Проклятый долг

Я молча сжал его в объятиях. И лишь спустя какое-то время ощутил, что не слышу дыхания старика. Осторожно положив его на матрас, проверил пульс.

Дарз умер.

Я сидел несколько часов, глядя перед собой, прежде чем решился что-либо сделать. Поднявшись на ноги, отыскал лопату в груде инструментов в чулане и направился в сад. Вырыл большую яму, а затем, давясь слезами, опустил туда тело названного отца. На лице Дарза застыло выражение покоя и безмятежности. Перед смертью он, наконец, стал цельным, обрел умиротворение.

Сверху на насыпь я вонзил единственный оставшийся меч — широкий одноручник, с крепкой рукоятью и сверкающим лезвием. Нашел его на полу каморки, рядом лежал точильный камень. Похоже, в свободное время, старик натачивал лезвие. Даже на пороге смерти он сумел остаться гордым мечником.

Последующие несколько дней я вычищал дом, а затем обставил его, выбросив стеллажи и прилавок, заменив их уютной мебелью. На полу появился теплый ковер, вдоль стен книжный шкафы, пока пустующие, но все же. Некогда заложенный кирпичами камин пришлось вернуть в исходное состояние, чтобы его можно было использовать. В городском совете пришлось заверить документы, по которым дом и сад принадлежали теперь мне. Я не хотел, чтобы последнее пристанище Дарза попало в чужие руки. В каморке нанятые мною плотники вырубили окно, а каменщик заложил печь. Кухня вышла небольшой, но пригодной для готовки.

Несколько дней я пожил в обновленном доме, а затем, попросив брата Гринды, служившего в городской страже, приглядывать за домом в мое отсутствие, и оставив девушке ключ, направился в столицу.

Мне больше нечего было делать в Суо.

Теперь я понял, каково это — терять близких. Своих родителей я не помнил, поэтому не слишком переживал по поводу их отсутствия. Однако Дарз, пусть мы были знакомы всего несколько дней, сумел стать родным и близким человеком. И тем больнее было осознавать, что старика больше нет.

Оказавшись в предместьях Драхмы, заехал в памятную деревушку. Ее жители радостно приветствовали меня, а староста Мад сразу же пригласил в свой дом — отобедать вместе. Его дочь Тами вышла замуж и теперь жила с мужем в соседней деревне. Скоро в их семействе ожидалось пополнение, так что будущий дед был в приподнятом настроении.

Он отметил мою стать и внутреннюю силу, сказав, что "благородный юноша превратился в не менее благородного мужа", на что я лишь тихонько посмеялся. Мне не казалось, будто я сильно изменился. Возможно, сказывалась усталость с дороги, но было все равно, что думают окружающие. Пообщавшись с дружелюбным Мадом и переночевав у него, наутро отправился в столицу.

К вечеру я добрался до Драхмы и , заплатив пошлину, въехал в город. Ступая по улицам, знакомым с детства и вдыхая ароматы свежеиспеченных булочек, доносившиеся от пекарни, ощущал себя разделенным на две части. Одна была рада вернуться сюда, а вот второй было все равно. Собственное равнодушие начинало пугать. Возможно, смерть Дарза так сильно повлияла на меня, быть может, что-то еще.

Но все это стало неважным, едва я оказался у ворот Гильдии. Кованная ограда, высотой в полтора человеческих роста, возвышалась передо мной.

— Вот мы и дома, — прошептал я Вьюге. Лошадь тряхнула гривой, довольно заржала. На шум вышел привратник.

— Кто таков? По какому делу?

— По какому делу? Передайте Мастеру Доминику, что Альберт Ар-Нисо, Мастер меча явился, — внезапно обретя спокойствие, приказал я. Слуга пожал плечами и зашаркал прочь.

Я же задрал голову, осматривая старое здание. Это, наконец, случилось. Я вернулся. Будут ли мне здесь рады? Посмотрим.

Но в одном уверен точно: уйдя отсюда мальчишкой, я вернулся мужчиной. И теперь никто не станет делать скидку на возраст.

Мастера будут разговаривать со мной, как с равным.

