— А вот и съедобное! И прямо к нам! — Джерри, зорко смотревший куда-то вниз, к подножию скалы, порывисто вскочил на ноги и указал пальцем по направлению к лесу.

Там действительно было видно какое-то движение. Сначала казалось, что по мокрым кочкам и возвышенностям тянется длинный толстый канат, но когда этот канат приблизился на достаточное расстояние, то стало понятно — это какое-то существо.

— Ч-что это? — запинаясь, спросила Стаерса Милли.

— Понятия не имею... Наверно, это животное.

— Оно опасно?

— Возможно, — ответил за Дика Редвил. — Думаю, это хозяин нашей пещеры.

— Бежим отсюда! — с ужасом прошептала Кетрин.

— Куда? Прямо в пасть к этому созданию? Оно уже давно заметило нас, а мы его только-только.

Редвил бросил бластер Теда Питеру, выхватил свой нож и занял оборонительную позицию.

— Всем отойти вглубь пещеры! — скомандовал он.

Все, кроме Дика, безоговорочно подчинились ему. Только Стаерс достал свой бластер и встал плечом к плечу с Редвилом.

— Дик, ты опять лезешь на рожон? — не оборачиваясь, спросил Джерри.

— Нет, я просто прикрою тебя, потому что с ножом против такой громадины... Или ты все-таки решил принести себя в жертву? Тед уже успел мне все рассказать...

Редвил только усмехнулся.

— Что-то мне подсказывает, что бластер будет не слишком эффективен против этого шланга, — тихо пробормотал он. — Дик, ты не помнишь, в ККМК упоминалось что-нибудь подобное?

— Думаешь, у меня было много времени на изучение теории? — буркнул Стаерс. Его, как правило, сильно раздражали вопросы, на которые он не знал ответа.

Дик хотел предложить связаться с кораблем, но существо было уже слишком близко. Оно неторопливо, с достоинством изгибая свое длинное гибкое тело, прямо на животе вползло под своды пещеры. Лапы у него или отсутствовали совсем, или были спрятаны на туловище. Острая плоская голова, высоко поднявшаяся над землей с помощью длинной шеи, уставилась своими круглыми немигающими глазами на Редвила, догадываясь, что в данный момент он представляет для нее наибольшую опасность. Стаерс предусмотрительно отошел назад: в ближнем бою бластер не имел никаких преимуществ. Джерри замер и стал напряженно вглядываться в белесо-желтые тарелки глаз. Существо тоже замерло, будто гипнотизируя его. Нет, не будто! Редвил слишком поздно понял, что его просто-напросто обвели вокруг пальца, не смотря на то, что у этого создания могло вообще не быть ни лап, ни, соответственно, пальцев к ним. Джерри не мог оторвать взгляда, не мог пошевелиться, а весь словно окаменел и врос в землю.

"Это будет самая дурацкая смерть, которую я знаю", — подумал он, словно погружаясь в туман. Сознание гасло, но где-то далеко-далеко, на его границе еще успела мелькнуть мысль: "Стреляй, Стаерс!!!"

— Зу-у-мл! — лазерный луч ударил точно в плоскую чешуйчатую голову. Но выстрел не произвел желаемого эффекта: существо частично отразило лазер своей блестящей шкурой. Из раны брызнула слизь. Тварь дернулась, стараясь удержаться в вертикальном положении, захрипела и вдруг молниеносно бросилась на Дика. Не прошло и доли секунды, как длинные острые зубы яростно впились в руку Стаерса. Дик, вскрикнув, выронил бластер, упал и начал кататься по земле, тщетно пытаясь оторвать от себя хищную гадину. Тед, по причине собственной агрессивности оставшийся без оружия, ринулся на помощь, схватил существо за хвост и изо всех сил потянул его на себя. Питер уже стрелял в распластанную в воздухе тварь из бластера, но это не помогло оторвать ее от Стаерса.

Наконец, Редвил пришел в себя.

