— Эээ... извините сэр, я догадывался, что это "плеск", он упоминался в отчетах. Но дело не в этом.
— А в чем?
— Выходит, в космосе тоже есть зю-энергия?
А ведь точно! Кей Льюис мысленно дал сто очков в пользу сообразительности охранника. И ведь на вид не скажешь — классическая гора мяса с простоватым лицом без тени интеллекта. Маска простачка?
Вопрос важный. Откуда черпал энергию Чиан Чен для своего заклинания — из запасов, сделанных еще на Визе, или он может пополнять их и здесь? Как долго визанский маг сможет колдовать в космосе? А на Земле? Первоначально рассматривалась гипотеза, что энергия махудов — уникальная особенность Виза, но что, если нет?
...
Наступило утро — условное утро, конечно. Распорядок дня на кораблях синхронизировали со временем суток в Столице — так было удобнее, поскольку наблюдения велись в основном за этим районом.
Вместо утренней зарядки Кей получил очередную головомойку от генерала. Тот просмотрел запись и обратил внимание на тот момент, когда Кей заподозрил наличие феноменального слуха у посла. Дескать, почему Кей не предупредил об этих "суперспособностях"? А что, если бы по рации было сказано что-то секретное? Что за безответственность, что за непрофессионализм, да как вы получили ученые степени... и так далее в том же духе.
Теоретически вся эта нотация должна была унизить подчиненного. Практически это могло подействовать. Но Кей Льюис был одним из лучших американских психологов-практиков. А еще он побывал внизу, увидел своими глазами войну, разорванные и сожженные трупы, испытал клиническую смерть, потерял обе руки и отрастил их вновь. После всего этого генеральские нотации не могли испортить настроение — слишком слабое средство воздействия. Впрочем, Кей сделал вид, что огорчен и пристыжен — чтобы генерал заткнулся побыстрее, получив свое "доминантное удовлетворение".
...
Чиан Чен сидел в своей каюте, ожидая гида. На столике перед ним стоял нетронутый завтрак. Вместо предложенной земной пищи посол держал в руках стакан, наполненный жидкостью, подозрительно напоминавшую цветом мочу.
— Что вы пьете?— спросил Кей, войдя в каюту.— Не помню такого напитка в корабельном меню...
— Это? Всего лишь утренний эликсир. Хотите попробовать?— предложил Чен.
— А что в нем?
— Ну не моча же!— ухмыльнулся визанец и покосился на Кея.
Тот промолчал.
— Хотя...— визанец посмотрел стакан на просвет,— Если судить только по цвету, можно и так подумать. Что, угадал? Не отнекивайтесь, у вас все на лице написано.
"Угу. Как же"— не поверил Кей,— "Небось, просто догадался".
— А вот сейчас у вас на лице написан скептицизм,— добавил иерарх.
"Угу. Как же",— ответил ему мысленно Кей, но уже с некоторой долей сомнения.
Визанец сделал несколько глотков и отставил стакан. В нем еще оставалось около половины.
— А то, что вам принесли, не подошло? Уверен, наша еда не хуже вашей. По крайней мере анализ той пищи, что мы все вместе ели в экспедиции, не показал никакой значимой специфики...
Маг ничего не сказал, только загадочно улыбнулся, отхлебнув из стакана.
— Ну что, не хотите попробовать?— иерарх продолжал поддразнивать Кея.— Неужели вам не любопытно? Посмотреть на эффект... Обычный горожанин отдал бы кругленькую сумму за то, чтобы попробовать утренний эликсир иерарха воды.
Кей подумал, что этот парень меряет по себе. Решил, что землянин тоже очень любопытен и не устоит перед искушением.
— У нас не принято пить из чужих стаканов, даже если это стакан третьего или четвертого лица в иерархии государства. Визанец махнул рукой и рассмеялся.
— Вообще-то шестого. По итогам сезона факультет воды оказался наименее успешным среди остальных. Но меня это устраивает. Когда никто не стремится тебя переплюнуть — из этого можно извлечь свои преимущества.
Тем временем перед иерархом появился второй стакан. Вновь, как ночью из ниоткуда возник хрустальный шар и с тихим плеском упал в сосуд, наполнив стакан на две трети. Иерарх протянул руку, и около кончиков пальцев появились три тонкие струйки — желтая, голубая и... не имеющая определенного цвета, как будто состоявшая из серых искр. Через пару секунд стакан был полон до краев. Жидкость помутнела, разноцветные слои в ней постепенно перемешивались. Чен взял стакан в руку, и снадобье мгновенно просветлело, затем стало прозрачным и приобрело тот самый подозрительный цвет.
— Ваша традиция понятна,— сказал он.— Очевидно, она связана с гигиеной. Зато были бы уверены, что не отравлено.
Психологу показалось, что он только что уловил какие-то странные интонации в голосе иерарха и сделал себе мысленную заметку пересмотреть позже в записи этот момент.
Тем временем Чен допил свою порцию и пододвинул стакан Кею.
