Семьдесят восьмая

"Хотя кого я обманываю? Люблю ёё безумно! Самой настоящей любовью мою искусственную девушку!", — печально подумал он. — "Которую прямо сейчас убивают".

И в голове словно взорвалось что то: "Так чего же ты, трус сидишь, сопли жуёшь? Это не игра! Спасать её надо! Вернись и докажи, что ты рыцарь, а не тряпка!"

Кипарис молнией метнулся к "саркофагу"...

* * *

Они все распланировали верно.

Удобно выбрали место засады. В этом районе Бархады число песчаных холмов на квадратный километр таково, что, порой, из них образуются целые коридоры, за стенами которых легко спрятать небольшую армию. К тому же высота дюн здесь, как нигде в пустыне, огромна. Да плюс увеличенное количество растений пустыни, а именно: огромных цветущих кактусов, за которыми тоже без особого труда мог затаиться человек.

Удачно подгадали и со временем суток. Несмотря на спад жары, солнце по-прежнему нещадно палило путников, отчего колона двигалась в слегка подавленном состоянии. А набитые за плотным обедом желудки (про запас, так как следующий прием пищи состоится лишь поздним вечером) способствовали больше приходу полудрёмы, нежели приливу сил.

Вдобавок ко всему, среди охранников каравана имелся крот, который сообщил о том, какие именно уровни и классы у остальных стражников. Это очень важно. Поскольку по правилам штурма обозов, помимо двукратного численного преимущества еще и среднеарифметический левел нападающих не должен превосходить аналогичную цифру обороняющихся более чем в два раза. Меньше можно, но какой дурак станет, в ущерб здоровью и кошельку, малыми группами нарываться на хаев?

Правда характеристики девицы Велениры с татуировкой на лбу, так у Кипариса так и не получилось считать, но Лекса не думала, что у той уровень больше пятидесятого-шестидесятого. Иначе бы они с этой жрицей давно пересеклись. Ведь клан Александры в этой и нескольких ближайших локациях слыл грозой странствующих НПС. И игроков, естественно тоже, если на сове несчастье, подвернутся под горячую руку. Но даже если эта крутая воительница левела сто плюс, одной ей долго не выдюжить против двадцати двух "восьмидесятников".

Почему одной? Да потому что возницы лягут с первого залпа — недаром в штурм-бригаде Лекса столько же взяла лучников-ваншотеров! Портной и нубка Лариника вообще не рассматриваются в качестве противников. Малоопытная ПоЛуНоЧнИцА — тоже серьезного сопротивления не окажет, если не успеет вызвать своего варана. А ей этого сделать попросту не дадут. С Шершнем и Имморалом придется повозиться, но при таком-то перевесе, это тоже продлится недолго. Единственный, кто хоть смог бы достойно противостоять отряду ПК — это хороший паладин. Но черный рыцарь Кипарис, как уже было сказано, в бою участвовать не будет, ибо он тоже в доску свой. После успешно проведенной операции, сегодня ночью лично отблагодарю эту шпиёнскую морду. Штирлиц, хи-хи.

В общем, можно считать, что четыре пустынных черепахи в их руках! Ох, а сколько же этот трофей дадут на аукционе — страшно представить! Мамаша Тортила то — трехвековая!

Началось всё, как по нотам. Залп лучников — и отправились на перерождение возницы. Атака магов — и, даже не пикнув, рузнули Имморал и ПоЛуНоЧнИцА, так и не успевшие блокировать летящие в них нюки. Но эти двое улетать в точку возрождения не спешат. Наивные. Надеются, что кто-нибудь из своих использует свитки воскрешения, и они еще ввяжутся в сражение. Но некому это сделать! Шершня облепили сразу несколько дамаггеров, и тот быстренько присоединился к павшим товарищам. А оставшимся НПС вряд ли сейчас есть дело до поднятия из мертвых каких-то там геймеров. Лариника валяется оглушенная дубиной. Фельдриг буквально трясется от страха. А Веленира находится в центре толпы, приветливо ощетинившейся против неё колюще-режущими принадлежностями.

