Живущий в тебе

— Меня зовут Марко, я из племени дрегов, которые живут на северных болотах. Дреги давно ушли на север и уже много лет их не тревожили ваалы. Моё родное селение находилось ближе к югу, и его ваалы вырезали полностью. Недавно в наши края пришли беженцы, гриолы. Мы собрали из дрегов и гриолов отряд воинов, для того, чтобы защищаться от нападения ваалов. Я — разведчик, меня послали, чтобы выяснить, где находятся ваалы, узнать обстановку в этих краях, найти союзников. По дороге сюда я встретил несколько семей, которые рассказали, что ваш отряд сражается с ваалами. Поэтому я пришёл к вам.

— А разве ты пришёл один? — вкрадчиво спросил бородач и прищурился в сторону Марко.

— Нет, нас несколько разведчиков. Они знают, что я пошёл к вам на переговоры, и будут ждать меня в установленном месте. Если я не приду — это значит, что вы — слуги ваалов, захватили меня в плен или убили. Они уйдут и приведут сюда отряд. — Марко замолк и внимательно посмотрел на человека, который его допрашивал. Тот молчал, тщательно полируя лезвие огромной секиры.

— Сразу не разберёшь, кто слуга ваалов, а кто нет, — наконец произнёс бородач, отложив в сторону свою секиру. — Вот ты вроде складно всё говоришь, но врёшь. Вы пришли с севера и запада, мои люди прошли по вашим следам. А если бы вы шли из северных лесов, то пришли бы в наше селение с востока, через верховья Истира, хотя там полно егерей. Значит вы из Гриоли, из тамошних вааловских гарнизонов, обошли наш посёлок кругом и выдаёте себя за северных разведчиков. Что скажешь на это, ваал?

— Скажу только одно: мы прошли западным берегом болот, — ответил Марко.

— А разве там возможно пройти? — удивился бородач. Многие из воинов, которые прислушивались, как их командир допрашивает лазутчика ваалов, повернули головы в их сторону. — Там же каменная стена уходит прямиком в топи. Вы что, на крыльях прилетели?

— На крыльях мы не летели, но путь через болота разведали. На болотах стоят наши лагеря, мы умеем находить скрытые тропинки. — Марко не хотел рассказывать этим людям, что за гранитом, уходящим в воду, на западном берегу болот есть луга, пригодные для пашни, руда и уголь. Это им знать пока совсем не обязательно.

— Ну, и что же тебе нужно от нас? — спросил бородач и отложил в сторону свою секиру. — Ведь ты зачем-то пришёл в наш лагерь с поднятыми руками?

— Я хочу предложить вам сделку: вы будете переправлять беженцев к западному берегу болот, отсекать преследующих их ваалов, а мы за это будем поставлять вам оружие и окажем военную помощь.

— Но для этого нужен сильный отряд. Мы — такие же беженцы, как и остальные, скрываемся в этих заброшенных местах, как звери, ловим и уничтожаем мелкие группки егерей. Здесь собрались только воины, вольные стрелки, выходцы из многих народов. Как только сюда подойдёт регулярная армия, всего пару сотен наёмников, мы разбежимся в разные стороны. Беженцев идёт много, но мы не хотим никого к себе принимать, потому что мы долго на этом месте не задержимся. Если обрастём обозом, женщинами и детьми, то в случае нападения погибнем все.

— Вот и отправляйте этих беженцев на север. Мы готовы принять всех. Нам нужны воины, нужны и рабочие руки. Никто и не говорит, что здесь должна быть крепость. Она может и будет, но потом, когда у нас будет сильная армия. А сейчас здесь нужны несколько дозорных групп, которые могли бы показать людям дорогу и отогнать егерей. Рано или поздно ваалы узнают, что существует западный путь и пойдут по нему. Но мы будем готовы их встретить. — Марко видел, что почти добился своего. Эти люди готовы ему поверить и сделать так, как нужно для его замыслов.

