Этаж ноль

Профессор хотел что-то добавить, но замолк на полуслове, а затем и вовсе безвольно уронил голову на грудь. Белая рубашка окрасилась красным, что могло быть просто томатным соком... Но Хром не питал иллюзий на этот счет.

— А-а-а-а... — хрипел умирающий профессор. — Они... пришли...

Эндрюс, понявший это и без его комментариев, прильнул спиной к стене и затих, стараясь не издавать звуков. Он знал, что убийцы, стрелявшие через дверь и оставившие в ней две аккуратных дырочки, вот-вот проникнут внутрь, чтобы убедиться в успешном поражении цели. Он знал, что посланные АПТ чистильщики являются настоящими профессионалами, не знающими слова "неудача". Он знал, что пришедшие за профессором убийцы не ошибаются... И они это знали.

Через десять секунд, как и рассчитывал Хром, дверь с грохотом вылетела, теряя щепки и падая влево. Затем сразу же послышались глухие хлопки — убийцы, страхуя себя от неожиданностей, послали следом за поверженной преградой веер пуль. Именно веер — стальные цилиндрики вонзались в стену сверху вниз, каждый раз опускаясь ровно на десять сантиметров. Ювелирная точность... Которую убийцы полагали вполне достаточной. И это была их первая и последняя ошибка...

Хром не спешил, он дождался, пока первый ликвидатор бесшумной тенью скользнет внутрь, сразу же поворачиваясь вправо и поднимая пистолет. Убийца увидел противника, и ему потребовалась ровно секунда, чтобы проанализировать ситуацию, принять решение, прицелиться и спустить курок... Невероятно мало, для такого количества действий. И невероятно много, чтобы выжить... Хрому не нужно было целиться, он не предполагал, а точно знал, когда и где окажется первый ликвидатор, наконец, он не нуждался в оружии...

Потому что сам был лучше любого пистолета. И лучше любого стрелка, держащего в руке этот пистолет.

— Привет, — Хром одним хлестким ударом сломал запястье убийцы. — Пока.

Секунда. Эндрюс, не переставая доброжелательно улыбаться, буквально вырвал пистолет из покалеченной руки.

Вторая. Оружие выплюнуло, одну за другой, три пули, которые, как молчаливые осы, вонзились в тело ликвидатора, отбрасывая его назад.

Третья. Хром сделал два выверенных до миллиметра шага, просунул руку с пистолетом в дверной проем и выстрелил еще три раза.

Четвертая. Пистолет упал на мягкий ковер, не издав и звука, а Эндрюс, стерев с лица улыбку, повернулся к своему клиенту.

— Пока все... — профессор еле слышно хрипел, похоже, его время истекало, и он постепенно удалялся от этого мира... он уже ничего не слышал и ничего не видел. — Жаль, что я не успел...

Хром подошел к умирающему вплотную и наклонился.

— Профессор! Профессор!

— Да-а-а-а-а...

— Вы меня слышите? Можете ответить на один вопрос?

— Я... да... мо... гу...

— Профессор! Скажите, как узнать точку перехода? Она похожа на призрачную лестницу?

— Лест... лестница? Нет... Я не знаю... Не знаю никакой лест... аааааааррррххххх...

Горло умирающего исторгло последний звук, после чего профессор безвольной куклой осел в кресле. Жалкий и всеми преданный, он больше никогда и ничего не сможет открыть... Пожалуй, Хром даже немного посочувствовал бывшему клиенту, когда касался пальцами остывающей шеи, проверяя пульс. Секунду или две, не больше... А потом, цепким взглядом окинув комнату, он хмыкнул и, отряхнувшись, направился к выходу.

Была еще парочка дел, которые нужно закончить...

Темный, как ночь, тихий, как глаз бури... Хром шел по коридорам заброшенного здания, пробираясь к лестнице, ведущей на третий этаж. Он знал, что где-то здесь может быть ловушка, приготовленная специально для него. Волчьи ямы, капканы и сети... Прошлый век. Теперь вместо них используются люди. Причем, весьма эффективно...

