Он покраснел, но мило улыбнулся. Юджин уже пришёл в норму, и я не боялась, что он начнёт творить глупости. Удивительно, но когда есть кто-то, кто держит его в руках, он очень милый и приятный человек.

— Надеюсь, это не последний раз, когда мы так приятно провели время? — с надеждой спросил он.

Я пожала плечами. Обещать, глупо, не обещать, тем более. Кто знает, как судьба повернется дальше.

* * *

Наше общение с Владом снова прервалось на целый месяц, но когда я позвонила, он был рад.

— Встретимся? — с надеждой поинтересовался он.

— Давай, — согласилась я.

Когда я собиралась, ко мне подбежала Мелиса.

— Маришка, ты уходишь? — грустно спросила она.

Я понемногу приучала её к тому, что не могу всё время проводить с ней, но она была ребёнком, и как все дети, в некоторой мере была эгоистична.

— Я принесу тебе гостинец, — пообещала я.

Она смешно подёрнула носиком, словно принюхиваясь к будущему лакомству, и в её глазах зажглись радостные искорки. Последнее время она стала весёлой и жизнерадостной, и я была этому рада. Забитый, всего боящийся зверёк, исчез, и его место заняла смешливая девочка. Моя мама приняла её сразу, словно Мелиса была обычным ребенком, нуждающимся во внимании и заботе. По сути, так и было, но люди готовы любить кошек и собак и в тоже время сторониться тех же людей, чей внешний вид разительно отличается от них. Слава богу, к моей маме это не относилось.

Я выросла, а других детей они с отцом иметь не могли. Взять ещё одного приёмного ребёнка, они не решились. Вложив в меня всю свою любовь, они, неожиданно для себя, поняли, что я уже не нуждаюсь в их постоянно опеке. Сейчас для них был трудный период, когда они должны были меня отпустить. Появление Мелисы явилось для моей матери хорошей отдушиной. Мама привыкла о ком-то заботиться и перенесла на Мелису всё то, что мне уже не требовалось. С отцом ситуация была сложнее, и я уже придумала, как её разрешить, но на это было нужно время. Пока пусть просто привыкнет к Мелисе. А сама Мелиса поглощала любовь и внимание в любых количествах, сколь бы ей этого не давали, и возвращала всё умноженным десятикратно.

Небольшая путаница вышла с тем, кто кому и кем является. Меня она звала то сестрёнкой, то мамой. Я не акцентировала на этом внимания, считая, что это не суть важно. Но, если я её сестра, то моя мама, её мама, а если я её мама, то тогда она бабушка. Некоторое время, побыв в этом хаосе, Мелиса решила всё с детской простотой. Поскольку мою маму, как маму она не воспринимала совсем, она определила её как бабушку. В этой роли она великолепно вписывалась в её мир. А я так и осталась, мамой — старшей сестрой.

Влад до сих пор не знал ни кто я, ни где я живу. А когда я заикнулась, что живу с родителями, он нарисовал себе картину, далёкую от реальности. Небольшой домик, суровый, с моих немногих слов, отец и спокойная, тихая мать. У меня небольшая комнатка, с полкой полной плюшевых игрушек и дверью, оклеенной постерами с портретом любимого в подростковом возрасте певца. Понятное дело, что в такой дом парня не пригласишь, разве что только для того, чтобы познакомить с родителями, а это уже слишком серьёзный шаг в отношениях.

— А почему ты не снимешь себе квартиру? — словно невзначай, как-то поинтересовался он.

— Зачем? — удивилась я. — Мне с родителями хорошо.

Что на это скажешь? Одни стремятся удрать из-под родительской опеки, других силком приходиться выталкивать из родного гнезда. На мой взгляд, всему своё время. Хотя и здесь большую роль играет культура, в которой ты вырос. Запад, с его свободой, совсем не ценит связь поколений. Вырос ребёнок, иди в мир. Как ты там выживешь, уже твоё личное дело. Родители сами по себе, ты сама по себе. Совсем другое дело восток. Там глава семьи, это глава семьи, а семья, это не только муж или жена.

