Обретение дара

Вы не учитываете возросшие потребности империи и стремительно увеличивающееся количество населения, — возразила его подчиненная, — к тому же эти места отличаются слабым освоением людьми из-за природных и географических особенностей.

Уважаемые! Приношу свои извинения, но мы не в университетской аудитории, поэтому отложите дискуссию до лучших времен, — остановил их лейтенант.

— Вы правы. Располагайте нами. Мы в вашем подчинении до самого города. Кстати гарнизонный полковник, отправивший нас сюда, но я как-то не запомнил его имени, просил передать, что их солдаты, сейчас, идут к вам на встречу. А пока разрешите взглянуть на саркофаг. Не могу упустить возможность.

— Сколько угодно, но только не в ущерб движению подразделений.

Командир взвода скомандовал продолжение пути. Прибывшие армейские маги дисциплинированно занялись своими обязанностями, не отвлекаясь не на что. А двойка ученых прилепилась к гробам, перебегая от одной телеги к другой. Мне был хорошо слышны их восторженные голоса постоянно ожесточенно спорящие. Их энтузиазм казался неутомимым, они не замолкли за это время не на секунду.

— Внимание обнаружена угроза.

Снова Мгеш первым увидел врага. В центр колонны попытались попасть какой-то разновидностью огромного фаерболла. Наши колдуны не подвели, и на пару мгновений над нами появился щит. Грянул взрыв. Я очухался уже лежа в грязи дороги. К голове нашего построения медленно приближались фигуры в балахонах, не обращая внимание на яркое солнце, неустанно святившее в небе. Старейшины из вампирского племени. Настолько долго живущие, что научились противостоять губительным лучам.

Мимо меня пробежало несколько чародеев из замыкающего охранения. Они спешили помочь соратникам. Я выстрелил несколько раз из арбалета. Безрезультатно! Заряды прошли так, словно там кроме воздуха нет ничего. Тела мерцали, то теряя насыщенность и становясь полупрозрачными, то наливаясь яркими оттенками. Наши маги вовсю отрывались, применяя весь доступный арсенал. Такого разнообразия видеть мне не приходилось. Еще бы, тут наверняка лучшие из гарнизона.

Из зарослей показалась еще один вампир и с чудовищной скоростью бросился ко мне.

Слева от центра колонны, — заорал я, стреляя во врага в бесполезной надежде его остановить.

Мой крик услышали все. От головы нашего взвода протянулось несколько плетений в отчаянной попытке помешать неприятельским намерениям. Старейшины же усилили натиск, не давая это сделать. Я отбросил арбалет и вытащил тесак. На нем есть руны, может это поможет. Вампир неуловимо стремительным движением обошел кадавра, зацепив его бок когтями. Раздался скрежет, появились пять прорех в корпусе, а самострел, выдернутый с мясом, отлетел, оставив огромную дыру. Следующим движением кровопийца ударил в мой щит. От страшного удара я тут же взмыл высоко в воздух, а приземление на дорогу едва не выбило из меня всю душу. Упырь, облепленный светящимися нитями заклинаний, выдернул одной рукой из земли толстенное дерево и, подняв его над головой, ударил корнем по саркофагу. Гроб разлетелся на куски, а телега переломилась пополам. Лошадь от страха унеслась в заросли, таща за собой обломки повозки. В куче пыли и разбитых досок на дороге осталась высушенная мумия. Вампир, не выдержав дружной магической атаки наших колдунов, повалился на траву и рассыпался пеплом.

Уничтожьте Князя, пока он не очухался, — с ужасом в голосе прокричал Щоган, — если он успеет восстановиться, то убьет всех!

Косан возьми его на себя, — распорядился Сажан, — чародеи оказать ему помощь.

Мгеш атаковать эту тварь, — приказал я, опираясь на щит и морщась от боли в стопе. Как бы не перелом.

