Но, по правде говоря, ему было плевать на законность чьих-либо претензий на трон. Карл или Людовик — Мужчина не видел между ними разницы. Другое дело, что Карла поддерживал Блад — маг, за два века доказавший, что он не умеет проигрывать и всегда добивается своего. Агрон никогда не любил Блада, хотя Марта, которую он считал своим лучшим другом, всегда очень тепло отзывалась о северном отшельнике. Ситуацию кардинально изменил всего один момент. То, с какой легкостью Блад поставил его на должность Верховного мага, а Резуна сделал Наместником Залона. Разговаривая тогда с Агроном об этом, Блад был отстранен и почти не заинтересован. Такие важные и судьбоносные вещи он сделал просто походя, лишь потому, что так было удобней ему. Тогда Агрон и поменял свое мнение о старом маге.
Конечно, когда ему предложили взять руки в ноги и быстро перебраться в Кас, он немного поломался, выторговывая для себя сохранение места Верховного мага, но и это было решено так быстро, что сомневаться в том, что все его действия были просчитаны заранее не приходилось. Письмо Карла просто не успело бы прийти из Каса, а значит было отправлено еще до того, как Блад получил послание Агрона и его требования. Таких людей лучше иметь в союзниках. Всяко они будут лучше, чем вечно нервный Нури и его оболтус сын, сидящий сейчас на троне Элура. Да и принц Карл дал обещание...
— Ваше высокопревосходительство! — личный помощник Агрона зашел в кабинет, — Все книги упакованы.
— Тогда нас больше ничего не держит во дворце, — заключил архимаг, — Давай выбираться отсюда!
* * *
*
Насекомое на ладони дрыгало лапками в предсмертных судорогах, и с каждой секундой частота и интенсивность этих движений угасали. Спустя минуту Мария стряхнула мертвую пчелу на пол и довольно улыбнулась краешком губ.
— Как видишь, дохнут твари очень быстро. Даже тепло ладони не способно помешать процессу.
— А в ульях? — вампиресса все еще не до конца верила, что ее подчиненным удалось найти ахиллесову пяту пчел, — Они точно не могут согревать друг друга? Постоянным движением, например?
— Исключено! Стоит температуре воздуха опустится ниже нуля и улей полностью вымирает меньше чем за сутки.
— И даже королева с наседкой? — уточнила Мария.
— Да. Хотя я уверен, что королеву наши ребята уже давно прихлопнули и если бы не способность наседок к перерождению в эту ужасную тварь, рой вымер бы естественным путем. А теперь нам надо дождаться зимы. Пчелы вообще не имеют никакого сопротивления к морозу и очень быстро вымерзнут.
— А учитывая, что они строят свои ульи на вершинах деревьев, — Мария позволила себе улыбнуться широко, уж больно хорошую новость сообщил ей Игорь, чьи подчиненные и обнаружили фатальную для пчел слабость.
— Я бы не стал списывать со счетов возможность роя укрыться под землей, — заметил вампир и напомнил, — Все же, в этих насекомых очень многое взято от муравьев.
— Глупость. Не зафиксировано еще ни одного случая расположения улья ближе пяти метров к земле. Это явно установка шаблона магического существа.
— А изменение шаблона ты в расчет не берешь?
— Беру, — возразила Мария, — Но только у этих паукообразных наседок. Они могут быть совсем не против укрыться в земле, но ульи строят не они, как и не они обеспечивают себя пищей. Так что я не ожидаю появления подземных пчел.
— Логично, — кивнул Игорь, — Но я все равно прикажу провести дополнительные эксперименты с наседками. Запихнем их под землю и посмотрим что будет.
— Утверждаю, — Мария похлопала заместителя по плечу, — Только не упустите их.
— Не волнуйся. Меры безопасности усилены.
* * *
*
— Тебя здесь не стояло!
— Зато мои бойцы стояли!
— Плевать на твоих бойцов! Немедленно освободи место. Здесь должен стоять мой гирд!
