1. Четырнадцать в цель

— Ну а я-то здесь при чём?! — чуть ли ни закричал Андрей. — Я здесь чуть больше недели и ни в какие политические игры не встревал!

— Вынужден тебя огорчить, — Грэйлон покачал головой. — Ты в них встрял ещё два года тому назад, правда, неосознанно.

Затем повествование вплотную подходило к Андрею. Два года назад, когда каждая из противостоящих коалиций думала, как перетянуть голоса на свою сторону, Владычица озвучила своё очередное пророчество. Предсказание гласило, что придёт человек из иного мира, и с ним будет Сила, сопоставимая по мощи своей с Силой Шакала. И если правильно распорядиться этой Силой, то Эриолан возвысится в своем могуществе, сравнимом с тем, какое эльфы потеряли на южном материке. Однако, эта Сила может не только возвысить перворождённых, она способна уничтожить весь их род.

— Думаю, теперь ты понимаешь, — Грэйлон был серьезён как никогда. — Вот ты — человек из иного мира, а вот принесённая тобой Сила — два пистолета, зачарованные величайшим магом современности. Я узнал о твоём появлении первым и поэтому успел убедить Владычицу, что тебя надо изолировать от остальных эльфов и потихоньку изучать, дабы понять, в чём ты можешь нас возвысить и как уничтожить. В этом я оказался прав. Теперь мы знаем, что твоя мощь кроется в револьверах, и, заметь, только ты можешь управлять ими. Что же касается Равола, то у него на твой счёт совсем другой план. Он хочет забрать твои пистолеты себе и, используя мощь и знания магов его рода (сам он, кстати, тоже неплохой чародей), выпустить Силу оружия и либо обрушить её на врагов, либо попытаться самому стать Владыкой. У тебя ещё остались вопросы?

— Да, — Андрей сел на кровати и устало на неё опёрся. — Что они могут со мной сделать и что намереваетесь сделать вы?

— После нашей неудачной встречи в тире, я думал, что он уехал в свой замок, дабы в очередной раз поизучать природу твоей Силы, но этот гад перехитрил меня. Сейчас Равол полон ярости и гнева: мало того, что Владычица прямо заявила ему, что твою судьбу будет решать она сама, так ты ещё и опозорил его, наложив заклинание, которое никто не может снять. И теперь все мысли старого извращенца сосредотачиваются только на том, как тебе отомстить и прибрать револьверы к своим рукам. Логика его вполне предсказуема. Через полтора месяца будет заседание Большого Совета. Используя как аргумент всё то, что ты с ним сделал, Равол попытается надавить на членов Совета, чтобы тебя передали в его ведение. Как ты сам понимаешь, вряд ли ты выйдешь живым из его замка. Хотя, может, и выйдешь, но безвольной куклой, находящейся под незримым управлением дома Грозы. Поэтому наша с Владычицей обязанность состоит в том, чтобы за это время как следует обучить тебя, дабы ты смог и без нас постоять за себя. А так же...

— Что? — Андрей напряжённо застыл.

— А так же понять, что вообще с тобой делать, — после короткой паузы ответил эльф. — Через, — он взглянул на настенные часы. — Да, через час состоится заседание Малого Совета. В него входят фавориты Владычицы, такие как я, и просто близкие ей по духу товарищи. Най с утра отправилась в храм Снов, и мы надеемся, что пребывание там даст новое пророчество, указывающее, что и как нам делать... И так, ты готов?!

— Готов! — не задумываясь, отчеканил юноша, но тут же почесал в затылке. — А к чему?

— Пока только к тому, чтобы покинуть Целительные покои и перебраться обратно в твою комнату, а потом, — эльф призадумался и через несколько секунд резко встряхнул головой. — А потом посмотрим.

Следуя за Грэйлоном по широким коридорам и террасам Целительных покоев, Андрей думал о том, что жизнь его, конечно, становится интереснее, но таким приключениям он всё же предпочёл бы скуку. Впрочем, лёгкое прикосновение к рукояткам волшебных револьверов придало парню немного уверенности в том, что всё ещё может кончиться хорошо, из него не станут делать зомби, а просто потихоньку отправят домой. Незаметно появившийся за их спинами Кориэл в данный момент вряд ли думал о чём-то, кроме исполнения своих обязанностей телохранителя. А вот насчёт мыслей Грэя у Андрея не было никаких предположений.