Так вышло, что я совершенно не задумывалась над тем, какую зарплату я получаю. Ден вручил мне кредитку, на которую перечислялись заработанные мной средства, я сунула её в кошелёк и благополучно о ней забыла. Когда я стала старше, отец, убедившись в том, что я всегда разумно расходую предоставленные мне деньги, выделил часть средств на отдельный счёт и продолжал его пополнять. Этими средствами обычно я и пользовалась, но начав встречаться с Владом, я подумала, что мелькать именной платиновой кредиткой не совсем разумно. Разность наших доходов могла очень быстро разрушить наши отношения. Со своей позиции я понимаю, что это не так важно, если люди хотят быть вместе, но поди докажи это простому парню с зарплатой полицейского. Рано или поздно он начнёт думать о том, что ты привыкла жить богато, а он не будет способен обеспечить тебя. Если мужчина не может принести в дом то, чего хочет его женщина, это всегда разлад отношений. И неважно, что ей нужно: новая шкура саблезубого тигра или бриллиантовое ожерелье ценой в целое состояние. Мужчина чувствует себя мужчиной только тогда, когда он способен удовлетворить все её потребности.

Несмотря на разность культур, взглядов на жизнь и финансовых возможностей, мне было с Владом интересно и легко, возможно, потому что большую часть своей жизни я провела в относительной бедности. Мне не сложно было просто пройтись по улице или проехаться в метро. Дешёвые ресторанчики не повергали меня в ужас своим обслуживанием и суетой. А то, что для выросшей в богатстве девушки было совершенно неприемлемым, было для меня естественным. Это и делало меня, в глазах Дена, хорошим агентом. Я везде могла слиться с обществом и не выделяться из толпы. Во всяком случае, не больше, чем обычная симпатичная девушка.

— Собираюсь сдавать экзамен на детектива, — гордо сообщил мне Влад.

Он не хотел всю жизнь быть на подхвате и всеми силами пробивался наверх. Это вызывало уважение.

— Если хочешь, помогу, — предложила я.

Влад охотно согласился, он знал, что в этой области я владею обширными познаниями. Так, словно ненароком, мы оказались у него дома. Его квартира разительно отличалась от квартиры Дена. Здесь не было такого образцового порядка и чистоты, но был свой шарм и даже жила кошка. Это пушистое существо настороженно отнеслось к моему появлению и предпочло пережидать время моего пребывания в доме под диваном.

— Странно, — удивился Влад. — Обычно Топа всем лезет на руки.

Всем — возможно, а ко мне, навряд ли пойдёт. Недаром считается, что кошки чувствительны к паранормальным явлениям и чувствуют демонов и духов. Существует даже поверье, что они могут защищать людей и отпугивать нас, но это не так. В лучшем случае, они могут служить сигналом об опасности, но никакой угрозы для демонов не несут. И если бы люди ещё были способны распознать эти сигналы, а то они даже не понимают своих питомцев. Другое дело мы, демоны. Мы не настолько снобы, чтобы думать, что мы единственные разумные существа на земле, возможно из-за того, что мы сами находимся в очень близком родстве с животными, понимаем их язык и способны оценить их разумность.

