Слезы каменной пустыни

Через девять минут автоматика доложила о подрыве торпеды. Если флаэры что-то и зарегистрировали, узнать это они могли лишь по их прибытии через час. Пока оставалось только ждать.

Через пять минут после подрыва второй торпеды взвыла сирена тревоги. На поле крейсера была совершена молниеносная атака. Наблюдатели ослепли, шкалы расхода мощности метнулись вверх. Но как неожиданно все началось, также быстро и закончилось. ОНО опять попробовало их на зуб, проверив готовность защиты, но больше в атаку лезть не стало. Показатели мощности генераторов вернулись в штатное положение и замерли на нем.

Вот только без периферийных наблюдателей они вновь сидели в неизвестности. Павел не сомневался, что потом опять увидит рядом с кораблем новую груду обломков.

— Системе безопасности. Провести анализ всех данных систем наблюдения в отрезок времени перед нападением.

— Анализ проведен. В инфракрасном свете замечено появление объекта пятнадцати метров в поперечнике, затеняющего ровный фон свечения облаков.

— Дать изображение длительностью пять секунд на мой экран.

Несмотря на его опасения, Павел не ощутил ничего ненормального. Чернота в глазах с появлением картинки усилилась, но организм справлялся с ней привычно.

— Дать полный показ на центральном экране рубки.

Алые облака, темно-багровая, как остывающая лава, земля. Что-то черное мелькнуло на фоне туч и исчезло где-то вверху над кораблем. В тот же момент передача прекратилась.

— Дать изображение с геликоптера. И помедленнее движение.

— Геликоптер 25-08 производил съемку поверхности. Угол наблюдения не совпадал с углом подлета объекта. Объект геликоптером 25-08 не зарегистрирован.

В замедленном темпе на экране прошла предыдущая картинка. Черный диск неспеша проплыл на алом фоне облаков и скрылся за краем изображения.

И опять они почти ничего не видели и не поняли.

— Системе безопасности доложить время подхода флаэров.

— Расчетное время прибытия флаэров сорок девять минут.

Оставалось надеяться только на их информацию. Однако сегодня люди все же заставили выйти ЕГО из норы. Взрыв торпед, видимо, спровоцировал нападение. Хотя это, конечно, не было нападением. Так, проверка защиты. Вдруг забыли включить. Радовало то, что они прекратили быть просто пассивными наблюдателями. А вот с сигналом оставалась неясность. Кто мог его послать? Не ОНО же?! Хотя вполне вероятно. Зарегистрировало передачу еще на руднике, а теперь выманивало людей из поля. Может, это была попытка контакта? Может, ОНО пыталось разговаривать? Тогда зачем нападать на крейсер и уничтожать зонды? Или ЕМУ не понравился свет от аннигиляции? Нет, скорее это было похоже на войну, чем на общение. Гипотеза заманивания их на сигнал как в мышеловку за сыром больше походила на правду. А трупы пропавших людей, как это ни прискорбно было признать, наверняка сейчас лежали где-то в пустыне, засыпанные песком. Просто они не смогли их найти. Черное на черном. Черное на черном.

* * *

С тех пор как пропали люди, Павел сильно изменился. Встречая его очередной раз в корабельном коридоре или салоне, Антон отмечал произошедшую в командире перемену. Лицо Климова почернело, нос заострился и стал еще более крючковатым. Глаза, и прежде бывшие колючими, теперь являли собой металлический барьер, переступить который Павел не позволял никому. Он был по-прежнему со всеми ровен и спокоен, но океанолог подчас жалел его, понимая, что гибель своих подчиненных Климов воспринимает как свою собственную вину.

Сам же Антон более-менее пришел в себя. Довлеющая над всеми чернота отступила, люди вернулись в нормальное состояние. Темный комочек по-прежнему сидел глубоко в груди, но теперь уже не выползал наружу, чтобы захватить контроль над телом.

Вот только безделье никуда не делось. Со времени исчезновения людей покидать корабль кому бы то ни было строжайше запретили, и теперь компания слоняющихся по отсекам возросла и взирала на отстаивающий вахты и занятый повседневной работой экипаж с явно читаемой на лицах завистью.

Большинство из "безработных" опекало потерявшего память геолога. Артур Михайлов заметно пришел в себя, и сейчас лишь иногда его можно было встретить бредущим по кораблю с отсутствующим взглядом. Значительную часть времени он проводил теперь за информаторием, по-новому изучая потерянные знания и радуясь как ребенок, когда ему удавалось что-то вспомнить.

Володьку Антон видел нечасто. Тот частенько находился рядом с Михайловым, стараясь, как старый знакомый, служить тому постоянным источником воспоминаний. Потоптавшись там пару раз, Антон понял свою бесполезность и больше им не мешал. От нечего делать океанолог затребовал из информатория базу данных по палеонтологии и поначалу неохотно, а затем со все большим и большим азартом ушел в изучение новых материалов по общей экологии и биологии беспозвоночных палеозоя. Надо сказать, он немного подъотстал, занимаясь только своими псевдокнидароцерусами, и теперь наверстывал упущенное. Благо, связь с Землей посредством линкора осуществлялась бесперебойно, и можно было получать все интересующие материалы.