— Разойтись! — крикнул он, в один прыжок оказался возле Дика и взмахом ножа отсек существу голову. Потом просунул лезвие между сжатых челюстей твари и поворотом рукоятки разжал их.

Стаерс был смертельно бледен, на его губах выступила пена, а прокушенное запястье ужасно посинело и распухло.

— О, черт! — вырвалось у Редвила. — У нас остались хоть какие-нибудь препараты?!

— Только... только свазиксин! — простонала Кетрин.

— Разводи, буду колоть свазиксин! — рыкнул Редвил. — Питер, немедленно вызывай планетолет! Тварь была ядовита! Если яд попадет в сердце...

— Дик!!! — истерический вопль сотряс стены пещеры. — Ди-и-ик!!! Не-е-ет!

Милли кинулась к Стаерсу, и даже Редвил не смог удержать ее.

— Дик, Дик! Прошу тебя, пожалуйста, не умирай! — как в бреду бормотала она, прижимаясь к его груди.

Стаерс вымученно улыбнулся, пытаясь здоровой рукой погладить девушку по голове, чтобы хоть как-то успокоить, пообещать выжить. Язык уже не слушался его, тело горело, как в огне, глаза переставали видеть...

Так и не успев в последний раз обнять Милли, Дик потерял сознание.

Молча, стараясь не смотреть друг другу в глаза, планетяне сидели на поваленных деревьях возле корабля. Им оставалось только ждать и надеяться на чудо. Синди сказала, что еще не все потеряно, но шансов очень мало...

Лили глупо, по-детски ревела, шмыгая курносым веснушчатым носом и размазывая слезы по лицу. Милли уже давно успокоилась, просто сидела и смотрела перед собой, не отвечая на вопросы и отказываясь есть. Джинни, испуганная, всклокоченная и осунувшаяся, прижималась к Хелен, ища в ней помощи и поддержки, но даже психолог не могла сейчас никому помочь. А многое, очень многое зависело от стервозной, бесстыжей и жадной Синди. По мнению большинства, ей ничего не стоило взять грех на душу и сделать себя сестрой самого главного человека на планете, которым станет Редвил после смерти Стаерса.

Сам Редвил находился внутри корабля. Больше Синди никого внутрь не впустила. Прошло несколько невыносимых, полных страха и надежды часов, прежде чем Джерри медленно открыл дверь, устало спрыгнул на землю и, закусив нижнюю губу, посмотрел на сидящих на песке людей.

— Редвил, что с ним?! — не спросила, а, скорее, взвизгнула Хелен, заставив Джинни приподнять голову с ее плеча.

— Джинни, иди к нему, — неестественным, тихим голосом сказал Джерри. — Он зовет тебя...

Милли медленно перевела отсутствующий взгляд на Редвила и опустила глаза. Теперь она точно знала, что должна сделать. Только бы это помогло Дику!

— Он выживет? — осмелился задать мучащий всех вопрос Алекс.

— Через час, максимум через два мы точно узнаем это.

— Джинни!.. — пересохшие губы не слушались его. — Ты пришла!..

— Да, да, ничего не говори! Тебе надо молчать! — всхлипывая и торопливо смахивая с лица слезы, говорила она.

— Нет... Теперь я точно не стану молчать!.. Когда ты здесь... — Дик с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Сейчас ему казалось, что яд окончательно выжег его изнутри, осталась только внешняя оболочка, а под ней — огромная, причиняющая невыносимую боль рана. Скоро, очень скоро боль поглотит его целиком, поэтому надо торопиться, надо успеть сказать все, все, до последнего слова. Потом будет поздно...

Джинни, видя, что Дик задыхается, поспешно поднесла к его губам стакан с водой. Он слабо отстранил ее руку.

— Нет, я должен сказать тебе... Ты... Ты самая лучшая... Самая... Я люблю тебя, только тебя. Люблю больше жизни. Если я...

