Поднявшись на холм в километре от ворот, Спарк остановился. Он вылез из кресла пилота и перебрался в пассажирский отсек.
— Куда дальше? — спросил он Лизу с Роем, сев на скамейку у борта.
— Пора свериться с картой, — Лиза вылезла из машины и достала из кармана сильно мятый листок бумаги. — Я взяла его на посту охраны у восточных ворот.
Рой со Спарком последовали за ней. Вентилятор не работал, так что дышать внутри было заметно труднее, чем на воздухе. Лиза развернула листок и прислонила к броне. Пока Лиза с Роем изучали карту, Спарк обошёл машину. После попадания ракеты, сзади осталась серьёзная вмятина. Хардиевый лист вошёл в стандартную броню на пару сантиметров. Впрочем, этот очередной шрам хорошо вписался в общее состояние машины. Гораздо больше Спарка насторожило смещённое расположение заднего левого колеса, почти касавшегося брони. Сверившись с картой, Лиза с Роем решили продолжать двигаться к намеченной цели. В трёхстах километрах на севере находился старый металлургический завод. Ещё в начале войны его разрушили ривалы мощным авиа налетом, но подземная часть завода должна была уцелеть. И хотя хардий там с тех пор так и не выплавляли, но на глубине должна была остаться гидростанция, где Лиза с Роем и планировали добыть воду.
— Всё, двигаемся, — сказала она Спарку и залезла на транспортёр.
Спарк снова сел в тесное кресло и повернул на север. Путь предстоял неблизкий, а внутри ещё почувствовался едкий запах топлива. Рой изнутри открыл люк на крышу и через него вылез наверх к Лизе. Ночной воздух отдавал приятной прохладой и свежестью, а на небе тысячи звёзд освещали бесконечную пустыню вокруг. Они спустились с холма, и город исчез из вида, предоставив путников самим себе.
Лиза снова забралась внутрь и достала сумку Спарка. Найдя бутылку с водой, она протянула её Спарку. Спарк сделал два глотка и отдал бутылку обратно. Лиза подняла сумку наверх Рою, и сама сделала пару глотков. Из продуктов были только овощные консервы и искусственный хлеб. Рой закрыл сумку и с тоской посмотрел вдаль. Анспар даже ночью не был гостеприимен, что же можно было ждать от него днём.
Они проехали уже больше ста километров, но бескрайней пустыне не было конца. Из-за едких испарений топлива у Спарка заслезились глаза, а в голове он не мог связать и двух мыслей. На автомате он проехал ещё несколько километров, но потом остановился. Лиза спустилась вниз и поинтересовалась в чём дело.
— Всё. Больше не могу, — произнёс Спарк, вылезая из кресла.
— Рой, — крикнула она. — Ты умеешь управлять этой машиной?
— Немного.
— Тогда садись за штурвал. Я сменю тебя, когда ты устанешь, — сказал Спарк, поднимаясь наверх.
Рой сделал глоток воды и полез вниз. Спарк, оказавшись на крыше сразу почувствовал себя лучше. Он попил воды и прилёг на прохладную броню. Когда броневик снова набрал ход, в потоке ночного воздуха Спарк сразу ощутил прилив новых сил. Через минуту Лиза тоже выбралась наверх. Она взяла из сумки какой-то салат и протянула его Спарку, но тот отказался, он без большого удовольствия ел такой же салат два часа назад и был не голоден. Спарк поднял голову и посмотрел на Лизу:
— Наверное, мне стоит извиниться, за то, что произошло сегодня. Я никому не хотел зла.
— Ты уже говорил это, — нахмурилась Лиза. Только этого разговора ей сейчас и не хватало.
Спарк не любил и не умел извиняться, но сейчас он был настроен решительно.
— Может, я был и не самым умелым солдатом, но знаю, что такое присяга и устав.
— Разве там написано, что если ты ушёл со службы, то можно предавать своих бывших товарищей ?
Спарк ожидал подобного ответа. Он посмотрел по сторонам, глубоко вздохнул и снова вернул взгляд на Лизу:
— Нет, но там есть слова о том , что солдат всегда должен действовать в интересах государства. И что во внутренних конфликтах должен поддерживать власть, а не быть против неё.