Вождь задумался, а затем произнёс:

— Будем советоваться. Как я понял, вы предлагаете оружие и помощь. Над этим нужно подумать.

Марко понял, что вождь не хотел дальше говорить при всех. Детальная часть переговоров переносится, но принципиальное согласие достигнуто.

Марко разместили в отдельной палатке и приставили охрану. Поздно вечером к нему в палатку зашёл бородатый вождь и начались настоящие переговоры. Вождь, которого звали Крам, несмотря на свою внешность громилы, оказался очень хитрым политиком. Его интересовало всё, Марко было задано множество вопросов. В конце концов, после взаимных недомолвок, торгов и уступок, обрисовался общий план действий. С этим Крам и ушёл собирать на завтра совет, а Марко понял, что по большому счёту переговоры уже закончились. И успешно для его целей.

С утра Марко под усиленной охраной сходил к месту встречи со своими разведчиками, двух привёл с собой, а ещё троим подал сигнал ждать. Ему вернули оружие, но по посёлку ходить не разрешили.

— У нас воины горячие, и злые, как черти! — объяснял Крам. — Собрались со всех краёв, есть совсем дикие. Чужих не любят и могут и стрелу вогнать в спину по самое оперение. Так что по лагерю не ходите, если что нужно — зовите охрану, они всё принесут.

Находясь в палатке, Марко чувствовал некоторую негативную энергетику этого посёлка. Что-то здесь было не так. Найдя предлог, он позвал воинов, которые сторожили их возле палатки. А когда один из них вошёл, Марко взглянул ему прямо в глаза....

Это было короткое проникновение, но прояснилось многое. За несколько секунд Марко увидел широкую реку, крепость на холме, трупы в жёлтых одеяниях жрецов, блеск золота и звон клинков. А ещё ощущение страха, пьяный угар и ненависть.

Воин ушёл, а Марко стал размышлять над увиденным. Это не беженцы, не переселенцы из захваченных ассанами областей. Это егеря, наёмники. Они сбежали из Засечи, где для большинства из них уже готовились виселицы за нападения на вааловские караваны. Они собрались здесь, в глухом месте, и продолжают нападать на всех, кто идёт или едет по большому пути между Гриоли и Истиром. Не зря Крам побоялся прямого общения разведчиков с его воинами.

В этот же день Марко позвали на совет. Идя к деревянной избе, где собрались вожди, Марко всё же разглядел посёлок. Он находился в глубоком овраге, над высокими отвесными берегами которого почти сомкнулись заросли колючих кустарников. К стенкам оврага прилепились до двух десятков палаток и шалашей. По подсчётам Марко, в посёлке находилось около сотни воинов. Женщин и детей видно не было, это был военный лагерь.

На совет собрались несколько умудрённых опытом воинов. Крам рассказал, что предлагают им разведчики с севера. Воины одобрительно пошумели, задали Марко несколько вопросов, и согласились на всё, о чём вчера они договорились с Крамом.

Западный путь открывал для большого числа беженцев из южных провинций короткий и сравнительно безопасный путь к северным свободным землям. Переселенцам из Гриоли и других горных областей приходилось обходить великие болота, идти на восток вдоль их южного края , переправляться через Истир и, прорываясь через кордоны егерей, уходить на север. Считалось, что изрытая оврагами равнина между западным краем болот и предгорьями, постепенно сужаясь, заканчивается тупиком, сплошной стеной, уходящей в непроходимые топи. Отряд Крама находился почти в центре этой равнины. Воины из его отряда часто нападали на обозы ваалов, которые шли из Гриоли к речному порту на Истире, убивали жрецов и их прислужников.

По договору, люди Крама пройдут по посёлкам горных областей и объявят, что открыт путь по западному берегу болот. Всех переселенцев будут направлять по этому пути. А дальше их будут встречать воины Марко, распределять, организовывать, вооружать и готовить из них армию для защиты от ваалов. В случае наступления ваалов отряду Крама будет оказана военная помощь, отряд может в любой момент отступить по западному проходу под защиту воинов Марко. Кроме этого, Краму будет поставляться оружие для его отряда и беженцев.