Сержант, вместе со своим отделением занявший наиболее близкую ко мне позицию, уже бежал, не успевая. Счет шел на секунды. Высохшее тело древнего кровососа вяло шевелилось, а плоть приобретала более живые черты. Мой питомец оказался у цели первым. И первый же удар клинка встретила иссохшая рука, заставив его пошатнутся. Мне было сложно поверить своим глазам. Хрупкая кость, слегка покрытая остатками мяса, с легкостью противостояла остро наточенной зачарованной стали! Вторая конечность схватила за нижний упор и переломила его. Одним небрежным ударом Князь пробил броню монстра и рывком распотрошил его. Корпус отлетел в сторону. Я взвыл из-за потери любимца и, прихрамывая, в пару шагов оказался рядом. Упырь задергался, обрывая нити колдовских нитей. В моем сердце горела злая ярость, которая вся вложилась в удар острым углом щита. Мумия небрежно отмахнулась, не отвлекаясь от борьбы с заклятьями чародеев, и он отлетел далеко. У меня сжались кулаки от осознания своего бессилия. Полностью обезоружен!

Кожу на ладони пронзила острая боль. Это случайно воткнулся обломок оружия кадавра. Точно! На нем есть руны. Выхватив, я вонзил его в грудь вампира в тот момент, когда он сосредоточился на магах. Поломанный кусок не желал входить в прогнившую плоть. Не жалея прорезаемых лезвием пальцев я навалился на врага. С огромным сопротивлением остаток клинка вошел прямо в сердце, раздвигая старые пожелтевшие ребра. Из раны выступило несколько капель черной жидкости, и они смешались с текущей из моих рук кровью.

Вогнав железку до конца, я поднес ладонь ко рту, облизывая порезы. И тут обманно затихшая голова с валившимися глазами вцепилась мне чуть выше в левого локтя. Гнилые редкие зубы легко перекусили кость. Мое тело прошибла резкая боль, исчезнувшая вместе с сознанием после тяжелого удара по черепу.

Очнувшись, я застонал. Состояние организма ощущалось как преотвратное. Огромная слабость и тяжело ворочающиеся мысли.

— Очнулся? Отлично.

Открываю глаза. Подо мной находилась медленно ехавшая в колонне телега. Количество солдат вокруг резко прибавилось. Рядом на бортике сидела Милас Съеган, покачиваясь в такт шагу лошади.

— Что с тварью? Сколько времени прошло?

— Меньше суток. Маги завалили вампира. Спасибо тебе. Ты его серьезно ранил, отвлек и не дал времени успешно воскреснуть. Герой! От меня отдельное спасибо. Иначе не беседовать бы нам сейчас, а валятся обескровленными ошметками на той дороге.

Поворачиваю голову влево. Там торчит из моего плеча культя, обернутая бинтами. В груди вспыхнуло горькое отчаяние. Женщина, отследив движение печально вздохнула.

— А это... Упырь успел основательно пожевать твою руку. Назад пришить не удалось. Но не переживай, при современном уровне развития науки это поправимо.

А как же поправимо! Только забыла упомянуть про невероятные цены. Хотя, скорее всего и не догадалась подумать об этом, у магов с финансами проще. Мозг перебирал вариант. Может быть удастся выпросить у руководства корпуса беспроцентный кредит или поставить железный протез как у Даштана из учебки?

Это еще не самое печальное. Есть кое-что похуже, — сказала она, копошась в своей походной сумке.

И что же? — внутренне содрогаясь в ожидании очередной неприятной новости, спросил я.

— Укус. Ты превращаешься в одного из них.

— О боги! Что делать! Теперь я буду прятаться от солнца, и охотится на припозднившихся прохожих. Или меня убьют не дожидаясь?

— Ну не надо столь откровенного пессимизма. Мутация обратима. Мне известно несколько успешных случаев. Плохо одно. Заражение произведено не обычным кровопивцем, а настоящим Князем. Вот это проблема. Мой коллега магистр Обран Макс заинтересовался этим случаем, так что мы займемся тобой. А он светила в медицине, между прочим...