* * *

Зал Малого Совета по старинной традиции был погружён в сумрак, и лишь свет нескольких свечей рассеивал его. Грэйлон, войдя в помещение, был раздосадован, осознав, что на этот раз он опоздал. Хмурым взором эльф оглядел присутствующих. Центральное место, конечно же, занимала несравненная Найлирэль. Место по правую руку от неё было свободным, ибо принадлежало оно Грэйлону, а по левую руку сидел великий мастер и заядлый картёжник Варлион Золоторукий. Грэй до сих пор не мог понять причину, по которой взор Владычицы упал на это чудо. Впрочем, советчиком Варлион был неплохим, а абсолютная память делала его просто незаменимым, когда требовалось вспомнить подробности прошлых заседаний, а так же при изучении старых законов. Типа, сидевшего рядом с Варлионом, Грэй хорошо знал, ценил и уважал. Это был гном, известный всем под кличкой Безглазый, старый оружейный мастер и известнейший пьяница. Приветливо кивнув оружейнику, Грэй осмотрел остальных членов Совета. Кэлли, единственный человек в команде Владычицы, не волшебник и не учёный, но зато превосходнейший стрелок. По меткости он мог соперничать даже с Кориэлом, правда, в отличие от эльфа, свой талант широко афишировал, участвуя в каждом крупном состязании. Маг Олли был полукровкой, плодом союза эльфийки из свиты Владычицы и человеческого короля. Олли всегда сильно переживал из-за свою внешности, ведь его утончённое лицо перворождённого очень резко контрастировало с низеньким полным телом, которое больше подошло бы какому-нибудь лавочнику. Впрочем, талантами боги полуэльфа не обделили, ведь недаром крошка Най обхаживает его уже третий год. Оставшихся троих членов Совета Грэйлон, конечно, уважал, но никакой симпатии к ним не испытывал. Верховный Целитель был страшным занудой. Он настолько погрузился в свою работу, что даже отказался от родового имени, и теперь все были вынуждены обращаться к нему только по званию. Как Най ухитрилась затащить его сюда, Грэйлон совершенно не понимал. Следующим в поле зрения стража попал старый архивариус Аклимэн. Для общего дела этот дедуля был весьма полезен, именно у него были выпрошены записи, что Грэй отнёс Андрею, но по занудности старик потягаться с самим Целителем. Вообще поговаривали, что Аклимэн скоро покинет Совет, но пока что он стабильно посещал каждое заседание, исполняя свои обязанности секретаря, а так же служа источником всевозможных слухов и сплетен. Последним был ещё один чародей из свиты Най, чистокровный эльф, какой-то дальний родич Грэйлона. Ворэллиан из дома Ястреба достойно исполнял свои обязанности главы клана, но его высокомерие, давно ставшее притчей во языцех, часто являлось причиной многочисленных ссор и споров. Самым главным поводом для вечного недовольства Ворэллиана были, разумеется, очередность и лимит времени пребывания в постели Владычицы. Тот факт, что младший представитель дома обошёл его в данной сфере, стал сильным ударом по самолюбию мага. Впрочем, дом Грозы Ворэллиан ненавидел гораздо сильнее, чем сам Грэй, что давало надежду на плодотворное сотрудничество.

Закончив процедуру официального приветствия, Грэйлон, вспомнив, что председательствовать сегодня предстоит ему, взял слово:

— Для начала мне хотелось бы спросить у нашей многоуважаемой пресветлой Владычицы, что принесёт нам Ваш поход в храм Сновидений?

— Грэй, хватит изображать из себя Ворэллиана, — буркнул Безглазый, поправив сползшие на нос очки. — Спросил бы прямо, было пророчество или нет. Впрочем, зуб даю, что пророчество есть, только Най всё никак не расколется.