Я не задавалась целью выложить Владу все свои знания, только подсказать ему, на что стоит обратить внимание, и натаскать, чтобы он смог сдать экзамен. Занятия проходили у него дома, но бывало, мы выбирались и в парк. Всё было мило и чинно; даже когда мы лежали рядом на кровати, Влад не делал попыток перейти к другим, иногда интересующим его более чем криминалистика, занятиям. Меня это забавляло, но вскоре его нерешительность стала меня раздражать. Он словно доходил до определённой черты и останавливался, не делая шаг дальше. В этом было некоторое лицемерие. Желая меня, он искал различные поводы отказаться от меня. Я не хочу сказать, что я хотела с ним секса. Хотя... в некоторые моменты, предложи он им заняться, я бы не отказалась, но он топтался на месте. В некотором роде, он был прямой противоположностью Юджина, и противоположностью не лучшей. Я могла бы его понять, если бы я сама сдерживала его. Отношения двух людей, это отношения двух людей, а не себя самого, ограниченного мнимыми рамками. Дойди до моих границ, но не вторгайся на мою территорию. Я взрослый человек и способна дать тебе понять, когда и чего я хочу, но когда есть желание и стремление, а он даже не желает узнать моё мнение по этому поводу, невольно задумываешься, а нужна ты ему вообще или нет. Владу, как Юджину, тоже требовалась властная рука, которая двигала бы его вперёд. Одного надо держать, другого надо пинать. Мужики, вы сами себя хоть сколько-нибудь уважаете?

Устав от нерешительности Влада, я решила сделать новую паузу в наших отношениях. Я не хотела на него сорваться и предпочла ненадолго исчезнуть, благо всегда можно было отговориться большой занятостью на работе.

* * *

На фоне всего этого развивались и другие события...

* * *

Кабинет Дена на следующий день после приёма, на котором Юджин сделал мне предложение.

Ден стоит ко мне спиной и делает вид, что изучает до боли знакомый ему пейзаж за окном. Уверена, что он по памяти назовёт все вывески на всех магазинах на каждой из улиц. Я стою молча. Жду, когда он заговорит. Это у нас такая игра, кто кого перемолчит. У меня всегда фора, если хочет дать задание, ему придётся говорить, а если ждёт моего покаяния, то не дождётся. В своём роде хорошая тактика, жди, и, если человек виноват, неизменно начнёт тебе каяться во всех своих грехах, а тогда только успевай их записывать. Наши отношения не стали лучше, лёд сошёл, но холодок остался. Меня словно впустили в некий уголок его личной жизни, а потом вежливо оттуда выперли. Я по-прежнему чувствовала себя нашкодившим котёнком, но чувством вины предпочитала не терзаться. Да, я дура, но смысл заниматься самобичеванием? Что было, то прошло. Извинения я попросила, а вымаливать его прощения я не собиралась. В конце концов, мы ничем друг другу не обязаны.

— Ничего не хочешь рассказать про вчерашний инцидент на приёме? — не оборачиваясь, спросил Ден.

— Какой? — искренне удивилась я.

— На террасе, с Мелтом, — уточнил Ден.

Я сделала вид, что усиленно вспоминаю, о чём идёт речь.

— По-моему, ничего значительного не произошло, — с невинным видом заявила я.

Ден повернулся ко мне лицом. Глаза его метали молнии. Таким злым я его ещё не видела.

— Он на тебя напал, или ты будешь это отрицать?

Его голос был спокоен, а его аура была как всегда непроницаема.

— Ах, это... — словно только что вспомнив, ответила я. — Я бы не назвала это нападением. Так, лёгкая потеря контроля и связи с реальностью.

Ден переваривал сказанное мной. Интересно, а за кого он больше переживает? За меня, что я чуть не подверглась насилию, или за Юджина, которого я могла убить десятью разными способами за то время, пока он думал, что овладел мной. Видимо, Ден тоже подумал о чём-то подобном и не стал развивать тему.

— Будь с ним осторожна, — бросил он. — Мелт, влиятельная фигура.

Ясно, тема закрыта. Намёк понят. Если расшифровать фразу Дена, то получится некая идиома, вроде того, что: "Не позволяй ему много, ты мне нужна как работоспособный агент, и не убей его, если он сделает ещё раз такую глупость".

— Я направляю тебя в тринадцатый участок... — прервал мои мысли Ден.

Ага, работа.