Не переставая говорить, Милас вытаскивала из сумки разные мешочки, колбочки, коробочки и пересыпала из каждого понемногу в кружку с водой. Опустив маленький листик неизвестного растения, она наморщила милый носик и, поколебавшись, бросила еще один. Закончив с зельем, Съеган смачно плюнула туда, размешала все тщательно деревянной ложечкой и протянула мне.

— Пей.

Мои глаза обалдело уставились на нее. Конечно, ради красивой девушки готов на многое, но не настолько. Неужели все алхимики готовят свои напитки таким же методом. Ужас! Никогда больше в жизни не выпью какое-либо зелье!

— Не смотри так. Я в своей слюне синтезировала ферменты-катализаторы ускоряющие реакции в составе. Иначе бы пришлось ждать непростительно много времени, а его нет. Эта смесь замедляет метаболизм организма. Еще одно немного похожее я влила в тебя пока ты валялся в отрубе. Так что давай пей.

Видя мою нерешительность, она закатила глаза с выражением лица, означавшим должно быть "хотела без насилия" и ткнула мне ногтем указательного пальца в мышцу горла. Когда от боли моя челюсть широко распахнулась, преодолевая слабое сопротивление, буквально впихнула кружку мне в рот. Жидкость, заставляя захлебываться, хлынула в желудок.

Хороший мальчик, — потрепала метаморфорша меня по волосам. Негодование из-за только что совершенного акта принуждения и указание на мой малый возраст немного утихло.

— А теперь спать.

Глаза против воли закатились, и я попал в страну снов. Вся дорога превратилась в череду пробуждений, кормежки с ложечки, употребления зелья и постоянного сна. В очередной раз мое сознание прояснилось в медицинской палате на белоснежной кровати. Не смотря на полумрак все окружающие предметы, были видны с предельной четкостью. Перерождение побери его бес! Прежнее зрение по сравнению с этим было блеклым отражением в мутном стекле. Откинув одеяло, я сел и тут же ошарашено уставился на левую конечность. Рука отрастала. Она была еще очень маленькой и недоразвитой, словно у уродца. Вампирская регенерация!

— Очнулись? А я вам покушать принесла и лекарства, — дверь открылась и вошла толстая медсестра в белом халате с подносом.

Я уставился на нее, чувствуя как пробуждается голод. Но вызван он был не дымящейся тарелкой с супом, а внезапным желанием накинуться и вцепиться в горло служащей больницы. Мои глаза различали пульсирующие токи крови сквозь одежду и кожу женщины. Словно ходячее переплетение вен, артерий и капилляров. Я вцепился в одеяло пальцами, сдерживая желание и отодвигаясь на край кровати.

Доктор вскоре подойдет. А если захотите позвать меня, то подергайте за эту веревочку, — сказав это, она поставила ношу на тумбочку, развернулась и ушла.

Замок в двери защелкнулся. Похоже тут, что-то вроде полу тюремного режима. Встав, я подошел к нему подергал. Ставни забиты, а за стеклом внушительной крепости решетка. Ну и ладно. Главное, что бы вылечили. Вернулся назад на кровать и тут же провалился в дрему. Снилось, что-то не внятное. Какие-то смутные образы, странные мысли и видения. Иногда они наливались четкостью и правдоподобностью, а порой все застывало и замирало.

В одном из блужданий я обнаружил себя в огромном зале, сидящем на каменном троне. По бокам в нишах горели яркие факелы. Одна рука лежала на холодном подлокотнике, а пальцы другой перебирали темно-красные звенья цепи обмотавшей мой пояс.

Верный друг, — подумалось мне, — сколько битв мы прошли вместе, сколько крови выпили, а сколько врагов победили.

Источающий мороз металл ласково ткнулся мне в ладонь, словно верный пес. Я ощутил щенячий восторг, желание услужить хозяину и разорвать любого на кого укажет он.

Мой Повелитель в западной провинции бунт. Старейшины Семи Кругов подняли мятеж против вас. И к ним присоединился Князь Цетрок с дружиной, — сказал вампир в тусклых латах, преклонив колено передо мной.