У Крама, который располагал широкой сетью осведомителей по всему северному приграничью, Марко узнал, что ассаны сейчас крепко увязли в войну на востоке, где огромные орды кочевников — гурров с союзниками перешли Мидалльские горы и захватили ряд городов в самом Ассанистане, родине ассанов, и угрожают захватом древних городов в устье Истира. Из Гриоли, из провинций на севере в срочном порядке оттягиваются войска на юго-восток. Жителям северных лесов пока не угрожают регулярные армии, ассаны надеются на гарнизоны крепостей и егерей. Да и из егерей многих отправили на юг, недавно из Засечи ушёл большой отряд.

Марко понимал, что Краму особенно доверять нельзя. Он будет воевать на нашей стороне лишь до тех пор, пока это ему будет выгодно. Не зря Крам опекал разведчиков, не позволяя особенно общаться с воинами. Есть у него много тайн.

Через день разведчики отправились в обратный путь. Нужно было спешить, скоро по западному пути пойдёт поток беженцев, и необходимо всё для этого приготовить. До первого скального выступа, который по пути на юг пришлось обходить вброд, и который как бы замыкал долину, их сопроводили воины Крама. Попрощавшись, разведчики шагнули в болотную воду и по знакомой тропинке пошли на север.

12. Аиза.

Обратно идти было проще, путь был разведан; небольшой отряд через два дня дошёл до второго выступа, который они по пути на юг преодолевали на камышовых плотах. Возле этого выступа разведчики встретили знакомых переселенцев, обитателей пещерки в зарослях акации. Их было слышно ещё за километр: громкие женские голоса и детский плач. Оказывается, гроза, которая прошумела в этих местах день назад, сбросила в воду и разметала утлые камышовые плоты, на которых переправлялись разведчики. Остатки камышовых связок плавали невдалеке. Женщины затеяли скандал, укоряя своих мужей во всех смертных грехах, а в основном в том, что они поверили в рассказы каких-то бродяг и повели их в непроходимые болота из уютной пещерки. Мужчины слабо отбивались, решая между собой: возвращаться назад или лезть в холодную воду за плотами.

Разведчики не стали обращать внимание на бестолковую болтовню, а сразу взялись за работу. Сбросив верхнюю одежду, но оставив оружие при себе, они вошли в болотную воду и разошлись по ближайшим зарослям камыша. Через несколько минут каждый вынес на берег охапку сухих стеблей и ушёл за следующей. Мужчинам-переселенцам тоже пришлось раздеться и, зябко поёживаясь, войти в воду. А ещё через полчаса из этих вязанок были изготовлены четыре плота, способных вынести по три-четыре человека, приготовлены шесты, чтобы отталкиваться от дна. Вынося камыш на берег, и потом, связывая плоты, я не мог удержаться и посматривал на неё. И, встречая взгляд синих глаз, я почему-то не чувствовал ледяной воды, внутри разливалась горячая волна.

Когда все семейства, наконец, разместились на плотах, в них запрыгнули разведчики и камышовые корабли поплыли вдоль гранитной стены, направляемые шестами. Не знаю, случайно ли, она оказалась на том же плоту, что и я. Оказавшись близко, она, отвернув голову, всё время смотрела в сторону, прижимая к себе двоих детей. Но казалось, что она хочет за ними спрятаться от меня. Своих детей у неё не было, я это понял по разговорам, она нянчилась с многочисленным потомством своих подруг. Её звали Аиза.

Засмотревшись на неё, я неловко ткнул шестом и плот зашатался.

— Эй, герой, смотри вперёд, а то ты нас утопишь. — Она выстрелила в меня своим синим огнём и насмешливо улыбнулась. Я почему-то не нашёлся, что сказать в ответ и стал делать вид, что очень занят управлением плотом. Наверное, я выглядел довольно глупо. Аиза что-то сказала своей подруге, сидевшей рядом, и они засмеялись, поглядывая на меня.

