Главарь сел на место водителя, предложив занять пустующие места для пассажиров, завел мотор, который рыкнул с огромным черным облаком выхлопом. Забираясь по высоким ступенькам в салон, мне пришлось, вращающиеся стекляшки собрать в руку и на всякий случай спрятать их в своем кармане. Ат Ос убедившись, что мы заняли места — рывком практически заставил автомобиль прыгнуть вперед.
Выехав, как оказалось, из технической зоны, мы попали в более оживленную часть нижнего города. Здесь уже присутствовала странная, но, тем не менее, активная жизнь. На дороге появился разнообразный транспорт, с совершенно безбашенным дизайном. По пути нам встречались и современные транспортные средства, виденные мной наверху, но у них уже присутствовали колеса самого различного диаметра. Много попадалось и полных самоделок, типа нашей машины. Публика, спешащая по своим делам на тротуарах, почти вся имела на себе разнообразные плащи, совершенно ядовитых расцветок.
— Интересно, — подумал я. Здесь, наверное, холодно, или такая мода?
— Бывает и холодно, — крутя рулевое колесо, вслух согласился с моими мыслями Ат Ос. — Но в основном это для защиты от кислотных дождей. Испарение грибных теплиц, часто смешиваются над нами с техническими испарениями и дымом. Иногда это превращается в ядовитый конгломерат, который в виде дождя начинает лить с наших "небес".
— Вы читаете мои мысли? — спросил я его вслух.
— Поверьте, я это делаю не специально, просто мой мозг так устроен.
— Ага, — сообразил я. — Это как в мире Лута, наверное, он там был, и посещал "Праздник Силы"
— Нет, я не был в этом мире, — ответил мне Ат Ос. — Свои, скажем так, исключительные возможности я приобрел совершенно другим путем. С помощью минерала, которому мы дали название "унитаниум".
— Я не слышал о таком камне, — удивленно ответил я.
— О нем мало кто вообще знает, — стал рассказывать Ос. — Я ведь не всегда был псиоником. Родился я наверху, в очень обеспеченной семье. Получил хорошее образование. Стал работать в космических корпорациях. И вот однажды, первый робот зонд привез нам из района "Пятна" немного планетарных образцов. Среди них оказались и несколько кусочков этого минерала. Мне довелось проводить первые исследования "унитаниума". С виду это практически синий кварц. И нам сначала не удалось выявить никаких его уникальных возможностей. Как одному из руководителей научного проекта, мне было разрешено брать образцы домой. И вот как-то раз, ночью я уснул за столом, где проводил очередные исследования. Моя голова на несколько часов оказалась в радиусе действия пси-поля этого минерала. Некоторые структуры моего мозга оказались в положительном резонансе с частотой кристалла. Именно после этого у меня стали открываться псионические способности. Я научился читать мысли, освоил телекинез. Понимание, что этот уникальный минерал может полностью изменить человечество — привело меня в восторг. Но оказалось, что мои идеи не получили поддержки в нашем руководстве, наоборот. Все исследования по этой теме прекратились, проект якобы закрыли и мне под угрозой смерти, пришлось скрываться.
— Подождите, Ат Ос, — перебил его я. — Вы сказали о положительном резонансе. Значит, бывает и отрицательный?
— А вы быстро ухватили суть, — усмехнулся он. — Да. Как оказалось позже, не на всех этот минерал действовал с лучшей стороны. На некоторых он оказывал совершенно противоположное действие. Один из наших лаборантов, чуть не прикончил всю нашу исследовательскую группу. У него начались мутации не разума, а тела. И этот милый, добродушный человек — превратился в монстра — убийцу. Только после этого случая руководство решило прекратить все исследования минерала, а причастных к его тайне — убрать. Мне повезло, что мои родители имели вес в иерархии Прокона. И узнав о предстоящей чистке, сумели сделать так, чтобы все подумали, что я погиб. Мне пришлось переселиться сюда, в нижний город. Здесь я сменил имя и внешность. Мне было очень тяжело привыкнуть к жизни в городском "отстойнике", но мои умения совершенствовались, и скоро я привык к подобному образу жизни.
— А как же вы стали, главарем банды? — осмелев, поинтересовался Фара.
— Я и не собирался им становиться — усмехнулся Ат Ос. — Но через некоторое время до меня дошла информация, что в "Пятно" отправился первый транспортник с людьми. Он привез "унитаниума" уже в приличном объеме. И тут началось... Людей с псионическими способностями стало появляться все больше и больше. Сначала единицы, потом десятки и сотни. Все это держалось в секрете, но я не терял связи с моими родителями, и они периодически сообщали мне очень неожиданные факты. Оказалось, что наше правительство развернуло теневой бизнес этими кристаллами. Люди за огромные деньги приобретали их и либо становились наделенными псионичеким даром, либо, превращаясь в монстра — погибали от рук наемников спецслужб. Что было выгодно в обоих случаях. Государство при любом исходе оставалось в выигрыше...