Глава 12

Спустя какое-то время раздались шаркающие шаги и привратник вернулся. Он быстро отпер ворота и поклонился.

— Добро пожаловать в Гильдию, Мастер Альберт! Простите, что не признал сразу.

— Вам не стоит извиняться за то, в чем нет вашей вины, — улыбнулся я. Затем зашагал по дорожке к зданию.

— Мастер Доминик ожидает вас у себя в кабинете, — донеслось сзади. Я не ответил.

Коридоры Гильдии остались все такими же светлыми и просторными, как и крыло преподавателей. Я ощутил, как забилось сердце, чувство чего-то родного охватило мою душу. Быть может, именно так должен выглядеть дом?

Остановившись перед дверью кабинета, замер. Сердце забилось чаще. Сколько раз я стоял вот так, не решаясь постучать и войти. Мастер Доминик наставлял меня, всегда был добр, давал ценные советы, но я все равно опасался его. Это разумно. Ученик должен бояться наказания за непослушание.

Я поднял руку, намереваясь постучать, однако из-за двери раздался голос:

— Входи уже. Долго собираешься там стоять?

Я смутился, потянул за ручку и зашел в кабинет. Он ничуть не изменился. Простая, но приятная обстановка, настраивающая на рабочий лад: крепкий стол, кресло, небольшой диванчик для посетителей, вдоль стены пара книжных шкафов, на окне расположился горшок с геранью. Мастер любил цветы.

Сам Доминик расположился за столом, сложив руки на груди и лукаво поглядывая на меня. Он даже не постарел за тот год, что мы не виделись. Лишь пара новых морщин, залегших в уголках глаз, дала понять, что время не ушло впустую.

Он поднялся, подошел ко мне. Окинул гордым взглядом отца, приветствующего своего долго отсутствовавшего сына. Затем мы крепко обнялись.

— Я рад, что ты вернулся, мальчик мой, — мягко произнес Мастер. — Вижу, ты весьма возмужал. Мастер меча, да? Похоже, путешествие прошло успешно.

— Не совсем, — грустно улыбнулся я. — У меня не выходит превратиться. И это разбивает мне сердце.

Мой наставник вздохнул и вернулся к столу. Устроившись в кресле, он снова взглянул на меня. Я сел на диванчик, устало прислонившись к стене.

— Жизнь не всегда подстилает нам под ноги ровную и прямую тропу, Альберт. Порой, чтобы чего-то достичь, нужно чем-то пожертвовать. Думаю, ты уже прекрасно это понял.

Я кивнул.

— Значит, мне никогда не удастся взлететь?

Мастер покачал головой.

— Я этого не говорил. Сказать по правде, драконы, подобные тебе, крайне редко посещают наш мир. Они не умеют летать, но могут слушать и слышать. Все остальные пути открыты для тебя. Можешь стать кем угодно, впереди у тебя долгая жизнь.

— Мне не нужны все пути, учитель. Лишь один, — прошептал я. Он понимающе кивнул.

— Это сложно. Но если иного выхода нет, то попробуй следовать своим путем. Создай тропу сам. Возможно, тебе удастся то, что не получилось у остальных.

— И откуда же мне начать поиски?

— Сердце само подскажет тебе, — улыбнулся Мастер. — Ну, хватит этих печальных разговоров, расскажи лучше о том, где ты побывал.

Мой рассказ занял довольно много времени. Услышав о смерти Дарза, Мастер опечалился.

— Он был отличным воином и мудрым наставником. Одно время Дарз преподавал фехтование в Гильдии, ты тогда был слишком мал, чтобы помнить. Потом он ушел, но я больше не встречал столь интересного человека. Как его названный сын, прими мои искренние соболезнования. Он ушел, но оставил память о себе. Он подарил тебе родовое имя.

— Имя? — удивился я.

— Ар-Нисо. Один из древнейших родов Гвары, издавна состоявший на службе у Его Величества. Когда-то это был богатейший и процветающий клан, но пришел в упадок более ста лет назад. Впрочем, полагаю, в столице еще остались представители рода. Думаю, они будут не слишком рады тебе, но все же представься своим названным родственникам.

