Погонщица единорогов

К тому времени, как неприятная работа оказалась закончена, Вика успела одеться. Одежда оказалась на пару размеров больше, но всё же лучше рваной хламиды. Рубашка из плотной белой ткани, заправленная в короткие штаны, полусапожки на шнуровке и куртка с меховым воротником. Девушка напоминала рыночную торговку и особенно впечатляли сапоги, делавшие её подобием кота из сказки. Чтобы сходство стало полным, Вика надела шляпу с широкими полями. После этого "модница" стала перед начищенным медным агрегатом, похожим на чайник-переросток и принялась за наведение окончательного лоска.

Пока девица доводила себя до кондиции, я прошёлся по всем полутора комнатам центрального здания и осмотрелся. Внутреннее убранство и до визита Меченых не блистало особым шиком, а сейчас так и вовсе обратилось настоящей свалкой, из обломков мебели, кусков разорванной ткани и обломков битой посуды. Кроме того, здесь ещё валялись трупы нападавших, блестели лужи крови и лежало осиротевшее оружие защитников.

Судя по всему, до нападения, комнаты центральной части крепости служили чем-то, вроде столовой, спальной и ещё чем-то, мне непонятным. Во всяком случае, в последнем помещении обстановку уничтожали с особым остервенением, оставив лишь обломки дерева. Возможно тут было святилище. Может быть стоило заглянуть в бастионы. Думаю, трупы людей остались и там, но я уже слишком устал.

Виктория завершила марафет, ловко перевернула единственный уцелевший табурет и села. Потом поправила шляпу и кивнула мне: мол, давай свои вопросы. Девушка не выглядела сильно удручённой или опечаленной гибелью солдат, и я тут же это ей выложил.

— Это — их работа, — она пожала плечами. — Защитников Перевала отбирают из особо отличившихся гвардейцев и тренируют долгие годы. Если они позволили себя убить — значит, были плохими защитниками. Впрочем, тут было два Стража...

— Два? — странное дело. — Когда я пришёл, то видел только одного.

— Второй, со штурмовой группой отправился к Перевалу, — Вика поморщилась. — Эти гады обладают способностями к внушению и даже вся моя подготовка не позволила скрыть точку входа. Хорошо, хоть не стали копать глубже — торопились. Это даёт шанс догнать Отмеченных и остановить их. Ладно, сейчас я отвечу на твои вопросы, но сначала — ты. Где Лорд-защитник?

— Утащили на дно реки, — глаза у девушки стали огромными, точно плошки и я пересказал перипетии ночных приключений. — Потом меня стукнули и это всё, что я помню.

Виктория задумалась.

— Что-то во всём этом неправильно, — она покачала головой. — Пока я не могу понять, что именно. Хорошо, валяй свои вопросы.

— Что такое Страна?

— Место, где магия реально работает, — Вика улыбнулась. — Такие, как ты, обычно попадают к нам через особые Перекрёстки. В зависимости, от того, какой путь избирает человек, он становится или обычным жителем Страны, или волшебным существом, или... Впрочем, третий вариант опустим. Странно, что ты попал сюда непонятно как. Прежде я таком никогда не слышала. Если бы попасть в Столицу, то я спросила бы у своей преподавательницы, но Столица далеко, а времени у нас — нет.

— Кто такие Отмеченные Печатью и что это вообще такое?

— Зло, — Вика развела руками, точно это короткое слово объясняло всё. Но потом решила пояснить. — Около трёх сотен лет назад в нашей части Страны появились плохие места. Ну, люди их так называли. Там дохла скотина, а люди сходили с ума или просто не могли уйти, натурально блуждая в трёх соснах. Сначала это были совсем крохотные отметины — не больше полусотни шагов, но они быстро росли и соединялись между собой. Дикие животные, живущие в плохих местах, начали меняться, а чуть позже, когда в дурную землю попали человеческие сёла, это коснулось и людей. Изменившиеся вели себя, как безумные, одержимые жаждой крови. А те, что родились в плохом месте стали теми Мечеными, которых ты уже видел — оборотнями. Сотню лет никто не обращал внимание на всю эту чертовщину, а потом целая орда Меченых вышла за пределы Печати и атаковала несколько крупных городов. Два им удалось захватить. И тотчас границы Печати раздвинулись и поглотили взятые города.