— Не надо! — перебила его Джинни. — Ты не умрешь! Ты не имеешь права умирать! Понятно тебе, Дик Стаерс?! Ты будешь жить! Ты нужен нам, ты нужен мне!..

— Нужен? Я действительно нужен тебе? — его лицо исказилось от внезапно нахлынувшей на него волны боли.

— Да! Да! Нужен! Ты мне очень нужен! — зашептала Джинни и принялась неистово целовать его пылающие от большой температуры щеки, губы, лоб. — Ты мне нужен больше всех на свете! Дик! Милый! Любимый! Не бросай меня одну! Я всегда буду с тобой! Я клянусь! Клянусь всем на свете! Чем угодно! Чем хочешь! Я всегда буду твоей! Только твоей! Клянусь тебе!..

— Клянусь... — одними губами сказала Милли.

Кроме нее одной, больше никто не знал и не должен был узнать об этой мысленно произнесенной ею клятве.

Через полтора часа Синди объявила, что Стаерс будет жить.

— Святой отец... — Милли растерянно замолчала, не решаясь продолжать.

— Слушаю тебя, дочь моя, — ответил Патрик.

Он был занят приготовлениями к вечерней службе. Его высокий просторный шатер трудно было назвать церковью, но Патрик скромно гордился и этим небольшим достижением, практически все свое время посвящая приданию окружающей его обстановке как можно большей значимости. Кроме идолов и других символов веры, собственноручно сделанных священником и расставленных везде, где только было можно, Притч принес из леса мох и выстлал им пол, переплел соседние опоры шатра листьями травы даобаи и развесил по углам курительницы с благовониями. Получилось скромно, но со вкусом.

Многие сразу оценили старания Патрика. К нему часто приходили послушать службу, помолиться или просто спросить совета и поделиться своими проблемами.

— Можешь называть меня по имени, если мой сан смущает тебя, — после недолгого молчания разрешил Милли Притч.

— Нет, наоборот... — девушка отрицательно покачала головой.

На ее щеках пылал яркий румянец, и поэтому священник предположил, что она хочет спросить его о чем-то деликатном. Но он ошибся. Милли достаточно быстро успокоилась, и теперь ее лицо стало бледным и решительным, как будто она собиралась участвовать в смертельном бою.

— Святой отец, научите меня своей вере.

— Как это — научить своей вере? — Патрик удивленно обернулся к ней.

— Я хочу стать священнослужителем, — пояснила Милли.

— Священнослужителем? Но... Ты же женщина!

— Девушка, — поправила его она.

Священник немного смутился, но сдаваться не собирался.

— Священнослужителем может стать только мужчина, — сказал он. — И то только тот, которого изберет Религиозный Совет. Так было в моем случае, так будет и во всех других.

— Поскольку Религиозного Совета у нас нет, то я готова выдвинуть свою кандидатуру на совете Дика Стаерса. Но я хочу быть уверена, что вы, святой отец, не откажете мне в помощи и поддержке. Я хочу знать все, что знаете вы.

— Но почему? — недоумевал Притч.

— Потому что я так решила.

— Милли, зачем тебе это нужно?

Она отвернулась в сторону.

— Этого я не могу вам сказать... Так вы научите меня?

— Научить вере? — снова переспросил священник. — Но вере нельзя научить. Ты или веришь, или не веришь.

— Я верю, иначе я бы не пришла к вам с такой просьбой. Так вы возьмете меня в свои ученицы?

— Дай мне время подумать, до завтра.

На следующий день Притч согласился взять Милли в ученицы, но попросил пока что никому не рассказывать об этом.

Ливень уничтожил все строения и не спрятанные в корабле запасы пищи. Кроме этого новым жителям планеты заново пришлось разбивать огород, который превратился сначала с грязевую жижу, потом в однородную слипшуюся серую массу.