— Вот как, — задумчиво протянул я. Значит, Дарз был аристократом? Почему же он жил в Суо, в бедности, хотя мог попросить родных о помощи. Если те обосновались здесь, в Драхме, то наверняка обладают определенным состоянием. Или же мой отец рассорился с родными?

— Что насчет моих настоящих родителей? — неожиданно спросил я. Мастер закашлялся, удивленно взглянул мне в глаза.

— Почему ты спросил только сейчас? Прошло уже много лет...

— Потому что раньше это не являлось важным. Сейчас же я хочу знать: кто я и кем были мои родители. Если мой дар унаследован от них, то имена скажут гораздо больше, чем годы поисков.

Мастер качнул головой.

— Ты и впрямь вырос, Альберт. Я ошибся, когда сказал, что ты не смыслишь в Мастерстве. Уже тогда ты был на пороге. Оставалось лишь сделать шаг.

— Я все еще там. И шаг пока не сделан, — улыбнулся я. Доминик рассмеялся.

— Ты ошибаешься. Кто понимает твою душу лучше меня, мальчик? Я вижу, что ты уже принял свою судьбу, хоть и не смирился с ней. Мне жаль, что такое случилось с тобой, поверь. Быть Мастером — величайшая ответственность. Поэтому я поведаю тебе все, что знаю, о твоих усопших родителях.

Я благодарно склонил голову.

— Как ты помнишь, их повесили. Однако я никогда не говорил тебе, по какой причине. Король велел отправить твоих родных на виселицу за государственную измену.

— Что? — вырвалось у меня. Измена? Но почему? Раз их обвинили в преступлении, почему тогда меня оставили в покое?

— Твой отец, Карл де Ольван, был повинен в покушении на жизнь Его Величества. Это была запутанная и темная история, что-то, связанное с жертвоприношением. Твой отец был магом, и одним из Круга Мастеров. Сильнейший из всех, кого я знал. Твоя мать не была замешана в этом, но поклялась отомстить, поэтому ее насильно осудили на повешение. Мне с большим трудом удалось убедить короля пощадить тебя. Ты один из немногих выживших де Ольван. Многих убили, кто-то сошел с ума. Насколько я знаю, сейчас род возглавляет твой дядя, Винсент. Я уже назначил вам встречу на завтрашний полдень.

— Вы знали о том, что я захочу поговорить о родителях? — удивился я. Рассказ о преступлении отца больно ранил, заставил сердце сжаться. Однако то, что мой род жив, вселило надежду.

— Подозревал. В любом случае, я собирался тебе рассказать эту историю, — мягко улыбнулся Мастер. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы принять решение.

— Какое же? Мстить королю? Думаю, это было бы довольно глупо с моей стороны. Если мой отец совершил преступление, он должен быть наказан, верно? Но я должен узнать, чего он добивался. У него ведь было все. Титул, власть, уважение. Почему он так поступил — и поставил под удар семью?

— Я не знаю. Мой брат всегда поступал так, как ему вздумается.

— Ваш брат...выходит, мы с вами родня? — бесцветным голосом произнес я. Столько лет он скрывал это...зачем?

— Дальние. Моя матушка была троюродной тетей твоего отца. Но мы все же были с ним дружны. Он делился со мной своими мыслями, даже накануне того ужасного события все было спокойно...Не понимаю.

— Что ж, — я поднялся. — Будем надеяться, дядя Винсент прольет свет на его поступок. К тому же, мне еще нужно встретиться с Ар-Нисо.

— Не забудь про ее светлость Имиану, — хитро подмигнул Доминик. — Миледи еще вчера прибыла в столицу.

— Вот как, — хмыкнул я. — Буду иметь в виду. Спасибо за то, что сказали правду, дядя.

Мастер вздохнул.

— Что бы ни случилось, Альберт, знай: я всегда желал тебе лишь добра. Помни об этом.

— Обязательно, — пообещал я, направляясь к выходу.

— Завтра утром тебя ждет встреча с Кругом, — нагнал меня голос Мастера. — Это лишь формальность, на самом деле мы все следили за твоими успехами, но правила есть правила.

