Свадьбе быть!

— Но мы обязательно к этому вернемся, — с нажимом проговорила я.

— Угу, — буркнул отец, по всей видимости, думая о чем-то другом. Затем вскинул голову, внимательно посмотрел на меня и вкрадчиво поинтересовался: — Скажи, а с чего вдруг тебе вообще пришла в голову эта мысль? Ее тебе точно никто не подсказал?

Опять намекает на Фредерика. Правильно намекает, если честно. Но, естественно, признаваться в этом я не собираюсь.

— Нет, — солгала я, глядя на отца до омерзения честным и откровенным взглядом. — И вообще, папочка, если хочешь знать, я тоже собираюсь открыть собственное дело. И эти деньги мне ой как пригодятся.

— Открыть собственное дело? — беспомощно повторил отец и с каким-то отчаянием покосился на дверь, видимо, мечтая сбежать от тяжелого разговора.

— А почему нет? — Я холодно пожала плечами. — Ты был прав. Глупо с моим происхождением и образованием работать продавщицей в артефактной лавке.

— Почему продавщицей? — перебил меня отец и слащаво заулыбался. — Ты ведь консультант.

Я покачала головой. Вот же лис! Как запел, когда я приперла его к стенке!

— Однако ты всего пару дней назад утверждал, что я именно что продавец, — парировала я. — И я подумала, что мы с Ребеккой вполне можем обсудить вопрос взаимовыгодного сотрудничества. Она давно думала о расширении сети своих лавок. Если она сделает меня компаньоном...

— Мелисса, ты даже не представляешь, какую чушь молотишь! — Отец закатил глаза в притворном возмущении. — Я не знаком с твоей Ребеккой. Возможно, она хорошая и честная женщина. Но деньги даже из друзей делают злейших врагов. Где гарантии, что она не оберет тебя до нитки и не вышвырнет прочь? Уж прости, в свойствах камней ты разбираешься отлично. Но не в людях.

— А я и не собираюсь отдавать ей абсолютно все деньги, — парировала я. — Положу их в банк под хороший процент. С пяти тысяч золотых дохода будет достаточно, чтобы медленно, но верно выполнять задуманное, тогда как основная сумма будет в безопасности.

Отец открыл было рот, желая что-то возразить. Затем медленно закрыл его обратно, не найдя слов.

— Завтра, — сухо проговорил он. — Мы обсудим это завтра, Мелисса. Сейчас у меня что-то голова начала болеть.

Развернулся и вышел, забыв пожелать мне спокойной ночи.

Я торжествующе ухмыльнулась. Да, стоило показать зубки ради такой сцены. Пожалуй, в чем-то Фредерик был прав. Мне, конечно, не понравилось то, с какой вурдалачьей хваткой он вцепился в возможность получить эти деньги и как настаивал на этом. А еще сильнее мне не понравилось, как рьяно он принялся распоряжаться ими, составив список банок и вкладов. Но с этим я разберусь. По крайней мере, отец теперь в курсе, что я отказываюсь играть роль безропотной участницы его аферы.

Тем временем в гостиной опять раздались голоса. Теперь разговор шел на повышенных тонах, поэтому гул беседы долетал даже до моей комнаты. Видимо, отец, оскорбленный в лучших чувствах, жаловался деловому партнеру на расчетливую дочь. Ну что же, тем лучше. Сейчас они свернут на столь излюбленную всеми родителями тему, как неблагодарность детей, и уговорят еще бутылочку. А я пока навещу Фредерика. Правда, придется поторопиться. До оговоренной встречи с Густавом осталось чуть больше часа.

И я решительно откинула одеяло в сторону. Подошла к зеркалу, прищелкнула пальцами, вернув свечение магического шара к обычному уровню, и расстроенно цокнула языком, увидев, насколько сильно измялось платье за время моего ожидания.

Пожалуй, все-таки стоило скинуть его.

Ладно, переодеваться все равно нет времени.