Бросив на чрезмерно говорливого гнома ледяной взгляд, Найлирэль поднялась из-за стола. Лёгким движением руки велев Грэйлону сесть, она окинула своим царственным взором всю комнату и спокойным деловым тоном начала разговор:

— Да, пророчество было и, признаюсь, весьма неожиданное. Обычно я вижу пророчества, не допускающие двойных толкований, на сей раз оно оказалось тройным. Мы стоим на развилке трёх путей, один из которых нам предстоит выбрать.

— И какие имеются варианты? — спросил Олли.

Най приподнялась, направив свой взор на что-то, видимое только ей. В детстве Владычица хотела стать актрисой, и спустя тысячелетия эта мечта её не покинула. Вот и сейчас она пыталась изобразить какую-то из легендарных пифий, впрочем, это, как обычно, получалось из рук вон плохо.

— Путь первый: мы оставляем этого юношу здесь и пытаемся его изучить, но дом Грозы рано или поздно сумеет либо захватить парня, либо подчинить его своему влиянию. Дальше я вижу великую войну, по сравнению с которой бледнеют Война некромантов и вторжение Шакала. Знания и мощь иных миров расколют наш мир, и даже южное побережье будет захвачено пламенем сражений. Рано или поздно буря утихнет, но для народа Эриолана это уже не будет иметь значения, ибо в живых не останется никого...

— Неужели никого? — Грэйлон постарался разрядить гнетущую атмосферу гробового молчания, возникшую после слов его сестры. — Ну, может хоть пара эльфов останется? Если останется, то, глядишь, и Эриолан можно будет возродить!

— Ты точно останешься, — мрачно буркнула Найлирэль. — Вот только возрождать наш лес придется всяким полукровкам.

С этими словами Владычица явно переборщила. Услышав их, Олли смутился и болезненно сморщился. Не обратив никакого внимания на полуэльфа, Найлирэль продолжила:

— Второй путь ничем не лучше первого. Мы избавляемся от юноши и от его оружия, в итоге Эриолан получает отсрочку на неопределённое время. Но раскол всё равно неминуем, кроме того, он совпадёт с крупными набегами Сумеречных Всадников и очередным вторжением Шакала.

— Мы не выстоим? — неожиданно подал свой голос Варлион. — Или всё-таки есть возможность отбиться?

— Возможность есть всегда! Мы будем биться до последнего и кровью своей остановим врага!

Грэйлон возвел очи горе. Вечно родственничка кто-то тянет за язык, когда не надо.

— Но что вы будете делать, если этим врагом окажетесь вы сами? — в отличие от Ворэллиана, умница Кэлли моментально во всём разобрался. — Мне показалось, речь идёт не об угрозе вторжения, а скорее гражданской войны. Это так?

Грэйлон внимательно следил за собравшимися, пытаясь понять, куда подует ветер. Олли кивнул, Най тоже. Ворэллиан как обычно высокомерно задрал нос. Зараза, ведь наверняка всё прекрасно понимает, но упорно строит из себя безмозглого напыщенного тупицу. Варлион и Безглазый пребывали в задумчивости. Остальных в расчёт можно было не брать, они занимаются конкретными делами, и их слово сейчас решающим не будет. Грэйлон вздохнул, собираясь с мыслями и силами: настало время брать ситуацию в свои руки.

— Как я понял, есть и третий вариант. Милая сестрёнка, будь любезна, скажи, что ещё ты видела.

Неожиданно вид у Найлирэли стал очень растерянным и жалким, вся её надменность куда-то испарилась. Нервно забарабанив пальцами по столу, она молча уставилась в пол, видимо, думала, стоит ли говорить об увиденном. Восемь пар глаз вопросительно глядели на Владычицу. Наконец она тяжёло вздохнула и произнесла:

— Третий путь самый странный и непонятный. Боюсь, Совет откажется принимать его как правильный, а уж дом Грозы несомненно будет против. Мы должны отослать этого юношу к Шакалу.