— Погоди, — я задумчиво почесал подбородок, — До этого ты рассказывала про Печать, как про место с необычными особенностями, меняющими людей и животных. Но чтобы организоваться и успешно атаковать целые города необходимо какое-никакое руководство. И оно должно быть достаточно адекватным.

— Кто-то есть, — девушка тяжело вздохнула. — Нет никаких сомнений в том, что Мечеными кто-то управляет. Возможно, этот неизвестный или группа неизвестных и создали саму Печать. Жили в прошлом колдуны такой мощи, однако, кто из них стоит за происходящим, не знает никто. Все разведчики, которых отправили за информацией, пропали без следа.

— Так, понятно, что ничего не понятно, — в разбитое окно повеяло холодным ветром, а в воздухе повисло серебристое конфетти снежинок. Я покосился на огромный камин, который истлевал последними искрами. — Ладно, поехали дальше. Причём тут Оксана и её единороги?

— Леди Оксана, — Виктория погрозила мне указательным пальцем. — Не забывай. В других местах за подобную оговорку можно здорово пострадать. Да и вообще, постарайся забыть, что у Леди есть имя. Если оно станет известно Меченым, ситуация ухудшится ещё больше.

— Постараюсь. Так в чём-дело-то?

— После удачного набега Отмеченные Печатью предприняли ещё несколько попыток, — внезапно Виктория улыбнулась. — Гляди-ка, как по писанному, ещё не забыла курс. Так вот, встал вопрос о сопротивлении, потому что силы Меченых и их количество неуклонно росли. Это, впрочем, неудивительно, учитывая количество людей, на тот момент проживавших в границах Печати. Полторы сотни лет назад армия людей и дружественных им существ атаковала Печать, а маги постарались прикрыть бойцов от чар дурной земли.

— Но? — оно так и напрашивалось, судя по невесёлой физиономии рассказчицы.

— Мы потерпели сокрушительное поражение. В непосредственном контакте с Мечеными магическая защита исчезала, а люди начинали паниковать. Они бросали оружие и бежали, а верховые животные сходили с ума и набрасывались на седоков. Отмеченные Печатью наоборот, сражались так, словно в них вселился сонм злых духов. Даже если такому бойцу отрубали конечности или вспарывали живот, он продолжал сражаться. Всех бы уничтожили, но в самый последний момент в бой вступили подоспевшие единороги. Они отбросили Меченых от отступающей армии и даже сумели погнать их обратно. Какая-то природная магия позволяла единорогам преодолевать чары Печати и вынуждала Меченых бояться врага.

— И Леди — что-то, типа пастуха? — задумчиво спросил я.

— Нет, тут совсем другое. Леди называют погонщицами, да, но они скорее — союзники или проводники между людьми и единорогами. Отсюда и требование чистоты, и тайное имя, известное немногим.

— Леди. И много существует Леди?

Виктория некоторое время сидела молча, рассматривая разбитые костяшки на пальцах. Потом повернула голову, и я увидел страдание на юном лице.

— Одна. Леди Оксана — последняя, — наверное я выглядел очень удивлённо, потому что Вика тут же принялась объяснять. — Изначально существовало десять Леди. Каждая — со своим табуном и в случае опасности можно было обратиться к любой. Если угроза казалась значительной, то выступали все Леди. Но последние пятьдесят лет происходит что-то страшное и непонятное. Леди гибнут, одна за другой. Гибнут одинаково: враг проникает на Пастбища Короткой зимы — единственное место, где единороги не могут защитить союзницу и там уничтожает всех.

— А этот, — я покрутил пальцами в воздухе, — Лорд Защитник. Он что?

— Лорд не имеет права находиться на Зимнем пастбище, за перевалом. Туда вообще никто не имеет права заходить и дорогу через Перевал знает только Леди и её помощница и преемница.