Хром щурился, вглядываясь в полумрак, и шел, осторожно ступая по усыпанному мусором полу. Он не спешил, хотя время и поджимало, прекрасно зная главное правило — кто несется вперед, сломя голову, тот обязательно эту самую голову потеряет. А умирать Хром пока не собирался... Не дождутся — он еще не закончил с этим миром. Достаточная лепта боли пока не внесена... Ему вспомнились лица убийц, посланных АПТ, убийц, которых он так и оставил лежать в коридоре "Хихиса". Сдирая с них маски, Хром каждую секунду ожидал увидеть знакомые черты, старое имя было готово сорваться с его губ... Но не сорвалось, потому что этих людей Эндрюс Заффиро видел первый раз в жизни. И последний, конечно же...

Он не знал, что почувствовал в тот момент — облегчение или разочарование. Наверное, это было тем же чувством, какое посетило его, когда Хром понял, что зияющие, как раны, провалы окон пятиэтажного здания погружены в полнейший мрак... Предвкушение, вот что это было. Эндрюс предвкушал развязку, он жаждал ее скорейшего наступления, он будто шел на свет по длинному-длинному тоннелю... Но свет оказался тьмой, а тоннель — колодцем, ведущим в бездну. И, что самое странное, Хрому было все равно. Уже все равно...

Лестница, как ни странно, пребывала в целости и сохранности: Хром без проблем добрался до третьего этажа и ступил из блеклого света окон в привычный полумрак. Никаких следов присутствия людей в коридоре не было, но Эндрюс знал, насколько обманчивым может оказаться первое впечатление. Вполне возможно, это умело приготовленная ловушка, вполне возможно, что здание вообще заминировано (недаром ведь его хотят снести) и скоро взлетит на воздух... Всякое может быть. И лучше к этому всякому приготовиться заранее.

Кстати, о подготовке — сейчас оружие ликвидаторов пришлось бы весьма кстати. Пистолеты с глушителями, идеальный инструмент операций, скрытых от посторонних глаз... Но Хром не взял их, как не брал пушек, предлагаемых Боссом — снайперские винтовки, радиоуправляемые мины, автоматы с укороченным стволом, которые так удобно прятать под плащ... Если бы Эндрюс Заффиро захотел, то был бы сейчас вооружен, как маленькая армия. Если бы он захотел, то был бы сейчас увешен средствами убеждения и уничтожения, как новогодняя елка — игрушками. Если бы он захотел...

Но Хром полагался только на свои руки. Всегда. Ну, почти всегда...

...Комната 316 оказалась совершенно непримечательной — ржавая металлическая табличка с цифрами, облупившаяся белая краска, в темноте казавшаяся серой, полное отсутствие каких-либо иных надписей, кроме, собственно, номера. Забытое помещение, наверное, было подсобкой или просто складом научного оборудования. Возможно, там стояла какая-то техника, скрытая от излишне любопытных посетителей. Стояла — потому что сейчас там наверняка пусто, как в животе у бродячей собаки...

Хром стоял у двери, не решаясь войти. Обычно он не сомневался и если хотел что-то сделать — делал сразу, не откладывая в долгий ящик. Ведь если каждый раз говорить "утро вечера мудренее", "никогда не делай сегодня то, что можно сделать завтра", "поспешишь — людей насмешишь", то вполне можно оказаться в итоге у разбитого корыта... Чем дольше ждешь — тем больше смиряешься с ожиданием. Хром это знал очень хорошо... Слишком хорошо... Но сейчас он стоял и не двигался, испытывая что-то вроде легкого сожаления по поводу того, что не взял с собой хотя бы самого завалящего пистолетика. Минутная слабость, но для Хрома эта минута длилась часы... Словно он стоял у входа в предбанник небесной канцелярии, около входа в святилище, где будет решаться его судьба...

И он... боялся.