— Твоим гирд будет, когда твоя мамка таном станет! Пока же он клановый! А на этом месте будет стоять гирд нашего славного клана!
— Плевать я хотел на ваш славный клан. Сегодня мы охраняем эрла!
— Такие ротозеи должны охранять туалет. Эрла вам доверять нельзя!
— Да тебе собственные штаны доверять нельзя! Потеряешь по дороге! Вот где ты прятался пока твои стояли в охране?
— Не твое дело! Побереги глотку для драки. И силы побереги. Не стоит такому слабаку заботиться об эрле!
— А ну быстро ушёл отсюда! Наш клан сегодня дежурный! Вали, пока бока не намяли!
— Я-то уйду! А вы вслед за мной? И на кого я брошу эрла!
— Я позабочусь о господине!
— Вали, пока цел! Мы здесь стоим!
* * *
*
— А они не поубивают друг друга?
— Они даже не подерутся!
— Но..., — Карл с сомнением посмотрел на двух ругающихся неподалеку от его шатра гномов.
— Это они довольно дружелюбно разговаривают, ваше высочество. Так что все обойдется.
— Вот как. Не знал.
Осмотрев принца, Александр вздохнул и указал на стул рядом с собой, предлагая ему присесть.
— Ваше высочество, никогда, запомните, никогда, не оценивайте другие расы с точки зрения человеческой морали или поведения. Даже эльфы полностью другие.
— Нелюди.
— Именно! Только не в том смысле, что они плохие, а в том плане, что они не люди! У них другая мораль, другие законы, другие нормы поведения. Мы просто разные и сравнивать нас нельзя. Гномы рождаются, живут и умирают под землей. Вы можете представить себе, каково это, Карл?
— Нет, — принц честно попытался представить себе это и у него ничего не получилось.
— Вот! Они другие. И не надо сравнивать их с нами. Вы, например, знаете, что сделали эльфы, когда впервые высадились на этом континенте?
— Да, — Карл кивнул, — Наставники мне рассказывали.
— И это одна из немногих правдивых историй о них. Когда люди и эльфы бежали с гибнущего континента, то именно люди высадились здесь первыми. Эльфы были вторыми, и они не придумали ничего лучшего, чем просто вырезать всех обнаруженных на берегу людей. Спасшиеся от неминуемой гибели нашли свою смерть от мечей ушастых. Просто потому, что для тех это было нормально. Для нас неприемлемо, а для них нормально и естественно. И именно из-за таких отличий морали двух рас часть спасшихся людей нашла общий язык с орками и стала кочевниками, в то время как эльфы вырезали орков там, где встречали.
— Но ведь и мы сейчас вырезаем орков.
— Да. Этот обычай люди переняли у эльфов, — усмехнулся Александр и тихо добавил, — Как и многие другие.
— Это ты о чем, Алекс? — немедленно заинтересовался принц.
— Не важно. Как-нибудь потом расскажу, — пообещал вампир, — Когда станешь королем! Пока тебе это знать преждевременно.
— А если я тебе прикажу?
— То я тебя пошлю куда подальше, — честно признался Александр, у которого установились с Карлом очень доверительные отношения, и уже несколько дней древний вампир и юный человек общались как старые приятели, без официоза и положенного в таких случаях этикета.
— И вот так каждый раз, — пожаловался Карл, — Намекнешь на что-то интересное, а говорить не хочешь.
— Это потому, что ты, по сути, еще ребенок и тебе свойственен юношеский максимализм. Узнаешь о чем-то, что тебе не понравится и решишь немедленно это исправлять. Но королю не пристало поступать в соответствии со своими желаниями.
— Да! — оборвал герцога принц, — Ты уже много раз говорил мне это.
— И повторю еще много раз. Истину вообще стоит периодически повторять.
— Согласен. Но сейчас меня заботит другое. Я все думаю, Алекс, а не поспешили ли мы покинуть Кас? — принц задумчиво нахмурился, — В Залоне творится такое...