— Пока Ат Ос делился своими воспоминаниями, я решил воспользоваться уроком отца Адэхи и экранировать свой разум. Закрывшись от Ат Оса, я подумал: — Наверняка, мой партнер по игре в кости купил себе подобный кристалл и овладел телекинезом. Иначе я просто не мог объяснить его умение выкидывать необходимую комбинацию.
— Вы что-то сказали? — переспросил меня Ос.
— Нет, — спокойно ответил я.
— Хм.. странно, я не слышу вас. Либо вы перестали думать, либо... — Он с интересом посмотрел в мою сторону. — Ага! А вы не так-то и просты, — криво улыбнулся он. — Я думал что никто не может от меня укрыться, а тут... Но ладно. Продолжу.
— Методом проб и ошибок уже другие исследователи выяснили определенную закономерность в пси-излучении "унитаниума". Мне просто повезло, что я тогда уснул на короткое время. Именно в момент сна — наш мозг входит в резонанс с полем минерала. Положительный эффект этого излучений достигается за период не превышающий четырех часов. Дальше наступает отрицательный резонанс. Это как с лекарством — все зависит от дозы. Маленькая доза — вас не вылечит, очень большая — убьет. Причем здесь не помогают никакие будильники. Если человек резко просыпается во время воздействия поля — эффект полностью обнуляется. Для наилучшего результата необходимо самостоятельно заснуть и самому же вовремя проснуться. То есть, желающий приобщиться к новым способностям должен уметь настроиться на сон, продолжительностью как можно ближе к четырем часам. Именно тогда возможен самый максимальный эффект. Если он проснется раньше, то его способности будут не очень сильными. Проснется позже четырех часов, но не более пяти — превратиться в монстра. Человек, проспавший рядом с кристаллом более пяти часов — уже никогда не проснется. Поэтому все желающие заводят будильник на меньшее время, или просят кого-либо из "близких" контролировать их сон, и разбудить в случае истечения лимита времени. Но к счастью для всех нас, каждый кристалл дает всего одну лишь попытку стать обладателем пси-умений. После чего он разряжается. И реципиенту, если не удалось приобщиться в этот раз — приходится покупать новый кристалл и вновь идти на риск. Не все субъекты получают одинаковые умения. Телекинез — одно из самых распространенных свойств. Но отдельные личности могут развивать свой разум в очень широких пределах. Так вот, именно такими персонами и были придуманы некоторые достижения нашего мира. Один из них вывел новый сорт грибов, которыми питается большинство жителей планеты. Другой усовершенствовал двигатели космических кораблей, и теперь добираться до "Пятна" получается не десять лет, а пару месяцев. Третий придумал вирт-костюмы и создал виртуальную реальность, где любой желающий может ощущать себя кем угодно и жить так, как ему захочется. Первые образцы таких костюмов были громоздкими и неудобными, а сейчас этот наряд — просто совершенство. Он мягкий, эластичный, компактный и практически живой. Передает своему обладателю все ощущения: тактильные, слуховые, вкусовые, обонятельные. Надев его, человек забывает, что он сидит в своей комнате. Он живет в совершенно другом мире. Там он двигается, плавает, ест, пьет, занимается сексом. Но в действительности ничего подобного нет. Удовольствие это не из дешевых и время в виртуале продается поминутно, но желающих от этого не становится меньше. Подсевшие на этот с позволения сказать вирт-наркотик, продают всё имущество, чтобы купить вожделенные минуты, часы и дни. А люди, просидев в нем несколько дней — банально умирают от истощения организма. Ат Ос на мгновение замолчал, но потом продолжил.
— Вот с этим я не мог смириться. И таких людей, как и я, оказалось много. Мы стали собираться в группы и, как могли, наводили свои порядки "наверху". Сначала это было простым актом вандализма. Теперь мы продумываем свои акции, и стараемся привлекать и информировать общественность. Мы стали умнее. К нам приходят псионики, которые поняли, что мир катится в пропасть. Но наверху у них нет поддержки. Правительство кардинальным методом решает судьбу таких "революционеров". И они бегут к нам. Вот так мне пришлось встать во главе подобного отряда, которого наверху называют — бандой...
— Я слушал Ат Оса и думал. То, что он нам рассказывает — очень интересно, но как бы эта откровенность не обернулась для нас боком. Да, можно было бы прикинуть, что он, уверенный, что мы покинем этот мир навсегда, решил с нами поговорить о наболевшем. Но обычно после таких откровений — собеседники, совершенно случайно... умирали. Естественно после этого мы никому и ничего не расскажем. А по сути, он практически открылся нам. Нет... Без подвоха здесь не обойдется. Нужно держать ушки на макушке. И очень хорошо, что он не слышит мои мысли, я-то его могу прощупать только эмоционально. Но все мои попытки сканирования показывали, что он уверен в себе и откровенен.
— Но... давайте отложим наш рассказ, — вдруг предложил Ат Ос, — так как мы уже приехали.