— Будешь работать с агентом Фрайем из нашего отделения по борьбе с наркотиками. Он введёт тебя в курс дела.

* * *

Тринадцатый участок встретил меня гомоном голосов и хаосом переживаний. Им было далеко до нашей спокойной и сдержанной обстановки. Дежурный офицер показал мне, где я могу найти агента Фрая. Он стоял возле большой доски и рассматривал нарисованную на нём схему. Фотографии разных людей соединялись стрелками, перемежались надписями и ссылками на документы.

— Агент Фрай? Я агент Шираки, — представилась я.

Он отвлёкся и оценивающе меня осмотрел. В его взгляде не отразилось ничего, кроме лёгкого удивления. Я постаралась одеться спокойно и нейтрально. Брючный деловой костюм, строгая причёска и самые простые украшения.

Агент Фрай кивнул в знак приветствия и протянул мне руку.

— Ник, — представился он, и добавил. — Давайте сразу перейдём на ты и, если можно, называйте меня по имени.

— Маришка, — в свою очередь представилась я.

Ник был совсем не таким, каким я его ожидала увидеть. Моё представление об агентах, занимающихся наркотиками, было навязано мне фильмами, где все они ходят в строгих деловых костюмах с галстуками. Именно поэтому я и надела деловой костюм. Знай я заранее, что сама буду выглядеть в нём белой вороной, оделась бы в привычный и удобный чёрный комбез.

На Нике была пижонская кожанка, под которой пряталась двойная кобура для двух девятимиллиметровых пистолетов. Кожаные штаны были заправлены в казачки из крокодиловой кожи, а на руках были перчатки без пальцев. Сам он тоже разительно контрастировал с выпестованным имиджем агентов. Бритый под армейский пенёк и с трёхдневной щетиной. Однако весь его вид, несмотря на некоторую неухоженность, странно гармонировал. Было в нём нечто живое и естественное, что сразу располагало к нему. Не подумайте, что он был рубаха парень и свой в доску; как хороший агент он был закрыт даже от меня, но не нужно обладать великим чутьём, чтобы почувствовать его внутреннюю гармонию.

— Мне сказали, что ты полевой агент, — сказал Ник, одной этой фразой прокомментировав своё отношение к моей одежде.

— Да, — лаконично ответила я.

Убейте меня медленно, если я ещё раз изменю своим привычкам. И плевать, что обо мне будут думать.

Ник кивнул и стал вводить меня в курс дела. Дело, которое мы расследовали, было об организации нового канала поставок наркотиков. И всё бы было проще, если бы местные банды не стали делить сферу своего влияния. Новая наркота обещала большую прибыль, и это спровоцировало битву за рынок сбыта. Судя по всему, тому, кто её продавал, было безразлично, кто будет толкать наркоту, а возможно, он намерено сталкивал группировки лбами, чтобы ослабить их и позже самому захватить эту территорию. Ситуация была не ясна, и в этой мутной воде слишком многие стремились получить свою выгоду. Нашей задачей было выяснить, кто за всем этим стоит, и прикрыть этот канал.

Я не спешила с ходу лезть вперёд, желая сперва оглядеться и сама для себя оценить все имеющиеся факты. Ник не торопил меня, но внимательно наблюдал за моей работой, особенно, за допросами. Они были сами по себе необычны. Я брала подозреваемого и могла чесами сидеть рядом с ним молча. Иногда задавала малозначащие вопросы или показывала фотографии, без комментариев и дополнений. Мне неважно было, что они скажут, важно было проникнуть в них и понять их намерения.

* * *

На второй день я явилась в своём привычном виде и на мотоцикле. Моя мама, уже было порадовавшаяся, что дочка сменила свою Хонду на Мазератти, снова расстроилась.

— Опять ты ездишь на этом чудовище, — отчитывала она меня. — Посмотри на статистику, сколько погибает в авариях на мотоциклах...