— Ага. Ты, значит, — она кивнула, — Так ты, что — будущая Леди? — она вновь кивнула, — Погоди, но я же сам слышал, как Ок...Хорошо, как Леди звала этого Леонида. Завтра ей исполняется двадцать восемь, и они должны встретиться.

— Перед Перевалом, — терпеливо пояснила Вика. — Потом они собирались пройти в особое место и совершить там Ритуал Расставания. Тогда сила Леди перешла бы ко мне, а сама она могла бы сочетаться узами брака с Леонидом, — девушка замялась. — Но с твоим появлением всё пошло наперекосяк. Вообще-то Леди собиралась уйти на сутки позже, вместе со мной, так что нападавшие едва бы рискнули напасть на усадьбу, зная. что их всех возьмут на рога. Но Леди оказалась вынуждена уйти, поэтому Меченым удалось меня схватить.

— Вынуждена? Почему?

— Из-за тебя, — прямо заявила Виктория и встала на ноги. Девушка подошла ближе, всматриваясь в моё лицо. — Пока ты лежал без сознания, Леди сказала, что ощущает странную связь между ней и тобой.

— Думаю, Леониду это не очень понравилось, — фыркнул я.

— Его это просто взбесило. Он даже порывался перерезать тебе глотку, — Вика цокнула языком. — А вот то, что он не знал. Когда ты очнулся, Леди шепнула мне, что ощущение этой странной связи стало сильнее. Поэтому она решила отправиться к Перевалу раньше, чтобы разорвать непонятное колдовство. Ты по-прежнему ничего не хочешь рассказать? Возможно это сможет хоть как-то прояснить ситуацию?

В сущности, зачем мне скрывать очевидное? Если это сон, то все слова не имеют особого значения, а если — нет, возможно правда реально поможет.

— В другом мире, там, откуда я, Ок...Леди — моя жена, — глаза девушки полезли на лоб. — Но она там — самая обычная женщина.

Вика помотала головой, отошла от меня и вдруг принялась метаться по залу, переступая обломки мебели и тела Меченых. Девушка морщила лоб, тёрла виски и вообще, всем своим видом показывала, что в её голове происходит напряжённая деятельность. Потом Вика остановилась и задумчиво уставилась в окно, которое продолжало пускать внутрь облака снежинок.

— Леди никогда не участвовала в сражениях с Отмеченными Печатью, — тихо сказала Вика и сжала ладони в замок. — Помню, как-то она сказала мне, что очень надеяться избежать этого до наступления совершеннолетия. Она ощущала неуверенность в своих способностях и даже в самом предназначении. Словно...Словно, — Виктория резко повернулась ко мне. — Словно часть её находится где-то в другом месте. Именно та часть, которая способна сражаться.

— Эй, эй, — я поднял руки вверх. — Ну и какой тогда смысл притаскивать к вам именно меня? Если это чья-то задумка, то им следовало взять и доставить сюда мою жену.

— Угу, очень умно. И у нас тогда окажутся две отдельные половинки целого. Нет, кто бы это не сделал, он хорошо знал, почему поступает именно так, — девушка кивнула, точно обрела утраченную уверенность. — Ну вот, Михаил, во тьме забрезжил свет, и мы с тобой можем отправляться к Перевалу. Меченых необходимо остановить до того, как они отыщут Тайную тропу. — она направилась было к выходу, но остановилась. — Твари истребили всех верховых животных в крепости, но судя по скорости твоего прибытия, ты добирался сюда не пешком.

— Взял коня, на предыдущей стоянке, — внезапно я вспомнил изуродованные человеческие тела и меня передёрнуло. — На кой они-людям-то головы отрывают?

— Разрывают связь души и тела, — задумчиво бросила Вика. — Где там твой конь?

Долго искать животину не пришлось. Испуганный конь топтался недалеко от входа в здание и косился на неподвижные тела Меченых. Впрочем, попыток ускакать не делал и легко позволил Вике взять свои поводья. А я смотрел на девушку и в голове с неприятным жужжанием роились подозрения.