Здание, у которого мы остановились, было весьма странного вида для этой местности. Большинство строений уходили своими вершинами в туманную дымку. А этот дом был выстроен отдельным, трехэтажным особняком, втиснувшимся между двух громадных монолитов. И по своему стилю он соответствовал старинной дворянской усадьбе. Фасады с лепниной, колонны с балконом на втором этаже. Издалека казалось, что все это сделано из дерева, но выйдя из машины и приблизившись к строению, я увидел, что это была стилизация под бревна. На самом деле, все это было из бетона, но раскрашено под натуральные строительные материалы.
— Я так понимаю, что в похожем доме вы жили в юности? — кивнув на фасад, поинтересовался я. Фара же застыл как истукан, разинув рот в изумлении. Он внимательно оглядел все здание и, почесывая затылок, произнес:
— Это же настоящая старина! Я такие дома только на картинках видел! Их же строили лет двести назад...
— Да, — согласно кивнул Ат Ос. — Это полная копия моего родового имения. И материал практически тот же использован при строительстве.
— О, как, — подумал я. — Оказывается здесь и двести лет назад деревья были в дефиците. А когда мы зашли внутрь, то моему взору открылся просторный холл с уходящей на второй этаж лестницей. Внизу виднелись несколько закрытых дверей, но хозяин дома повел нас вверх. Ступени сверкали гранитной фактурой, кованые перила поднимались вместе со ступенями до первого маршевого пролета. После чего лестница раздваивалась направо и налево. Ат Ос повел нас по левой стороне. Поднявшись на следующий этаж, хозяин провел нас по коридору до очередной двери. Вежливо постучавшись и услышав женский голос: — Входите! — Ат Ос открыв двери, предложил нам первыми пройти в комнату. Помещение напоминало спальню с отдельным будуарным уголком. На Земле в восемнадцатом веке во Франции, этим словом называли женскую часть дома. Понятие будуара включало в себя как минимум три помещения — спальню, купальню и комнату для одевания. Но богатство, роскошь и современный удобный интерьер позволял принимать гостей даже в будуаре. Это вошло в моду. Кстати, даже на Руси в княжеских теремах, женская половина дома имела функции французского будуара.
Вот в примерно такое помещение мы и зашли. На широкой, заправленной кровати лежала молодая девушка, в длинном и простом сиреневом платье. Она, держа в руках настоящую бумажную книгу, смотрела на нашу компанию без особого удивления. Рядом с кроватью возвышался огромный шкаф с полками, уставленными другими изданиями.
— Провалиться мне на этом месте! — воскликнул Фара. — Настоящие бумажные книги!
— А это разве большая редкость? — удивился я.
— Да вы что?— глаза Фархада чуть не вылезли из орбит. — Это не просто редкость — это несметное сокровище. Я как-то видел программу, где показывали аукцион по продаже старинных книг. Так вот одну из них купили за миллион!
— Ну... — ничуть не удивился я. — Книга, бывает, ценна не только бумагой, из которой она создана, но чаще всего её содержанием.
— А вам приходилось держать в своих руках книги? — улыбнулась девушка. И тут я рассмотрел её лицо. Спокойное, холеное, с печатью интеллекта в грустных глазах. Длинные волосы, связаны сзади в пучок, чтобы не мешать читать книгу.
— Не только держать, но и читать, — вежливо ответил я.
— И много книг вы прочитали?
— Хм... Я не считал, но не менее тысячи это точно. У меня дома их стоит пару сотен...
— Тысяча? — девушка даже привстала с кровати.
— Милая, не удивляйся, — ласково попросил её Ат Ос. — Дело в том, что этот господин не из нашего мира. А из очень далекого. Наша обитель для него — транзитная станция.
— Вы профессиональный путешественник по мирам спирали? — девушка встала с кровати и предложила нам присесть на стоящем поодаль диване.
— Скорее, случайный, — улыбнулся я, присаживаясь на мягкие подушки. Фара, медленно опустился рядом, с удивлением посматривая на девушку. Она села на соседнее кресло, рядом с чайным столиком и попросила Ат Оса:
— Милый, принеси нам, пожалуйста, напитки.
— Что желают господа? — с усмешкой поклонился тот.
— Мне, если можно, пива, — оживился Фара.
— А мне чай, — попросил я.
— Чай? — удивился Ат Ос. У нас нет такого напитка. А что это?
— Это высушенные и обработанные листья некоторых культивируемых растений, или смесь сушеных листьев других разных растений, которые заливают кипятком, дают немного настояться и пьют.
— А-аа, — улыбнулась девушка. — Я знаю, что это такое, но у нас нет чая. Хотя есть охлажденный "джет". Это не листья, а фрукты, которые высушиваются, а потом варятся в кипятке. Ат — мне тоже "джета" принеси.
— У нас этот напиток называют компот, — улыбнулся я в ответ. — Можно и ваш "джет" попробовать. Пока Ат Ос ходил за напитками, девушка насел на меня с расспросами.
— Нас забыли представить. Меня зовут Ашер.
— Стив Митчелл, а это Фара, — указал я на товарища.
— Мистер Стив Митчелл...
— Можно просто Стив.
— Хорошо, Стив. Из какого мира вы родом?
— Я с Земли.
— Никогда не слышала, а как далеко он находится от начала витка Спирали?