Не то, чтобы Эндрюс Заффиро никогда не испытывал такого чувства как страх — напротив, острое ощущение опасности не раз и не два позволяло ему избежать гибели, не то, чтобы страх заставлял его паниковать и судорожно искать наименее болезненный выход из ситуации... Ничего подобного. Но, вместе с тем, Хром не знал, откуда взялся этот страх: легкий, как прикосновение пушинки, странный, как снег посреди жаркого летнего дня, чуждый, как пришелец из иного мира... Этот страх не имел причины. И потому не имел следствия. Хром боялся, но не знал, чего он боится. И не знал, как этого избежать...

Он стоял перед дверью в комнату 316 ровно минуту, а после, как только стрелка часов начала новый круг, повернул ручку и проник внутрь. Погрузившись в темноту, отличавшуюся от полумрака, царившего в коридоре за спиной, непроизвольно скользнув взглядом по окнам, где сквозь стекла серебристой лентой сочился лунный свет, Хром не сразу сообразил, что же здесь не так... А когда он все-таки понял, что в комнате есть еще один человек, было уже слишком поздно...

— Привет... — промямлила тень. — Давно не виделись...

Давно? Не виделись? Хром тут же впился глазами в лицо незнакомца, скрытое темнотой, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь черты, но тщетно — с равным успехом он мог быть любым из тех, кого Эндрюс Заффиро встречал за последние лет пять-шесть. Даже комплекцию загадочного человека можно было определить весьма приблизительно — вроде бы среднего роста, вроде бы худощавый... И все. Единственное что можно сказать — это мужчина, причем — достаточно молодой.

— Не рад меня видеть? — незнакомец поднес к лицу небольшой круглый предмет и наклонился, раздались характерные звуки. — Не обращай внимания... — пробурчал он неразборчиво. — Я не успел поужинать... Пришлось заскочить в китайскую забегаловку тут поблизости... Не сидеть же всю ночь голодным... Вдруг ты только к утру пришел бы? Кто зна-а-а-а-а-ает...

— Ты?.. — этот голос, эти привычки, этот стиль общения... Хром не мог сказать наверняка, но с очень большой степенью вероятности перед ним сейчас сидел... — Отто Мельх...

— Йа-йа, он самый, — тень повернула голову, подставляя бледное, как жизнь простого человека, лицо лунному свету. — Уже несколько часов тебя тут жду... Все хотел посмотреть... Увидеть, как ты изменился с тех пор.

— Ты-то, я гляжу, все такой же... Похож на чахоточное приведение... — Хром усмехнулся. — Тебе стоит больше бывать на свежем воздухе... Витаминчики там пить... Ну и завязывать с этой гадостью, пока совсем желудок не испортил.

— Эндрюс... А не пошел бы ты...

— Что такое? Ты со мной не согласен?

— Я твоего мнения вообще не спрашивал... Эндрюс... Ты тоже ни капли не изменился... — Отто равнодушно наматывал лапшу на пластиковую вилку. — Все время лез не в свое дело... И сейчас лезешь... Лучше бы о себе подумал.

— А я разве не подумал? Еще как подумал... иначе не пришел бы сюда, а уже был бы на полпути к границе, — сказал Хром. — Слушай, Отто, мы же работали вместе... Пусть, совсем недолго, пусть успели только пару заданий выполнить, но все же... Ты знаешь меня — я знаю тебя. Твоя жизнь была в моих руках, а моя — в твоих... Мы были одной командой... Что случилось? Неужели нельзя было прислать другого человека? Почему? Почему пришел именно ты?

— Эндрюс... — лениво позевывая начал Отто. — Понимаешь, тут такое дело... Есть профессор, который нам мешает. Он мертв. Есть ты, знающий гораздо меньше наших тайн, чем проф, но все-таки знающий... И ты пока жив. Понимаешь... Проще всего тебя убить издали, из-за спины, снять выстрелом из снайперской винтовки или взорвать вместе со зданием... Да-да, оно заминировано, и достаточно нажать одну-единственную кнопочку, чтобы вся эта куча камня взлетела на воздух.

Отто вздохнул и не без сожаления отодвинул тарелку с лапшой в сторону.