Антон настолько ушел в работу, что даже последнее ночное нападение не смогло надолго оторвать его от своих дел. Конечно, подобно остальным он не спал до утра, много раз подряд гоняя изображение нападавшего объекта и пытаясь понять, что же это такое.

А затем в корабельную информационную сеть поступила новая картинка, привезенная через несколько часов флаэрами. Зрелище было захватывающим, но по-прежнему малоинформативным. Оптика машин зафиксировала момент аннигиляции заряда антиматерии в небе. Изображение было представлено в обычном свете и в ряде различных спектров от инфракрасного до гамма-лучей. На всех снимках сияющее почти по центру, маленькое, злое солнце выбелило облака над собой. На их фоне через все небо протянулись чудовищной длины сажисто-черные, непрозрачные рукава. Их наклон позволял предположить, что начинались они, словно пальцы руки, где-то в пустыне, на несколько десятков километров восточнее.

Попросив корабельный мозг построить на карте предполагаемую точку пересечения объектов с поверхностью, Антон с удовлетворением убедился, что подобный запрос уже был сделан Климовым, а интересующее его место действительно находится на востоке, среди отрогов горной цепи.

Океанолог ожидал, что следующим их шагом будет полет зондов в этот район, однако с экспедицией почему-то не торопились. Отрываясь иногда от палеонтологии, Антон периодически делал запрос информации о предпринимаемых действиях и, не получив никаких данных, удивленный, вновь углублялся в научные статьи.

На третий день он не вытерпел и, случайно встретив на входе в спортивный зал Павла, поинтересовался, почему до сих пор ни один зонд не вылетел к восточным горам. В ответ Климов как-то желчно усмехнулся и сказал, что соваться туда им пока еще рано и нужно заранее подготовиться ко всему.

Вернувшись к себе в каюту, Антон задал информационной системе вопрос по-новому. Если раньше он запрашивал данные о предполагаемой экспедиции, то сейчас захотел узнать список всех мероприятий, распоряжения о которых появились после последнего нападения.

Послушный информаторий выдал на экран несколько страниц текста. Пробегая по строчкам глазами, Антон среди важнейших приказов по кораблю отметил крупные работы по замене вышедших из строя генераторов поля, запрос линкора на разработку новых типов скафандров без использования электричества, а также работы по доставке с орбиты новой партии зондов. Каково же было его удивление, когда вместе с запросом зондов океанолог обнаружил заказ цеху орбитального корабля на изготовление четырех автономных пушек антиматерии.

Судя по подробному описанию, такого оружия раньше никто никогда не изготавливал, и Павел своим требованием явно поставил в тупик конструкторов на линкоре. Каждая пушка должна была действовать автономно от корабля, управляемая своей системой контроля. Поражению подлежала всякая движущаяся в пределах километра мишень, на которую не поступило запрещение атаки с крейсера. Запас энергии каждой пушки-излучателя составлял несколько сотен грамм антиматерии, один выстрел — до сотой доли мегатонны в тротиловом эквиваленте. Эти цифры даже у далекого от физики Антона вызвали немалое удивление грандиозностью масштабов.

Помимо этого систему непрерывно защищало пульсирующее силовое поле, исчезающее, возникающее вновь с меньшим диаметром и расширяющееся до прежних размеров за наносекунды. Наблюдения и выстрелы должны были вестись в промежутках между этими пульсациями, частота которых не позволила бы ни одному объекту значительно приблизиться, а увеличивающееся в диаметре поле отбросило бы его обратно.

Было такое впечатление, что Климов готовился к военным действиям. Антон бросился обсудить это с Володькой, сидящим за какой-то игрухой в "салуне", но у того данный факт не вызвал никакого удивления.

— Тошка, а что тебя смущает? — задал тот ответный вопрос.

— Но это ведь... это ведь... такое впечатление, что мы готовимся сражаться, что Климов начинает войну!

— Так она уж давно идет, — голос Володьки был ровным и спокойным. — Ты посмотри на Артура, — оторвавшись от экрана, обернулся он к океанологу, — разве то, что с ним сделали — это не война? А пропавшие? А люди с рудника? Ты видел их трупы, черные как сажа? Обожженную кожу, продавленные черепа? Это что по-твоему, не война? Нет, Тошка, Климов прав. Я не понимаю только, почему мы не сражались до сих пор. Надо было сразу, как только мы все увидели и поняли, давить эту нечисть всеми силами!

— Да ты что?! С ума вы здесь все посходили что ли!

Володька невозмутимо пожал плечами и вернулся к игре на экране. Океанолог поднялся и вышел. Потерпев неудачу у друга, он направился прямо к Павлу.

Металлические переборки, которыми был буквально нашпигован командный отсек корабля, одна за другой разъезжались в стороны. Потолочные лампы вспыхивали чередой в такт почти неслышным шагам. Антон и сам не знал, что он скажет командиру, но какое-то не до конца еще осознанное несоответствие заставляло его вмешаться в ход событий.