— Это лишь слова, — перебила его Лиза. — Скажи их тем, кто погиб сегодня ночью. Каждый волен действовать так, как велит ему сердце, а у пехоты оно всегда было одно на всех.
— Хочешь узнать, что случилось там, на станции?
Спарк подробно рассказал о том, что там произошло, как он это рассказывал Холдену и Стивенсу. Лиза внимательно выслушала каждое его слово, многое открылось ей только сейчас. Закончив, он передал ей два солдатских значка Брайана и Алекса, которые всё это время лежали у него в кармане комбинезона. Она взяла значки и внимательно рассмотрела их:
— Почему ты не передал их мне раньше ?
— Я уже говорил. Но сейчас, когда я всё рассказал, мне стало легче.
Лиза больше не злилась на Спарка. Это она плохой разведчик, а он здесь почти не причем. Эта однообразная жизнь, этот шестилетний сон притупили её бдительность, и все отданные сегодня жизни спасать должна была она, а не Спарк.
— Ладно, — сказала она после небольшой паузы. — Считай, что я больше не злюсь на тебя.
Спарк улыбнулся, а за ним улыбнулась и Лиза. Лиза посмотрела ему в глаза, но вдруг по его лицу проскользнула тень. Она посмотрела вверх и только сейчас увидела, что звёздное небо быстро затягивалось пыльным покрывалом. Это был первый признак того, что приближалась буря. Через несколько секунд они оказались в кромешной темноте.
Ехать было невозможно, так как целых фар не было, а навигатор, как и другая электроника, не работал. До этого они ориентировались по звёздам, а теперь и они скрылись. Спарк с Лизой спустились вниз и закрыли люки.
— Рой, ты видишь что-нибудь впереди?
— Нет, — Рой выбрался из кресла и перебрался в пассажирский отсек. — Здесь запах ещё сильнее, чем в кабине пилота. Как бы мы не отравились все.
— Как бы мы не погибли в буране, — Спарк прошёл в конец машины и стал осматривать корпус в поисках дыр. — А несвежий воздух я как-нибудь переживу.
Спарк нашёл маленькую щель в днище и наклонился к ней. В этот момент буран добрался до них и ударил транспортёр в лобовую броню. Машина дёрнулась и Спарк упал на спину, но его вовремя подхватил Рой, стоявший рядом. Под силой ветра броневик медленно покатился назад.
— Рой, как поставить на ручник? — крикнула Лиза уже находясь в кресле пилота.
— Слева рычаг. Вытяни на себя, — Спарк поблагодарил Роя и уже держась за скамейку наклонился к щели.
Через неё внутрь роем влетали мельчайшие песчинки. Спарк достал из кармана платок, свернул его и протиснул в щель. Платок плотно закупорил щель, и Спарк успокоился.
Лиза поставила броневик на ручной тормоз, и тот вроде остановился. Но уже через несколько минут он снова пополз назад.
Только Спарк сел на скамейку, как его левая рука, которой он засовывал платок, внезапно как будто загорелась. Он посмотрел на руку: на его глазах она ещё больше покраснела и распухла.
— Это радиоактивный песок, — успокоил его Рой. — Он проник в кожу, а где-то и намного дальше. Придётся потерпеть.
Рой достал из кармана специальную мазь, выдавил на ладонь полтюбика и растёр левую руку Спарка.
— Мазь нейтрализует действие радиации и снимет опухоль, — разотря мазь, Рой выдавил остатки мази из тюбика в ладонь Спарка. — Разотри лицо, оно тоже покраснело. В следующий раз будь осторожней. Тебе повезло, что песок не попал в глаза.
Мазь действительно помогла: через минуту опухоль спала, и Спарк уже без боли мог шевелить пальцами. Машина всё ещё медленно ползла назад. Вдруг заднее колесо упёрлось во что-то и машину начало разворачивать.
— Почему нас разворачивает? — крикнул Рой Лизе.