Разгрузив плоты, разведчикам следовало бы в ускоренном темпе уходить вперёд, оставив переселенцев добираться дальше своим ходом. Воины начали посматривать на Марко, ожидая обычного приказа к выступлению. Разведчикам, привыкшим преодолевать расстояния полубегом, идти вместе с переселенцами, нагруженными скарбом и детьми было непривычно. А я, прекрасно понимая, что пора в дорогу, что всё это глупости, не хотел уходить от неё. Выход нашёлся довольно простой: разведчики уходят вперёд, устраивают привал возле реки, через которую перебирались по верёвке, и ожидают там своих попутчиков, сооружая мост. Марко в это время должен ещё раз осмотреть природные укрепления, место для будущей крепости. И ещё раз увидеть синие глаза.

Услышав, наконец, привычную команду, разведчики пустились вперёд быстрым шагом и вскоре семейства переселенцев скрылись позади.

Канат, переброшенный через бурный поток, уцелел. Перебравшись по нему на другой берег, двое из разведчиков привязали рядом ещё один. Эти два каната скрепили между собой через каждый шаг крепкими палками, привязали ещё два каната, как поручни. Получился верёвочный мостик, очень шаткий и на вид ненадёжный, но другой переправы через ущелье придумать пока было нельзя. Закончив работу и перебравшись на плато, разведчики расположились на ночёвку, а Марко с одним из своих воинов пошёл ещё раз посмотреть на это место.

В прошлый раз его заинтересовали пещеры, вход в которые он обнаружил на дальнем конце каменной площадки, у водопада. Но побывать внутри ему не пришлось. Теперь Марко решил их осмотреть. Вооружившись смолистыми факелами, они вошли в один из каменных проходов. Пещеры представляли собой целую галерею ходов, уходивших почти вертикально вверх. Это были старые русла потока, кое-где здесь ещё шумела вода. В многочисленных нишах прижились тысячи летучих мышей. Осмотрев одну из таких ниш, Марко обнаружил залежи селитры. К другим подземным гротам пробраться было очень сложно, вверх вели вертикальные каменные колодцы с гладкими стенками.

Пробраться дальше не получалось, безрезультатно попробовав пролезть вверх ещё по двум колодцам, разведчики стали выбираться на выход. Ясно было одно: в этих пещерах можно устроить склады, а так же добывать селитру. "Надо будет вбить в стенки колодцев железные скобы и по ним выбираться наверх" — подумал Марко.

Когда разведчики вышли из пещер на плато, над горами уже спустилась ночь. У ярко пылавшего костра хлопотали женщины, жарилась изрядная порция мяса. Семьи переселенцев догнали разведчиков, переправились через реку и присоединились к их вечерней трапезе.

Полная луна освещала тёмные громады скал, невдалеке шумел поток, на болотах кричала ночная птица. Утолив голод, разведчики и переселенцы сидели вокруг костра, дети спали рядом, укрытые шкурами. Вился неторопливый разговор, один из разведчиков, воин-гриол, рассказывал древнюю легенду своего народа. Проникновенно и мелодично звучали его слова.

...Хозяин неба, огнерукий Харатон,

Выпускающий дневной свет на небесные пастбища,

Однажды посмотрел вниз из своей колесницы

И на миг замер, поражённый красотою земли.

Она лежала перед ним, омытая дождями, Её косы были заплетены голубыми лентами рек.

Её грудь поднималась крутыми холмами,

А голову венчала величественная радуга.

Её глаза — бездонные синие океаны,

В них отражалось небо и лик Харатона.

Её поля — ласковые сильные руки,

Готовые встретить и взрастить семя жизни.

Хозяин неба, огнерукий Харатон,

Полюбил землю, прекрасную Гелану.

Его огненное сердце расцвело на небе,