— Понимаешь, Эндрюс... Я, лично я, к тебе очень хорошо отношусь. Ты хороший солдат, ты честный и разумный человек, ты надежный напарник... Но! При всем этом — ты должен умереть. И лучше уж это сделаю я, чем какие-то безликие ликвидаторы... Кроме того, я хотел с тобой поговорить.

— Поговорить? С приговоренным? — Хром недобро прищурился. — Странное желание...

— Ничего странного, — заверил бывшего приятеля Отто. — Веришь — я терпеть не могу убивать людей. Вот не нравится мне это — и все. Помнишь историю с утечкой информации? Мы тогда еле успели... Заодно испытав новое оружие в полевых условиях.

— Если те мозгодробительные пушки вообще можно назвать оружием...

— Хм... Так вот почему ты использовал одну из них... Ты же терпеть не можешь оружие, я помню... Теперь мне многое становится понятным... И это хорошо, это очень хорошо. Значит, я не напрасно затеял разговор с тобой...

Отто склонил голову.

— Мозгодробительные... Хм... Интересное слово, подходящее на все сто... Кстати, я бы не отказался еще побегать с этой пушкой...

— Что же ты сейчас ее с собой не принес? Ведь не принес, я прав?

— Не принес... А почему... Понимаешь, Эндрюс... Нет никакого смысла стирать твою личность... К тому же, мы не уверены, что это вообще возможно.

— Допустим... Допустим, я поверю тебе. А что профессор? Почему вы не использовали мозгодробилку против него? Он же создал всю теорию... Он мог быть вам полезен...

— Профессор? Ты что, шутишь? — Отто провел кончиком языка по губам и слабо улыбнулся. — Профессор изначально был смертником. Он все высчитал задолго до сегодняшнего дня...

Отто Мельх запнулся, откинул голову назад и расхохотался. Потом, взяв себя в руки, он продолжил говорить, время от времени посмеиваясь.

— Хех... Даже если бы мы стерли личность профа — это ничего бы не изменило. Повторная загрузка, сброс, повторная загрузка, сброс... Мы не смогли обойти проблему цикличности... А начинать с чистого листа... Какой тогда нам толк от профа, если он нифига не знает и в теории ни в зуб ногой? Просто балласт... Глупо держать его...

— Но почему? Почему ты назвал профессора смертником?

— Хе-хе... Потому, что у него был план... Ты думаешь, почему он так хотел умереть именно сейчас? Приближается время перехода... оно уже почти наступило. И ты для него был ключом... Уж не знаю, чего он хотел этим добиться... Мне все равно.

Отто усмехнулся.

— Суть в том, что сейчас он мертв и остался только ты... Есть последняя просьба, перед тем, как я прострелю тебе бошку?

— Ты же знаешь, что нет.

— Знаю... — Отто медленно вытащил пистолет и так же неторопливо встал из-за стола. — Нет смысла больше тянуть... Прощай, Эндрюс Заффиро.

Убийца привычным движением вскинул руку и, не глядя, прицелился. Так же, по привычке, он чуть отступил назад, просто на всякий случай... И сделал это совершенно напрасно...

Слишком уверенный в себе Отто, чье превосходство было оттенено абсолютным бездействием жертвы, которая даже пошевелиться не соизволила, решил действовать как всегда, по давно отработанному шаблону, за сотню раз не давшему сбоя... Он думал, что в сто первый все пройдет так же гладко, как и всегда. Он думал, что беспомощность клиента вполне достаточна... И он ошибался.

Изумление застыло на лице Отто, когда он, запнувшись о невесть откуда здесь взявшийся провод, упал назад, разбив пистолетом полоску лунного света. Сталь блеснула, как серебро, в глазах убийцы промелькнуло нечто, похожее на детскую обиду, человеческое тело тяжело и глухо свалилось вниз... Почти сразу раздался звук, словно на пол уронили сырое яйцо, а спустя еще пару секунд Отто захрипел.

— Кха-а-а-а-а-а... — тоненькая струйка крови показалась из едва приоткрытого рта. — Зря... Зря я не верил... Профессор ведь еще тогда говорил мне... Будь ты проклят, Лучший! Будь ты проклят! Кха-а-а-а-а...