— Хуже чем есть, там уже не станет, Карл. Поэтому делать в Касе нам нечего. Если насекомые доберутся до города, ни я, ни ты ничем помочь не сможем. Поэтому с точки зрения стратегии нам лучше быть подальше от Каса. И армии стоит быть подальше.
— А если пчелы начнут убивать горожан?
— И что? — вампир серьезно посмотрел на принца, — Лично мне это будет очень неприятно, и потому мои подчиненные сделают все, чтобы этого не случилось. Но тебе-то какое дело? Во всем Касе было одно существо, к которому ты был неравнодушен, и этот кобольд сейчас не в моей столице.
Александр действительно взял Няшу с собой в поход. Немного подумав, он решил, что обладающая личной магией девушка, постоянно находящаяся рядом и верная как пес, будет полезна не только как секретарь и грелка, но и как охранник. Мало ли жандармы облажаются! Последняя линия обороны в виде преданного кобольда не помешает. И кстати! Надо бы связаться с Юлией! Пусть пришлет для Няши учителя. Вампиресса, которая обучит девчонку всему, что следует знать и уметь хорошему секретарю, не помешает.
— Няша здесь не при чем. В Касе живут мои подданные.
— А вот это уже речи мужчины и короля! — похвалил Карла герцог, — Но твое место сейчас впереди армии, идущей на Касию!
— Мы идем не туда.
— Конечная цель там, Карл. А куда мы идем в конкретный момент времени — не так уж и важно. Главное, в итоге оказаться где надо!
Принц промолчал. Тем временем перепалка двух гезов завершилась, как и предсказывал Александр, без членовредительства. Поругавшись, гномы разошлись. Гирд, охранявший шатер эрла вчера, уступил свое место сменщикам, и сейчас бойцы, нещадно гремя латами, занимали свои места. Поход армии шел своим чередом.
* * *
*
Приближающихся всадников дежурившие на воротах солдаты заметили еще издалека. Но те ехали совершенно не спеша и не проявляли даже доли агрессивности. Скорее наоборот, восседающие на конях бойцы выглядели потрепанными и уставшими, некоторые были перевязаны кровавыми тряпками и еле-еле держались в седле. Насторожившиеся было дежурные быстро потеряли к ним интерес. Еще одни неудачники, убегающие от наступавшей армии мятежников.
В голове простых солдат последний факт вообще не укладывался. Герцоги севера всегда были опорой Элура, и даже во времена, когда короли на троне вели себя неосмотрительно и толкали страну в пропасть, северные владыки удерживали державу над пропастью. А сейчас они подняли мятеж. Мир перевернулся с ног на голову, и многие были растеряны. Привычные точки опоры сознания оказались разрушены, и ничего хорошего это не сулило.
Тем временем всадники приблизились к открытым настежь воротам Эрслеу, и в тот же миг их поведение полностью изменилось. Усталость и отрешенность на лицах сменилась хищным оскалом, а раны оказались полностью липовыми. Первый вставший на их пути солдат даже не сразу понял, что боль в паху вызвана не плохой пищей, а отточенным лезвием кинжала.
— Закрывайте ворота! — заорал десятник, сообразив, что их провели, но больше ничего командир дежурной группы не успел.
Подскочивший к нему латник мечом снес человеку голову и мигом бросился в надвратное помещение, чтобы успеть помешать находящемуся там солдату выбить клин из устройства, удерживающего решетку городских ворот . Его же товарищи спокойно продолжили добивать солдат внизу. А горожане и крестьяне, ставшие невольными свидетелями этой бойни, с ужасом взирали на происходящее не в силах помешать захватчикам.
— Ворота наши! — сообщил боец из надвратного помещения, — У меня чисто.
— Занять оборону! — командир нападавших, убедившись, что все в очередной раз прошло успешно, стал раздавать новые указания, — Сообщите капитану, что мы заняли ворота.