Я привычными быстрыми движениями убрала волосы в тугую косу. От туфель и жакета решила отказаться. Иначе стуком каблуков точно весь дом переполошу. Да и полы теплые, не простужусь босиком. Немного подумав, потушила шар. Насколько я знала, комната отца в другом конце коридора. Но мало ли кто еще вздумает прогуляться мимо. Слуги там, или Клео на пьяную голову захочет пообщаться с невестой своего жениха...

Хм-м... Невеста жениха. Как глупо, все-таки, звучит. Но, как ни странно, удивительно точно передает сложившуюся ситуацию.

Так или иначе, но если из комнаты будет выбиваться свет, то кто-нибудь вполне может заглянуть и поинтересоваться, почему это мне не спится.

Наступившая темнота оказалась настолько полной, что я растерянно захлопала ресницами. Плотно задвинутые с вечера занавески не пропускали внутрь отблески магического фонаря, установленного около крыльца. Я беззвучно выругалась. Демоны, сначала к двери бы подошла, дурында! Ладно, надеюсь, не споткнусь и не упаду. А то вот будет завтра потеха. Густав с шишкой и я с разбитым носом. У Чейса Одрона наверняка возникнет резонный вопрос, не подрались ли молодые возлюбленные, а если подрались — то по какому поводу.

Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Комнату я покинула без особых проблем. В коридоре было ненамного светлее. Видимо, уходя, отец окончательно погасил магический шар. Лишь около лестницы, ведущей в холл, мрак переходил в лиловый сумрак.

Ладно, как говорится, темнота — друг молодежи.

И я отправилась по направлению к комнате Фредерика, мысленно считая двери, мимо которых проходила.

Около третьей справа я нерешительно остановилась. По-моему, Фредерик зашел именно сюда. Но если я пропустила какую-нибудь комнату в темноте? Вот будет веселье, если я ненароком вломлюсь к мирно спящей Клео. Эдак она еще решит, что ненормальная невеста вознамерилась убить более удачливую соперницу, которой принадлежит сердце ее будущего мужа.

А, да ладно! Во-первых, Клео точно будет дрыхнуть без задних ног до утра. Во-вторых, Северин сказал, что оставил присматривать за ней служанку. Извинюсь и выйду. Скажу, что немного заплутала. В самом деле, не стучаться ведь мне и не орать на весь дом — Фредерик, ты здесь?

И я нажала на дверную ручку.

Она поддалась удивительно беззвучно. Так же тихо дверь отворилась передо мной, и я вошла в комнату.

Как ни странно, но тут царила такая же тьма, как и в моей спальне. Неужели Фредерик не дождался меня и заснул? Отец-то не торопился пожелать мне спокойной ночи, поэтому миновало гораздо больше уговоренных десяти минут.

Я лукаво усмехнулась. Ну что же, тем лучше. Значит, устрою возлюбленному приятное пробуждение.

Недолго думая, я скинула с себя платье, оставшись в одной сорочке. Ориентируясь на звук глубокого мужского дыхания, подбежала к кровати и нырнула под одеяло.

Да, Фредерик действительно спал. Но стоило мне только прильнуть к нему всем телом, как его руки словно сами собой скользнули по моему телу, поднимая сорочку вверх.

Тьма дарило мне удивительное ощущение невесомости. Я не видела Фредерика, лишь чувствовала жар его тела. Он легонько мазнул меня губами по виску. Мгновение — и перевернул на спину, а его поцелуи уже осыпали мне шею, спускаясь все ниже и ниже к груди.

Я до боли в челюстях сжала зубы, не позволяя себе сорваться на стон. Еще никогда прежде движения Фредерика не были настолько ласковыми и, одновременно, уверенными. Как будто рядом со мной совершенно другой человек.

Что?!

Я вздрогнула, когда осознала последнюю мысль. Уперлась было ладонями в плечи мужчины, силясь отстраниться. Но в следующее мгновение его губы накрыли мои.

О да, это был не Фредерик. Фредерик целовался совсем иначе. Более грубо, более напористо.

— Клео, — выдохнул тот, кто лежал рядом со мной, — какая же ты все-таки бесстрашная! А если нас застанут?

