображал, что ответить на этот исполненный философской глубины вопрос, из-за Дома появилась еще одна фигура верхом, на близком расстоянии оказавшаяся красивой женщиной, которую Кеалор видел на завтраке, но совершенно не помнил ее имени.

— Все уже в сборе? — уточнила она.

— Все, — подтвердил Алан. — Кеалор тал Альдо — Синтия Корлейн. Поехали.

Они выехали из города через правобережные ворота и вскоре свернули с тракта на небольшую дорогу, по которой до них после окончания снегопада хорошо если два крестьянина с санями проехали.

Из-за холмов, горбившихся на левом берегу реки, выбралось холодное зимнее солнце. Кеалор поймал себя на том, что в сельской местности он не был уже несколько месяцев. То город, то море, а вот в леса и поля как-то попадать не приходилось. А в Тинмарране зимой он вообще еще никогда не бывал.

Как ни странно, летом окрестности столицы были куда более похожи на привычные ему земли долины Вольны — реки, служившей границей между Северным Альдо и Землями Совета. Зимой разница оказалась куда заметнее. Кеалор осознал, что здесь не освоенные человеком земли мелкими пятнышками вкраплены в бескрайние леса, а наоборот, огромная безлесная холмистая равнина кое-где пересечена перелесками, жмущимися по балкам и оврагам. В поле зрения одновременно имеются четыре-пять деревень, над которыми уже вьются стайки печных дымков.

Но вот из-за очередного холма вынырнул налитый густой синевой массив леса. К опушке этого леса лепилась небольшая деревушка.

Деревушка тоже была не совсем привычного вида. Вместо огромных рубленых домов, вольготно разбежавшихся вдоль вершины холма или обрывистого берега реки, как это обычно бывает на Севере, здесь небольшие приземистые домушки тесно жались друг к другу. Домом Кеалор мог бы назвать в этой деревне только одно строение, стоявшее на отшибе у самого леса. К нему-то и направили своих коней Звездные Купцы.

Только в тот момент, когда Алан спешился около этого дома и громко поздоровался с вышедшим на крыльцо пожилым человеком в потертом кожушке, Кеалор осознал, что ехали они не меньше двух часов, и в течение этого времени никто из спутников не мешал ему наслаждаться пейзажем.

На кожушке хозяина дома было нашито что-то вроде петлиц с оловянным охотничьим рогом. Правда, за древностью данной одежонки распознать гербовые цвета Кеалор не смог. Кэт заметила его взгляд и пояснила:

— Это охотничий заповедник тал Эмбраса. У нас тут еще со времен Ивана Колодина постоянное приглашение.

Звездные Купцы спешились, извлекли из седельных сум какие-то наплечные котомки и отдали лошадей егерю. Тот сноровисто протер их ветошью и завел в сарай. Вышел он оттуда с охапкой широких охотничьих лыж.

— Зайцы-то есть? — cпросил его Алан.

— Как не быть? Не успела пороша пройти, как они, охальники, опять весь огород испрыгали. Все до яблонь добраться норовят. Прямо с огорода и тропить начинайте. — Егерь махнул рукой за дом, где стояли заснеженные яблоньки, чуть ли не на высоту человеческого роста обвязанные сосновым лапником.

Kеалор осмотрел лыжи. Тюленьим мехом их, конечно, не подбивали. Откуда здесь тюлени? Дегтем только пропитывали. А снег свежий. Липнуть будет.

Заметив, что Кеалор не удовлетворен осмотром лыж, Кэт протянула ему странный предмет, похожий на обрезок толстой свечи. Только почему-то серебристого цвета.

— На, натри.

— А что это?

— Мазь лыжная, специальная. В основе там воск. Ну и еще кое-какие полезные вещества, чтобы лыжи лучше шли. Только намазывать надо обязательно сверху вниз. Тогда лыжи вперед будут скользить, а назад — упираться.

Кеалор не стал выспрашивать подробности. Ну, секрет ремесла — так секрет ремесла. Натер лыжи странным воском, как было сказано, надел, попробовал на утоптанном снегу двора. И правда, вперед скользят, назад упираются. Упираются, конечно, похуже, чем с тюленьей шкурой, но зато скользят лучше.

Похоже, Звездным Купцам было интересно, как Кеалор охотится на зайца с луком. Поэтому его выпустили вперед. Впрочем, надо еще учесть, что скрипели лыжи у Звездных Купцов заметно сильнее, чем у Кеалора.

Кеалор задумался было о том, какой лес вокруг непривычный, но оборвал эту мысль на полуслове. Он сюда за зайцем пришел или на заснеженные деревья любоваться?