И все же до конца гениальному плану Лексы не суждено было осуществиться. По трём очень досадным причинам.

Во-первых, та самая жрица. Мало того, что на поверку оказалась не просто воительницей, а воительницей с приставкой "супер", а также мега-ваншотером (похлеще напавших вместе взятых). Сперва она, шутя, раскидала по сторонам семерых подчиненных Александре опытных топ-головорезов. Её непобедимую великолепную семерку! Для повторной атаки поднялся только один боец девяностого шестого уровня. Но прожил всего на пару секунд дольше остальных. Немудрено, с тремя-то оставшимися процентам здоровья. В таком состоянии его свалил бы щелбаном и муравей. Или насмерть протаранила случайно пролетающая мимо муха.

Затем, когда к уничтожению татуированной сучки подключились мистики, выяснилось, что эта тварь, ко всему прочему, — нехилая СТИХИЙНИЦА (и именно большими буквами), посвященная одновременно и магией огня, и магией воздуха.

Но разведчика-Кипариса, проморгавшего такие таланты у своей коллеги я кляла напрасно. Лишь самый могущественный колдун, умирая, сумел-таки пробиться сквозь блокировку Велениры и прочесть характеристики.

— Четыреста сорок восьмой левел! Нам всем п...ц! — прокричал напоследок волшебник в групповом чате. И испустил дух, объятый лютым пламенем жрицы.

Второй проблемой стала очнувшаяся нубка Лариника, которая умудрилась каким-то образом войти в телепатическую связь с пустынными черепахами, заставить тех выстроиться крестом и активировать защитный купол. Проклятье! Теперь ни её, ни медлительных скотин, за которыми мы, собственно, и охотимся, не достать.

Последней горькой каплей, стал неожиданно возникший Зеленков.

"Ура с ним есть шанс победить!" — не разобрав причины появления милого, поначалу возликовала Саша. Но, как позже выяснилось, радовалась она преждевременно.

— Косточка, дурашка, куда же ты подлез? Я же чуть не завалила эту дрянь! — с досадой выкрикнула она, когда паладин прикрыл своей бронированной грудью спину противника от арбалетного болта.

— Извини, Шур, но я передумал! — булькая кровью, ответил раненый черный рыцарь.

— Ты о чем?! — все еще не понимала Лекса.

— Я пришел не к тебе, а к ним на помощь!

— Ого? А с чего это вдруг? — аж меч опустила.

— Расхотел быть плохим мальчиком!

— Мерзавец!

— Не спорю.

— Опомнись, безумец!

— Я в порядке. А ты убирайся прочь со своими дружками или защищайся!

— И что поднимешь меч на меня?

— Возможно.

— Предатель! Подлец! Подонок! И это после всего того, что между нами было? — Лекса уже видела, что осталась одна. Всех других нападавших, с посыла Велениры, забрала смерть. Но нападать на Александру разбушевавшаяся НПС не торопилась. Вместо того, чтобы довести дела до логичного завершения, караванная стражница почему-то застыла, внимательно прислушиваясь к их с Кипарисом диалогу.

— Но ради чего, Кость? Кому и что хочешь доказать? — из последних сил удерживая норовящие хлынуть слезы, девушка задала последний вопрос.

— Не знаю. Прежде всего, наверное, самому себе, — честно ответил парень. — И... и ещё раз прости за всё...

Глава 7

Ещё не село солнце, а на фоне закатного неба темным силуэтом показалась цель путешествия — гордый и неприступный Хардирон, окруженный высокой крепостной стеной со множеством башен и башенок.

Столица Инмироны стоит между двумя реками, пересекающимися в огромной степи. На горизонте виднеются невысокие горы. От ворот, по морю блестящего ковыля, как лучи солнца, расходятся в разные стороны дороги. По одной из них и брёл караван.