— Не знаю, я развернула колёса против движения, но нас всё равно тащит.
Броневик встал поперёк бури и остановился. Теперь всю силу ветра ощутил на себе боковой люк. Он заскрипел и слегка прогнулся внутрь. Мельчайшие песчинки начали проникать внутрь через края люка. Рой со Спарком вскочили со скамейки и с силой опёрлись на люк. Давление на люк возрастало и удержать его становилось всё труднее.
— Лиза, — крикнул Спарк, продолжая держать дверь. — Заведи мотор и поставь машину против ветра.
— Поняла, — Лиза огляделась по сторонам, нажала на кнопку запуска двигателя, но безрезультатно. — Он не заводится!
— Сейчас, — Спарк оставил одну руку на люке, а второй включил питание на батарее. — Всё, давай!
Лиза включила передний ход и вывернула колёса влево. Оказавшись вновь против бури, броневик медленно пополз вперёд. Давление на люк почти прекратилось и Рой со Спарком смогли передохнуть.
Спарк посмотрел на щель, которую недавно закрыл. Платок всё ещё был на месте, но уже не белый, а бордово-красный. Платок насквозь пропитался песком, но держался стойко.
Несмотря на буран, Лиза продолжала ехать вперёд вслепую. На лобовое стекло накатывались новые порции песка, но оно крепко держалось на своём месте. Лишь немногие песчинки пробивались в стекло и оставались в нём.
Через несколько минут напряжение начало спадать. Порывы ветра уже не трясли броневик, а в небе начали появляться звёзды. Ещё через минуту буран прошёл окончательно, и Лиза остановилась. Буря прошла всего за полчаса и оказалась далеко не самой сильной.
Рука Спарка уже прошла, он открыл люк и вылез на крышу. Вслед за бураном шли потоки невероятно свежего воздуха. Вслед за Спарком поднялись и Рой с Лизой.
— Всё, — сказал Рой, располагаясь на крыше. — Внутрь я больше не полезу, моим лёгким необходимо отдохнуть.
— Я поведу. Не собираюсь дожидаться здесь следующей бури, — Спарк залез внутрь и, не медля, поехал вперёд.
Спарк по пути открыл боковой люк, так что дышать стало немного полегче. Через три часа пути на горизонте показался брошенный завод. Подъехав поближе, они увидели большое шестиэтажное здание. До риваловской атаки в нём не было ни одного окна, только большие главные ворота, да маленький запасной вход с обратной стороны. Риваловские бомбы сделали две большие дыры в крыше и много маленьких во всех стенах. Поэтому уже после нескольких буранов в наземной части завода не осталось ничего целого или полезного, голый металлический скелет, возвышавшийся в пустыне как памятник былой колонизации.
Они подъехали к заводу и вышли из машины.
— Вот сюда мы и ехали? — Спарк вылез последним и начал осматривать здание.
— Да, и надеюсь мы найдём здесь убежище. — Рой слез с броневика и посмотрел на колёса, которые представляли из себя жуткое зрелище. — Вот почему мы ехали намного медленнее после бури. Наши колёса превратились в мешки с песком.
Спарк подошёл посмотреть на это: песок проник через покрышки и теперь в колёсах его было больше, чем воздуха.
— Ладно, — сказала Лиза, достав из машины фонари и подойдя к запасному входу. — . Скоро рассвет. Надо осмотреть завод
Рой со Спарком оставили машину и последовали за Лизой. Дверь еле держалась на петлях и ужасно скрипела. Как её не оторвало в одном из множества буранов оставалось только догадываться. На первом этаже смотреть было не на что, и все трое, спустились по лестнице на этаж ниже. И если лестница ещё была забросана песком, то дальше его не было совсем. На большом пространстве минус первого этажа были разбросаны инструменты и пустые тележки, завод покидали со спешкой, а затем сюда даже не возвращались. У стены стоял выключенный робот-погрузчик. Рой подошёл к нему и включил питание. Робот повертел головой в разные стороны, подумал несколько секунд и снова выключился. На вторую попытку его включить он вообще не отреагировал.