— Как пожелаете, — выдохнул я и покинул кабинет. На душе царило спокойствие. То, что я узнал, должно было смутить меня и расстроить, но это не так. Прошлое осталось в прошлом. Моя цель — узнать правду и понять, почему отец так поступил. Остальное — неважно.

Спустившись на второй этаж, я остановился перед дверью своей комнаты. Нерешительно потянул за ручку. Заперто.

Точно! Я ведь оставил ключ у Гладиуса, когда покидал обитель. Надо бы найти его, иначе не смогу попасть в комнату.

Повернувшись к лестнице, я наткнулся на незнакомого парня моего возраста. Высокий, с темными волосами и ярко-золотистыми глазами. Плечистый, довольно крепкий. Лишь спустя какое-то время я понял, что это Гладиус.

— С возвращением, Альберт! — он улыбнулся и протянул мне ключ. — Я сохранил его для тебя.

— Спасибо, Глад, — искренне поблагодарил я. — Как поживаешь?

— Неплохо. Скоро предстоит экзамен на первую ступень Мастерства. На улице такая чудесная погода, а я вынужден просиживать все время за книгами. А ты, вижу не терял времени даром, Мастер?

В его голосе слышались нотки зависти, а глаза смотрели на меня с печалью.

— Мне еще далеко до Мастера, поверь. Все, чего я добился за прошедший год — это ранг Мастера меча. Но это было необходимо, в наше время нужно уметь сражаться. На дорогах полно разбойников.

— Значит, тебе уже доводилось убивать? — полюбопытствовал он. Я нехотя кивнул.

-Не сказать, чтобы мне это нравилось. Но иногда нет иного выхода, кроме как принять бой и...забрать чью-то жизнь, чтобы жить самому. Чтобы что-то сохранить, нужно от чего-то отказаться...

Теперь я осознал те слова, которые произнес Доминик. Действительно, все довольно просто, но, вместе с тем, невероятно сложно. Почему мы вынуждены лишать себя радости ради горя? Жизнь слишком жестока к тем, кто старается поступать по совести.

Глад шумно вздохнул и тряхнул головой.

— Прости, ты наверняка устал с дороги, а я сразу напал на тебя с расспросами. Отдыхай! Еще увидимся.

Он махнул рукой и направился вниз по лестнице. Я глядел вслед этому странному парню, не зная, что и думать.

Где-то в глубине души я чувствовал, что Гладиус изменился. Та моя часть, что изменилась после превращения в дракона, откуда-то знала, что парню недолго осталось ходить в учениках.

Он уже стоял на пороге. Еще шаг — и Глад станет Мастером.

Оказавшись в своей комнате, я рухнул на кровать и задумался.

Как странно, раньше я считал Мастеров кем-то вроде недосягаемых божеств, которым следует подчиняться и не задавать лишних вопросов. Теперь же вокруг меня слишком много тех, кто поступает мудро и может считаться одним из них. Неужели так было всегда? Но ведь учитель говорил, что Мастеров мало. Может быть, все дело во мне? Я им всем зачем-то нужен?

Я хмыкнул и поднялся. Не стоит забивать голову ерундой. Имиана в столице, а значит, я должен поскорее встретиться с ней!

Но еще столько всего предстоит сделать. И начать нужно с уборки!

Я потратил порядка двух часов на то, чтобы привести комнату в более-менее чистый вид. Затем распахнул окно, чтобы помещение просвежилось. На улице тепло, так что можно оставить его открытым.

Утром — встреча с Кругом. В полдень — с дядей Винсентом. Ну, и напоследок — род Ар-Нисо. Будете невежливо, если я не предстану перед ними. Думаю, Дарз бы хотел, чтобы его сын проявил уважение.

Тем временем на улице начало темнеть. Кажется, довольно поздно для визита к миледи. Но сидеть дома тоже нет сил.

Наскоро переодевшись из дорожного костюма в повседневный, я отправился на прогулку. Столица совсем не изменилась, улицы все такие же светлые, а люди беззаботные. Они будто и не подозревают о том, что происходит за городскими стенами. Разбойничьи нападения на обозы торговцев участились, а в лесах уже долго время замечают темных тварей. Похоже, близятся смутные времена. Как это отразится на мне? Смогу ли защитить тех, кто для меня дорог?