Чтобы снова не остаться без своих жилищ, новые дома было решено делать на деревьях. На это Джерри сказал, что он не какой-нибудь викаг, поэтому карабкаться по стволам и прыгать с ветки на ветку не намерен. Кроме того, хитрый Редвил предусмотрительно попрятал все свои запасы курева и наиболее ценные вещи в конфискованные у Синди презервативы и привязал их к корням дерева. Таким образом, кроме своего логова он ничего не потерял, а вкопать несколько новых столбов и набросать на крышу листьев для него не представляло никакой проблемы.

Дик поправлялся. Джинни, если Синди позволяла, днями не отходила от его кровати. Остальные планетяне часто приходили навещать своего капитана, искренне радуясь, что самое страшное уже позади. Но на этом сюрпризы еще не кончились. Новое происшествие не заставило себя долго ждать.

Утром, когда солнце еще не успело выйти из-за деревьев, из леса, размахивая руками и что-то крича, выбежал Алекс Долейс.

— Викаги! Викаги! На нас идут полчища викагов! — услышали, наконец, всполошившиеся планетяне.

Дик, сидящий под навесом в своем новом сплетенном из листьев и жестких стеблей бенвела кресле, названным императорским, попытался подняться на ноги, но Джинни, стоящая рядом, ласково пресекла эту попытку.

— Сколько их? — крикнул Дик Алексу.

— Не знаю! Много! Они повсюду!!!

— Кто остался на посевах?

— Кетрин, Джейн, Мик и Бруно!..

— Почему ты бросил их?!

— Меня отрезали от них! Они гнались за мной!!! Они уже здесь!!! Смотри!

Первые викаги уже выскакивали из леса, останавливались и начинали бестолково крутить головами. По всей видимости, их очень пугала блестящая громадина "Дориана Айберна".

— Всем немедленно вооружиться и приготовиться к обороне! Небоеспособные — в корабль! — скомандовал Стаерс.

С этими словами Джерри заговорщицки кивнул Майку, и они вместе с Пэдом и Питером подняли капитана прямо с его креслом и понесли к кораблю.

— Куда вы меня тащите?! — возмутился Стаерс. — Немедленно поставьте меня на землю!

— Твое величество, мы только исполняем приказ. Твой, между прочим, приказ, — невозмутимо ответил Редвил.

— Я боеспособен! Я могу стрелять, не вставая с кресла! — протестовал Дик.

— А быстро бегать, не вставая с кресла, ты можешь? — поинтересовался Джерри. — Нет уж, Дик, сегодня тебе не удастся стать героем. Кажется, я знаю, в чем тут дело, поэтому беру командование на себя, а ты сиди — отдыхай.

Стаерс от беспомощности заскрежетал зубами, а Редвил с ребятами быстро занесли его в корабль и оставили там на попечение Синди, Джинни, Джуаны и Теда. Остальные наотрез отказались отсиживаться в "Дориане Айберне", справедливо считая, что наружи от них будет гораздо больше толка, чем внутри.

Викаги, визжа, пища, кусаясь и затевая непродолжительные драки, беспорядочной толпой высыпали из леса. Их было действительно много, и они, случайно или сознательно, окружали корабль и людей, стоящих возле него с бластерами в руках. Если гумлы наступали величественно и устрашающе, то викаги напоминали неорганизованное и неуправляемое стадо. Подумав об этом, Тори презрительно скривился и сплюнул на песок. С такими не хотелось сражаться: их нужно просто прогнать взашей, чтобы не отвлекали от дел.

Наконец, все викаги вышли из леса. Некоторые, более смышленые, только ступя на песок, быстро догадывались, что теплого приема ждать не стоит, и начинали потихоньку сбавлять скорость, отчего задним приходилось напирать на них и подталкивать вперед. Визг и драки возобновились с новой силой. Викаги безжалостно драли друг друга за длинную лохматую шерсть, клоками вырывали ее, кусались и царапались. Через некоторое время они более-менее успокоились, расселись на песке, боясь приблизиться к кораблю, и принялись деловито почесываться, крючить неимоверно уродливые физиономии и что-то искать друг у друга в шерсти.