Климов неожиданно встретился у входа в рубку, где разговаривал с молоденькой, симпатичной девушкой, кажется, Машей Ромовой, одной из связистов. Увидев застывшего в нерешительности Антона, Павел хмуро спросил его, в чем дело.

— Павел Алексеевич, — несмело начал океанолог. — Я запросил информаторий о наших дальнейших шагах и получил информацию про пушки-излучатели. Неужели вы хотите уничтожить ЕГО?

— Излучатели будут установлены вокруг корабля для обороны. Никто ни на кого нападать не собирается, — голос Климова был сух и ровен, но вопрос ему явно не нравился.

— Но ведь если ОНО приблизится к кораблю, вы ведь откроете огонь! — океанолог почти выкрикнул это.

— Поступить так является моим долгом, так как я отвечаю за безопасность экипажа.

— Но вы же начнете войну! Войну! Как же вы не понимаете?! Вы не имеете права решать за всех и использовать оружие!

— Антон Леонидович, — в голосе Павла появился металл, — я пытался вам объяснить. Теперь же как ваш командир я приказываю вам прекратить панику и вернуться к своим обязанностям.

Развернувшись к океанологу спиной и явно давая понять, что разговор окончен, Климов активировал систему доступа на люке и скрылся в рубке.

— И он не прав, и вы не правы, — обратилась девушка к стоящему столбом Антону. — Никто ведь не собирается убивать ЕГО. Но должны же мы иметь что-то для своей защиты. Вы же видели, как ОНО поступает с людьми. Поэтому Павел Алексеевич переживает из-за погибших и старается не допустить этого впредь. Вы должны простить его за резкость, ему сейчас очень непросто, так как он отвечает за безопасность сразу всех нас.

— Вы тоже не понимаете, вы ничего не понимаете!..

— Почему вы так беспокоитесь? — она подошла поближе и снизу вверх заглянула океанологу в глаза. — Стрелять ведь мы будем только в самом крайнем случае. И все обойдется, поверьте мне. Все будет хорошо!

Ее ласковые и необъятные как море глаза глядели на него. Антон давно не видел таких чистых и светлых глаз. Только сейчас он понял, как сильно устал. Многодневная тревога и давящая чернота вымотали душу. Хотелось домой, на коралловые острова посреди безбрежного океана тропиков. Хотелось солнца и неба. Не этой грязно-серой простыни, что была сейчас у них над головой, а настоящего неба, лазурного в штиль и фиолетового в бурю. Родная планета звала обратно, звала вернуться из холодных и равнодушных просторов космоса к земле под голубым небосводом.

Когда он очнулся от своих мыслей, девушка уже шла к шахте лифта. Антон проводил ее ладную фигурку взглядом. Наташа Ромова, а не Маша. Ну конечно же. И на визитке у нее ведь это было написано. Наташа Ромова. Океанолог тяжело вздохнул.

И она его не поняла. Никто его не понимал. Он сам себя не понимал. А ведь ответ был где-то совсем рядом...

* * *

Скафандры на механической основе поступили через три дня. А вот на создание излучателей линкор затребовал целую неделю. Недопустимо долго в данных обстоятельствах. Но ничего нельзя было поделать. Им пришлось ждать.

Зато вчера вечером, когда рядом с кораблем с неба рухнули четыре капсулы и, отстрелив парашюты и сбросив обтекатели, выпустили на волю шестиметровых монстров, у Павла полегчало на душе. Теперь им было что противопоставить ЕМУ. Теперь они играли на равных.

Дав команду активировать пушки, он не понял сначала, что произошло. Там, где только что стояли устрашающего вида железные гиганты, грохнули четыре взрыва и забили фонтаны из каменного крошева. Только потом Павел сообразил, что почти мгновенно пульсирующее поле вытолкнуло наружу весь щебень из-под излучателей, и теперь они висели над скальной плитой, держась на постоянно исчезающих и возникающих вновь энергетических сферах.

Когда пыль рассеялась, рядом с зеркальным пузырем крейсера стояли еще четыре поменьше. В них не было ничего похожего на капли ртути как у обычных коконов поля. Шары были полупрозрачными, и сквозь серебряный туман просвечивали темные контуры излучателей.

Вчера, впервые за этот месяц, Павел заснул со спокойной душой.

Сегодня утром, дав людям позавтракать, он загнал всех в антиперегрузочные кресла и начал операцию по исследованию скал на востоке.

Один из экранов в рубке показывал однообразную пустыню, методично разматывающуюся под летящим в сторону гор флаэром, другие передавали окружающую крейсер обстановку. Еще вчера Климов скомандовал повесить над кораблем геликоптер-осветитель, и теперь окружающее километровое пространство просматривалось как на ладони.

Они больше не собирались прятаться. Скорее даже наоборот, Климов хотел заманить ЕГО еще раз к кораблю. Нападет ли ОНО под выстрелами излучателей или отступит?

Если отступит, значит, они могли надеяться договориться.

Почему они все обвиняли его в развязывании межпланетной войны? Дмитрий, сидящий сейчас за спиной, океанолог, диспетчеры. С чего они взяли, что он решил устроить здесь бойню?