Довольные охранники уже потирали руки в предвкушении оплаты. Возницы и Фельдриг вздохнули с облегчением. Весь остаток пути, портной провел, как на иголках. Да обоз уцелел после той кровопролитной битвы. Но лишь благодаря чуду, тройное имя которого: Лариника, Веленира и Кипарис. Подумать только, а ведь белокурую девочку мастер иглы сначала не хотел брать в отряд. А паладина вообще сгоряча чуть не выгнал! Но, несмотря на послеобеденную задержку, черный рыцарь всё-таки успел помочь дамам справиться с разбойниками. Кроме того, благодаря его свиткам, удалось воскресить погибших людей. Таким героям, определенно полагается дополнительная премия. И Фельдриг с радостью ее выплатит. Непременно. Вот только войдут в город. Чуть-чуть осталось.

Вблизи толстые высоченные стены внушают чувство, что ты — муравей. Такой же маленький и хрупкий. Гостеприимно распахнутые ворота открывают вид ничем не примечательный: привычные дома из камня, каменная мостовая, крупные вывески, яркие украшения различных заведений. Куда-то спешащий народ. Обычная жизнь. Но как же рады глаза уставших путников созерцать эту обыденную суету!

Стражники, на входе о чем-то спорили Фельдригом. В процессе перебранки портной активно размахивал руками. Видимо те несколько медяков, что ушлые служивые самовольно надбавили к величине стандартной пошлины, его не устраивали. Раскрасневшийся от злости на обнаглевших постовых, глава каравана не желал платить больше положенного и грозил пожаловаться их командиру. Для убедительности он даже продемонстрировал жадной парочке кулак правой руки, одновременно хлопнув левым по локтевому изгибу. Но на опытных привратников, давно привыкших к подобным проявлениям чувств, сей жест не произвел должного впечатления. Даже наоборот, за оскорбление при исполнении, они накинули еще пару монет.

— Если не ошибаюсь, леди Веленира? — внезапно раздался высокий голос откуда-то сбоку.

Ника вздрогнула, оторвалась от изучения окружающих видов и повернула голову в сторону.

Низенький полненький мужичок с очень блестящими волосами, зализанными на затылок, внимательно осматривал жрицу, уделяя особое внимание её ушам. Богатые украшения и вычурный костюм, приличная охрана, в руках резная шкатулка.

— Да. А с кем имею честь? — насторожилась даргарийка.

— Барон Ральф Рэксольер — посланник императора Мартина Великого. У меня для вас и вашей подруги леди Лариники, есть личная просьба от нашего правителя. Вот, приказано передать из рук в руки.

— Интересно! — протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежал свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. — Что же это?

— Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, — Ральф указал на небольшой сундучок в руках своей охраны, — деньги для найма людей.

"Леди Веленира, леди Лариника!

С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.

Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.

Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с 22.00 до 6.00 часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А по сему, нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда обойдет стороной наши дома.

Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.

Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.

Однако мы не сдаёмся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.

В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!

Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.

Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим возглавить вас рейды против леди Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а так же предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы — наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!

(Примечание. Деньги из сундука использовать только на наёмников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам 1000 золотых. После успешного окончания похода, в качестве вознаграждения, еще получите сумму, вчетверо превосходящую аванс).

Подпись: Мы, император Инмироны Мартин Великий"

— Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? — после раздумий спросила Веленира.

— Судя по всему, первый поход завтра десять вечера. Но перед этим в полдень подойдёте к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации, касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.

— А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? — удивилась Ника.

— Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации — так, лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которые, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.

— Хорошо. Мы обязательно придём, — пообещала жрица.

— Удачи, леди, — барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.

— Спасибо, — бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. — Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!

— Это не волосы, а парик, — хмыкнул Кипарис. — Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте — главные действующие лица? Эко я удачно в столицу наведался!