Взорвись в помещении бомба, и то вряд ли бы присутствующие были ошеломлены сильнее. Грэй мысленно пересчитывал стук челюстей, которые отпадут в Большом Совете от такой новости. Да уж, большей глупости представить сложно: отправить потенциальную надежду на величие прямо в лапы их злейшего врага! Да Совет просто вспыхнет, когда такое услышит! И даже то, что это решение было принято на основании пророчества, вряд ли поможет. Что ж, Грэйлон из дома Ястреба, шесть сотен лет назад ты спас, пусть и с чужой помощью, Владычество эльфов и весь Эриолан, и теперь пришла пора доказать, что за это время ты не стал слабее. Но для начала надо кое-что уточнить.

— Как я понял, на этом пути у нас целый ряд первоочередных задач: переправить этого человека по ту сторону Станового хребта, при этом успев удрать от охотничьих магов дома Грозы, прорваться сквозь заслоны егерей и стрелков из тамошних кланов, не попасться на глаза пограничникам Шакала и, самое главное, добраться до его столицы, находящейся посреди территории, населённой крайне недружелюбным народом. Ну а дальше остаются сущие пустяки: с боем ворваться во дворец, преодолеть восемь колец охраны, перебить придворных магов ну и под конец каким-то образом убедить Шакала взять мальчишку в ученики.

— Нет, не в ученики, — чуть слышно промолвила Най. — Я толком не поняла, но мальчик что-то должен с ним сделать...

— Тем не менее, — Грэйлон изо всех сил старался быть вежливым. — Это не снимает остальных вопросов.

— Через хребет идти не надо, — неожиданно подал свой голос Аклимэн.

— Что? — в унисон воскликнули все находящиеся в зале. Даже Целитель заинтересовано посмотрел на своего соседа.

— Не надо идти через хребет, — тихонько повторил архивариус. — Шакала там нет.

— А где он? — на этот раз вопрос одновременно задали Олли и Варлион, после чего с удивлением взглянули друг на друга.

— Сейчас он едет к границе. Королевство Валигия вот уже около ста лет неофициально торгует с орками, берёт у них железо и зерно в обмен на ткани и золотые изделия. На днях они решили узаконить эти отношения и подписать торговый договор. Ради этого Шакал и покинул свою столицу. В саму Валигию его не пустят, но она граничит также и с Пустыми землями, заселёнными свободными лордами, один из которых согласился принять Шакала вместе со свитой в своём замке. Кто именно этот хлебосольный дворянин, я пока не знаю, хотя через месяц всё будет точно известно.

На этот раз всеобщее молчание Грэйлон воспринял как хороший знак. Он обернулся к сестре, чтобы высказать свое мнение, но неожиданно слово взял Безглазый.

— Чего тут думать, — проворчал гном. — Надо собрать большой отряд, который доведёт парнишку до Пустых земель. А там уж видно будет.

— Большой отряд привлечёт внимание как охотников дома Грозы, так и Сумеречных Всадников, — заметил Грэй. — Поэтому отряд должен быть маленьким. Думаю, я и Кориэл справимся с этой задачей. Мы оба неплохо ориентируемся на местности, а Кор в своё время очень хорошо изучил Пустые земли. Нам вполне по силам пройти незамеченными, и если Равол выпустит свою стаю на волю, им придётся здорово побегать, чтобы отыскать наши следы.

Последние слова Грэйлона были явным хвастовством. Стражи не одобрят, если узнают, что их легендарный командир нёс всякую высокопарную чушь словно зелёный юнец, в пёрвый раз напившийся в трактире. Ну, ничего, насмешки не пули, их пережить можно.

— Двое? — Безглазый как-то странно посмотрел сквозь очки. — Двоих разведчиков будет недостаточно, для надежной охраны потребуются настоящие воители.

— Я бы поехал, — подал было свой голос Кэлли, но Владычица резким взмахом руки заставила его замолчать.

— Я не собираюсь оставаться тут одна да ещё против всего дома Грозы! Грэй может отправляться куда угодно и пусть забирает с собой своего ручного волкодава, но больше никто из присутствующих даже не должен заикаться о том, чтобы его включили в состав этой группы!