Я промычала нечто невразумительное, не в силах поверить, что так ошиблась.

Какого демона Северин поселил Фредерика рядом с комнатой Густава?! Получилось как в дурном анекдоте: шла к любовнику, а угодила к мужу.

— А ты быстро пришла в себя, — тихо рассмеялся Густав. — Или ловко разыграла всех, чтобы избавиться от навязчивого присмотра Ванессы?

— Ы-ы, — тоскливо протянула я, не понимая, как выбраться из этой ситуации.

А еще меня очень отвлекало то обстоятельство, что Густав был голый. Ну и я не совсем одета. Точнее, совсем не одета, если не считать злосчастной сорочки, которая сейчас более напоминала шарфик, намотанный на мою шею.

— Всех провела, моя проказница, — продолжил Густав. — Даже меня. Я-то приготовился тебе утром принести лекарство от головной боли, а заодно высказать все, что думаю о твоем поведении.

И вдруг положил руки на мои бедра во властном жесте. Попробовал посадить меня сверху, и я с ужасом почувствовала...

В общем, кое-что неприличное я почувствовала. Еще чуть-чуть — и наша первая брачная ночь действительно произойдет, несмотря на все заверения обеих сторон, что этого не будет. Причем прямо здесь и сейчас.

Этого я выдержать уже не могла.

— Руки убери! — злым свистящим шепотом потребовала я. — И прочие части тела!

Густав так резко отпрянул от меня, что не удержался и с глухим звуком свалился на пол. Тотчас же в воздухе заплясал проснувшийся магический шар.

Из-за края кровати показалась встрепанная голова моего жениха с круглыми от изумления глазами.

Я мрачно куталась в одеяло и грустно думала о том, что сейчас неминуемо сгорю от стыда. Или умру. Вот возьму — и умру прямо сейчас. Пусть тогда думает, куда девать хладное тело будущей жены.

— Мелисса? — зачем-то уточнил Густав то, что и так было понятно.

— Да, — подтвердила я и закручинилась еще сильнее.

В памяти всплыл наш первый разговор, когда я только приехала в имение Одронов, и Густав вызвался показать мою комнату.

Мы ведь тогда договорились, что не лезем друг к другу с поцелуями и прочими шалостями. При этом я была уверена, что опасности стоит ожидать именно со стороны Густава. А в итоге все вышло ровно наоборот. Попробуй объяснить ему теперь, что я просто ошиблась дверью.

— Что ты тут делаешь? — задал еще более глупый вопрос Густав.

— Не поверишь — лежу, — огрызнулась я.

— Но... — Густав окончательно растерялся.

Попытался было сдернуть с кровати покрывало, видимо, желая прикрыться, но я вцепилась в него мертвой хваткой. Пусть выкручивается, как знает. На мне такая сорочка, что, скорее, подчеркивает фигуру, чем скрывает ее.

После короткой, но ожесточенной борьбы Густав сдался. Вновь скрылся за краем кровати.

Судя по звукам, он куда-то пополз, старательно пытаясь оставаться при этом вне зоны моей видимости.

— Можешь одеться, — милостиво разрешила я. — Я не буду смотреть.

И в доказательство собственных слов крепко зажмурилась.

Раздался шорох быстро натягиваемой одежды. И через неполную минуту Густав сказал:

— Все.

Я неохотно открыла глаза. Увидела, что Густав успел натянуть штаны и накинуть рубашку, правда, застегивать ее не стал. И с тоской посмотрела на свое платье, которое валялось ровно по центру комнаты. Как бы мне теперь до него добраться.

А Густав тем временем присел на краешек кровати, продолжая глядеть на меня во все глаза.

— И что все это значит? — сухо спросил он.

— Уж не подумай, что соблазнить тебя хотела, — фыркнула я.

— Если честно, именно так все и выглядит. — Густав позволил себе краткую усмешку, но тут же вновь посерьезнел. Отчеканил чуть ли не по слогам: — Мелисса, мне казалось, мы достигли определенного соглашения. Я думал, ты человек, который держит слово. А тут такое...