Итак, Леди, единственные защитники этого мира погибают при загадочных обстоятельствах. Все атакованы и убиты в местах, которые считались абсолютно безопасными. Тем не менее, именно в этих местах оказать сопротивление врагу невозможно. Дорогу туда знают только Леди и их помощницы. Понятно, что отбор проводится жесточайший, плюс каждая кандидатка лелеет мысль занять место Леди, но...Человек есть человек и у каждого можно отыскать какую-нибудь слабость. Взять родственников в заложники, например.

Чёрт возьми, если Меченые посчитали, что Вика выложила им всю необходимую информацию, почему не прикончили, как остальных? Да и ран у девушки маловато, как для той, кого пытали, вырывая нужные ответы. Да, моя нынешняя спутница выглядела симпатичной и открытой, но я же не ожидал увидеть клеймо: "предатель" на её гладком лбу?

Хорошо, загоним всю эту грязь подальше, но ухо станем держать востро.

Тем временем Виктория расседлала скакуна и быстрым ловким движением запрыгнула на спину. Заметно, что человек любит и умеет ездить верхом. Даже без седла. Я ощутил мимолётную зависть: мне бы так! Задница до сих вспоминала вчерашнюю (или сегодняшнюю?) скачку с нежностью и ностальгией.

— Запрыгивай, — Вика заставила коня подойти ближе и повернуться боком, — и держись покрепче. Поедем очень быстро. Времени в обрез.

— Ага, — проворчал я, осторожно подступая к коричневому боку. — Как разговоры разговаривать — так времени прорва. А теперь — всё, поехали.

— Смешной ты, Михаил, — девушка погладила лошадь по голове. — Я тебя, между прочим, вижу второй раз в жизни, а нам предстоит ехать в самое секретное место Страны и там выручать последнюю Леди. Должна же я была узнать о тебе хоть что-то. Иначе, почему бы не набрать в союзники каких-нибудь лесных братьев или другой сброд?

— Не доверяешь, значит? — со второй попытки мне таки удалось угодить на круп и вцепиться в талию Вики. Девушка напряглась

— Естественно, — она заёрзала. — Не так крепко. Ты же меня сломаешь! Готов? Тогда, поехали.

Пока животное набирало скорость, я подумал над последними фразами, которыми мы обменялись со спутницей и ощутил некоторую обиду. Я её, значит, из лап монстров выручил, а она допрашивает, не доверяет. Потом подумал ещё немного и едва не захихикал. Подумать только, мы едем выручать Леди, которой угрожает смертельная опасность и подозреваем друг друга чёрт знает в чём.

Тем временем погода и окружающий мир начали резко меняться, и я сожалением вспомнил про меховые накидки, которые видел в разгромленной крепости. Стоило прихватить. Похолодало и колючие снежинки барабанили по ушам и прочим частям головы, которые иногда высовывались из-за Викиной спины.

Справа тускло-зелёные заросли пожухшей растительности сменились белыми полями, по которым тянулись длинные валы, сменяющиеся длинными же рвами. Слева вообще ничего не наблюдалось за сплошной снежной мутью. Исчезли даже тени гор, которые я ещё видел впереди.

На дороге, по которой мы ехали, я заметил отпечатки лап кого-то очень тяжёлого, если судить по глубине оттисков. Следы успели покрыться снежным налётом, но по всему было понятно: те, кого мы преследовали, прошли здесь не так уж давно. И вот опять, что мы станем делать, когда их догоним? Второй раз во время боя происходила некая чертовщина, шедшая мне на пользу. Оставалось надеяться, что чудо произойдёт и третий раз.

Ока мы гнали навстречу снежному вихрю я ещё раз убедился в мастерстве своей спутницы: она управляла конём настолько хорошо, что тот почти не покачивался и не подбрасывал круп, как это было прошлый раз. Единственное неудобство заключалось в том, что широко расставленные ноги начинали неприятно ныть в промежности. Чёрт, представляю, как потом придётся ходить. Курс, как за три поездки превратиться в кривоногого ковыляку.