Я только сейчас обратил на него внимание. В моем сердце вспыхнула слепая ярость. Оружие на поясе чуть шевельнулось, ища то, что вывело из себя владельца. Появилось отчетливое желание вырвать печень гонцу, принесшему столь дурную весть. Тот, чувствуя обжигающую волну гнева, не смел поднять склоненную голову и взглянуть на меня. На мою руку легла ласковая, обманчиво хрупкая ладонь, даря спокойное тепло. Я повернул лицо. Рядом на женском троне сидела вампирша. Прекрасная словно воплощение Стихии Смерти. Моя обожаемая супруга. Мы вместе уже не первое столетие и только она может гасить мою бешенную натуру в такие моменты.

Милый не торопись. Он не виноват. Более того не побоялся предстать перед тобой. Обрати свою злость против тех, кто ее заслуживает, — сказала она с легкой улыбкой на губах.

Свободен, — нехотя махнула у меня рука.

Гонец попятился к дверям, не поднимая лица и боясь повернуться спиной. Его фигура задрожала и истлела в паутине видений. Я оказался в новом месте скрюченный и лежа на полу.

— Никчемный ублюдок. Видно разум у меня помутился, когда брал тебя в птенцы. Нужно было оставить тебя подыхать.

Двухметровый уродливый волосатый упырь стегал меня без устали кнутом. Плеть, приводимая в движение нечеловеческой силой, с каждым ударом оставляла сильные разрывы в плоти и одежде, ломала кости и бросала меня из стороны в сторону. Мое сердце наполнял одновременно страх смерти и ненависть от унижения.

— Учитель прошу тебя! Я не хотел. Так получилось случайно.

— Бездарь. Сколько не тренируй, пользы как от зомби козла. Доведешь меня! Выпихну тебя на полуденное солнце.

Убью тебя, — тихо сквозь боль прошипел я.

Что-о-о? — кровопийца услышал даже эти на грани выдоха слова. На мое избитое тело посыпались удары с удвоенной силой, — да как ты смеешь низший!?

Его крики исчезли в беспамятстве, и я снова появился в неизвестности. Чехарду образов сменил грязный темный сарай пропахший человеческим потом. Передо мной стелился в угодливом поклоне толстый торговец. Моя рука брезгливо зажимала нос.

Ох, господин! Не ожидал столь редких клиентов. Знай, заранее заставил бы рабов привести себя в надлежащий вид и вывел для осмотра, — купец нервно суетился не зная, боятся или радоваться моему визиту.

— Мне нужен только один хуманс. Готов заплатить за него сотню золотых.

— Конечно, конечно... Любого забирайте.

— Покажи мне всех.

Толстяк больше получаса водил меня, показывая и расхваливая товар. Люди при нашем приближении либо пытались спрятаться в куче лохмотьев, либо обреченно смотрели на нас.

— Это все господин. Больше рабов нет. Впрочем, выразите конкретное желание и с ферм вам привезут подходящего в кратчайшие сроки.

Врешь, — с горловым рычанием рявкнул я и рывком вошел в транс.

Все чувства разом обострились. Мое тело, словно кукла, двинулось в нужном направлении. Торговец, все больше беспокоясь, семенил за мной. Наконец, набравшись решимости, он преградил мне путь в один из подвалов.

Туда нельзя, — с писклявым надрывом в голосе протараторил он, — там ценные материалы, вход только при соблюдении особых условий.

Пошел вон, — пинком я его отправил дружить со стеной.

Купец затих, ударившись о препятствие. Мои когти вылезли из пазух и сорвали огромного вида замок. Дверь распахнулась. Спрыгнув с крутых ступенек и не выходя из транса я, пересек помещение и оказался перед дальней стеной. Нос втянул воздух. Чую хуманса. Напрягая все силы, я вытащил каменные глыбы из кладки. Потайной замок найти не удалось, пришлось трудиться. За стеной обнаружилась крохотная коморка. Тут даже встать в полный рост нельзя. На меня уставились испуганные глаза худого подростка.