— Да не лезла я к тебе! — взвыла я.

— Ага, я заметил, — с сарказмом отозвался он, не дав мне договорить. — Всего лишь прошмыгнула ко мне в комнату, разделась и нырнула в постель. Как это иначе назвать можно?

— Я вообще не к тебе шла, — неохотно призналась я. — Мы с Фредериком договорились провести часик, пока мой отец с твоим пьянствуют внизу. Но отец пообещал зайти и пожелать мне спокойной ночи. Задержался, потом мы еще немного поговорили. И я подумала, что Фредерик заснул, не дождавшись меня. Вот и решила сделать сюрприз.

— Да уж, сюрприз выдался на славу. — Густав покачал головой.

Я немного расслабилась. В его голосе звучала ирония, но не гнев и не раздражение.

Впрочем, ему-то чего переживать? По-моему, любой мужчина будет только счастлив, если ему в кровать проберется молодая девушка. Тем более уродиной назвать меня все-таки тяжело.

— А ты почему спать лег? — перешла я в наступление, подумав, что лучшая защита — это атака. — Мы же договорились в полночь в кабинет твоего отца наведаться и изучить документы!

— Так это... — Густав явно растерялся от моего напора и почему-то виновато признался: — Я себе будильник поставил.

Будильник?

Я посмотрела на стол около кровати и с досадой фыркнула, увидев на нем небольшой амулет в виде песочных часов. В верхней части оставалось всего несколько крупинок, значит, скоро полночь.

И в этот момент в дверь неожиданно постучали.

— Густав, не спишь? — раздался голос Северина. — Хотел с тобой поговорить.

Теперь уже я кулем свалилась с кровати. Ящерицей юркнула под нее и затаилась, от страха забыв о необходимости дышать.

Нет, я прекрасно понимала, что отец Густава вряд ли поднимет скандал, увидев меня в постели своего сына. Скорее, обрадуется и возликует. Но на следующий день об этом будут знать все обитатели дома. И, не сомневаюсь, первым в известность поставят Фредерика и Клео. А это не надо ни мне, ни Густаву.

Последний тем временем зашвырнул под кровать мое платье и спустил покрывало так, что бы оно достало до самого пола. Кашлянул и как можно более сонным голосом произнес:

— Папа, это не подождет до утра? Я с трудом глаза открытыми держу.

— Я не займу у тебя много времени, — заверил его Северин.

После чего дверь открылась, и я услышала шаги. Они остановились прямо у кровати, и я от волнения принялась грызть себе ногти.

— И о чем ты хотел со мной поговорить? — с легкой ноткой неудовольствия поинтересовался Густав. — Видишь, я почти лег.

— Как тебе Мелисса? — прямо спросил Северин. — Мне показалось, вы нашли с ней общий язык.

— Она... — Густав замялся на неуловимый миг. Затем осторожно проговорил, тщательно следя за каждым словом: — Она милая. Я думал, что будет хуже.

Хуже?

Я едва не хрюкнула от гнева в полный голос. Что он хотел этим сказать? Что ожидал увидеть страхолюдину какую-то?

— Сынок. — Кровать над моей головой заскрипела, видимо, Северин присел на нее. — Я понимаю, что тебе нравится Клео. Стоит признать, она очень красивая и эффектная девушка. Но пойми — она тебе не пара.

— Почему? — нарочито спокойно спросил Густав, но я уловила в его тоне нотки зарождающейся ярости. — Потому что она из небогатой семьи? Или потому что продавщица? Так и Мелисса, смею тебе напомнить, зарабатывает себе на жизнь тем же самым.

— Но, тем не менее, за Мелиссой стоит богатая семья, — возразил Северин. — Да, дочка Дугласа упрямица та еще. Помню, как он плакался мне из-за решения Мелиссы жить самостоятельно. Однако я не сомневаюсь, что рано или поздно ей надоедят эти игры, и она вернется в лоно семье. Но даже не это главное. Клео не устраивает меня в качестве твоей невесты совсем по другой причине.