Последнее было излишнем. Из леса, откуда не так давно появились и сами латники, захватившие ныне ворота, к городу уже спешили новые действующие лица. Подстегивая коней, к прибрежному городу из всех сил рвалась кавалерия северных герцогов. Капитан Каларгон успешно выполнял приказ своего сюзерена, и его небольшой отряд с поразительной скоростью брал один город за другим. Сейчас вот настал черед одного из самых крупных городов на побережье — Эрслеу!
Часовые на стенах заметили угрозу и подняли тревогу, но было уже поздно. Ворота города оставались открытыми.
Глава 7
Стена гномьих щитов неумолимо надвигалась на латников, которые с недоумением наблюдали за тем, как пехота атакует кавалерию, и не понимали, когда мир успел настолько поменяться, а они этого не заметили. Две их атаки, совершенные до этого по порядкам гномов, никакого успеха не принесли. Надежно прикрытые щитами коротышки были недосягаемы для длинных пик, и даже удар с полного разгона не приносил никаких результатов. Мелкие нелюди просто прижимались к земле, выставляя вперед свои короткие копья, и преодолеть это препятствие было невозможно. И ладно бы с ним, с преодолением, в бою это не главное. Но за две атаки латников никто из врагов даже не был ранен! Издевательство, а не бой!
И словно услышав мысли своих врагов, гномы решили продолжить эту насмешку над нормальным сражением и двинулись вперед, желая уничтожить кавалерию людей уже своим слаженным ударом. Но командир людей принял решение не продолжать бой и приказал отступить. Раз атаковать гномов в лоб не получается, избранные Демуром будут умнее нелюди, подготавливая для мерзких подземных жителей ловушки и уничтожая их из засад. Именно так думал рыцарь, командовавший латниками, когда покидал поле скоротечного боя.
Каково же было его удивление, когда на дороге, ведущей к городу, из которого и выехал утром его отряд, он увидел точно такую же стену щитов и безобразные морды гномов за ней. Вскоре выяснилось, что точно такие же отряды коротышек стоят не только спереди, но и вовсе полностью окружили смельчаков, осмелившихся бросить вызов авангарду северной армии.
— Это богопротивное колдовство! — заревел рыцарь, подбадривая своих солдат, и, пришпорив коня, попытался направить его вперед, но верный четвероногий друг неожиданно встал на дыбы и сбросил своего всадника.
Вскоре и остальные латники оказались на земле при схожих обстоятельствах. Не потеряв до этого ни одного человека даже ранеными, отряд в мгновение ока перестал существовать как ценная боевая единица. Да и легко раненых в нем стало очень много. Падение с высоты, да еще и в доспехах, редко когда проходит совсем уж без травм.
— Для кого я только старался? — пробормотал себе под нос Леонид, разглядывая эту картину.
Хитроумная ловушка с выманиванием латников на нужное ему поле, скрытый ночной марш армии, тайный обхват врага с флангов... и все закончилось так банально после всего одного заклинания гномьих магов, целенаправленно разработанного против лошадей. Кстати, заклинание даже близко не было боевым! Гномы в Александрии разработали его чтобы отпугивать животных от своих зданий. Просто коротышкам очень не нравились кучи лошадиного навоза, и таким радикальным способом они держали свои улицы чистыми. Оказалось, рыцарские кони пугаются гномьей магии ничуть не меньше купеческих лошадей.
— Не переживай. Завтра будешь город штурмовать! — попытался подбодрить воеводу Александр.
— А-а!— махнул рукой Леонид, — Было бы там что штурмовать! Солдаты даже разогреться толком не успеют!
— Я бы не был так уверен. Если священники грамотно заведут народ, вопя о нашествии нелюди, то у нас будут проблемы.
— Все будет нормально, — заверил герцога фактический командир армии.
Оба вампира были правы, правда каждый по своему. Александр сильно волновался из-за возможной чрезмерной реакции людей на наличие гномов в армии Карла. И потому предпочитал дуть на молоко, допуская наличие проблем там, где их еще не было. А Леонид, уже хорошо почувствовавший за время похода всю имеющуюся ненависть к нелюдям, считал, что никакого дальнейшего развития у этой ситуации не будет. И был более прав, чем триумвир.