На минус втором этаже они нашли дополнительный пульт управления заводом. Прострелив замок, Спарк вошёл внутрь. Два главных компьютера внешне были целы, но, как и всё на этом заводе, не включались. После получаса безуспешных поисков в темноте, они решили разделиться. Лиза отправилась искать какое-то продовольствие, Рой — воду, а Спарк начал искать хотя бы одну заряженную батарею.
Спустившись ещё на этаж вниз, Рой заметил группу труб, ведущих наверх. Но шума воды, с трудом отвинтив кран, он не услышал. Тогда Рой спустился на самый нижний, минус пятый этаж, на котором и заканчивалась лестница. Прострелив заклинившую дверь, он оказался наверху огромного помещения высотой метров двадцать. В центре находился большой цилиндр, соединённый с верхними этажами. Судя по всему, именно здесь находилась печь. Рядом с цилиндром находились цистерны, заполненные водой, впрочем, для питья не пригодной. С трудом отыскав небольшую металлическую лестницу, Рой спустился вниз. Лишь темнота скрывала огромный слой пыли, на каждом предмете, в воздухе и под ногами. Но и среди неё опытный глаз отыскал люк в полу, за которым Рой увидел ещё одну отвесную лестницу, уходившую в глубокий колодец. Даже мощный армейский фонарь не доставал до дна, Рой стиснув зубы, повесил автомат на плечо и полез вниз.
Если минус первый этаж представлял из себя какой-то открытый склад, то минус второй оказался настоящим лабиринтом. Лиза осматривала каждую комнату, но кроме многочисленных ящиков с трубами и запчастями, ничего не нашла. Едой здесь и не пахло. Зато на минус третьем этаже серые заводские стены окрасились в зелёный цвет. На каждом крупном объекте постоянно находилась охрана, небольшой гарнизон. На
этом заводе для неё был выделен целый этаж. В первой же комнате, куда попала Лиза, оказался пульт охраны с двумя большими мониторами. Отсюда, видимо, и осуществлялся контроль за всем объектом. В соседней комнате находился склад оружия. Две винтовки
ASR-2 аккуратно лежали в специальных нишах, а рядом на полке несколько магазинов к ним. В шкафу она нашла несколько хардиевых жилетов и шлемов. Еды она и здесь не
нашла.
Спарк спустился на минус четвёртый этаж. Жёлтая дверь со значком радиации означала ничто иное, как энергоблок. Спарк сломал дверь проверенным способом и вошёл внутрь. В центре помещения находился массивный объект, закрытый несколькими слоями защиты, — реактор. От него расходились две металлические стены, делившие пространство пополам. На половине Спарка расположился пост управления и контроля за реактором. Чтобы проникнуть в другую половину, необходимо было надеть защитный костюм и пройти через санитарную капсулу. Но там ему делать было нечего, и Спарк решил повнимательней осмотреть свою половину. Он подошёл к пульту управления и попытался включить его. На небольшом специальном дисплее зажглась простая надпись СМЕНИТЕ БАТАРЕЮ. Спарк не растерялся и нажал на кнопку помощи — ЗАПАСНЫЕ БАТАРЕИ, ВОЗМОЖНО, ВО ВТОРОМ ШКАФУ. Спарк нашёл шкаф со вторым номером и открыл его. К его счастью две абсолютно новые, сверкающие хромом, батареи аккуратно стояли в шкафу.
Рой спустился вниз и оказался в тесном тоннеле. Кроме него там находились десятки труб, по которым быстро текла вода. Рой знал, что это подземная река, которую поймали и направили по этим трубам для нужд завода. А то, что она ещё текла по ним, успокоило Роя. На каждой трубе была надпись специального цвета из чего она и куда ведёт, оставалось лишь отыскать их. Когда завод бросали все трубы перекрыли ещё здесь, о чём свидетельствовала заграждающая табличка. Он отодвинул её и пробрался дальше. Зелёным цветом была сделана надпись на трубе для бытовых целей, самой маленькой в связке. Странно, но кран оказался открыт, датчик показывал хорошее давление в трубе, и оставалось только найти работающий кран наверху.