— Ну что, попробуете, или сразу пойдем на обещанную экскурсию?
Очевидно, что Чену не было никакого смысла травить землянина. А если это какой-то наркотик, то предполагаемые наблюдатели наверняка отметят изменения в поведении. "Что ж... дадим генералу новый повод для упреков и разговоров о безответственности" — сказал Кей сам себе.
Опасаясь, что снадобье будет противным, Кей выпил его несколькими поспешными глотками. Но на вкус оказалось не так уж плохо, похоже на лимонад без газировки.
Голова сразу закружилась, как будто он выхлебал бутылку виски. Кей покачнулся, но устоял на ногах. Глаза слезились, уши закладывало, а кожа нестерпимо зудела.
— Эликсиры надо пить маленькими глотками. Хотя бы первую половину,— услышал Кей шепот инопланетянина.
— И что теперь делать?— спросил Кей.
И схватился за голову. Собственный голос прозвучал как гром.
— Ничего страшного. Скоро само пройдет,— успокоил иерарх.
Действительно, резь в глазах стала утихать, остальные неприятные симптомы тоже сходили на нет. Кей прислушался к своим ощущениям. Казалось, что в мире прибавилось красок, оттенки стали сочнее, а все тени побледнели. Откуда-то доносилось размеренное шипение механизма. Но здесь не должно быть ничего подобного! Кей затаил дыхание, оборачиваясь в направлении звука, но шипение вдруг прекратилось. Стоило ему вдохнуть, как звук повторился. Так это что... его собственное дыхание? Похоже, так оно и есть — значит и слух резко обострился. Кей услышал и дыхание гостя. Запахов, кажется, тоже стало больше, но с непривычки Кей не мог распознать, что есть что. Поднос с едой источал резкое, кисловатое амбре — обычная пища теперь откровенно воняла, а на вкус, наверное, показалась бы пересоленой или приторной. Понятно, почему гость не захотел завтракать.
А еще понятно, как посол услышал микронаушник в ухе Кея — зелье обострения чувств. Один из участников экспедиции — Алексей Игнатов — уже пробовал нечто подобное внизу у знахарки Джуны. Другие земляне, включая Кея, благодаря технологии "живых записей", смогли почувствовать то же, что чувствовал тогда Алексей. Сейчас ощущения оказались несколько иными: зелье Джуны усиливало в первую очередь обоняние, а это — слух. Кей вспомнил, что в тот раз потребовалось второе зелье, чтобы снять вредные побочные эффекты.
— А противоядие?
— Это не яд,— посол немного обиделся.— А нормализатора мое зелье не требует.
Значит, более продвинутый вариант того же снадобья. Оно и понятно — все-таки иерарх факультета в звании магистра, а Джуна — только мастер. Потом Кей заметил еще одно отличие: слух уже адаптировался, и теперь они говорили обычным голосом, не сдерживаясь. Очень тихие звуки усиливались многократно, но громкие оставались на прежнем уровне. Как эффект звукового компрессора — удобно.
Они вышли из каюты и отправились на обещанную экскурсию. Генерал еще утром вручил Кею cписок дозволенных для показа мест. Льюис осторожно намекнул послу, что не все, что он захочет увидеть, ему послушно покажут. Тот ответил с сарказмом: покажите хоть что-нибудь...
Сначала землянин просто водил гостя по коридорам, объясняя общий план корабля и как здесь ориентироваться. В одном переходе навстречу прожужжала цепочка мелких роботов-уборщиков, смахивающих на шустрых черепах. Иерарх проводил их взглядом.
— Големы?
Кей задумался и пожал плечами. В экспедиции их сопровождал один мрачный тип по имени Камо, его называли мастером големов, но ни одного голема земляне так и не увидели.
—
Магия в космосе
—
За добро платят благодарностью,
За зло платят возмездием,
А тем, кто не платит, платят презрением.
(визанская пословица)
"Колонисты" — огромные корабли, так что неспешный осмотр занял целый день, и даже после этого осталась небольшая экскурсия на завтра — в зону слабой гравитации.
Иерарх Чен больше интересовался людьми, чем техникой. Он засыпал Кея десятками вопросов — о Земле, о традициях, нравах, моральных принципах и тому подобном. Кей даже немного позавидовал гостю потому, что сам, будучи в той экспедиции, слишком увлекся темой магии и не догадался распросить о многих простых, но важных вещах. Завтра или послезавтра предполагалось лично познакомить высокого гостя с некоторыми другими членами экипажа — иначе, несмотря на определенную тактичность, любопытный иерарх может не удержаться и сделает это сам.
Экскурсия прошла спокойно, без эксцессов. В середине дня психолог собирался сделать перерыв и пообедать, предполагая, что посол поест в своей каюте. Однако Чиан Чен изъявил желание разделить трапезу со всеми и заказал себе то же самое, что и его гид.
...
"На сон грядущий" Кея вызвал генерал. На этот раз — для личной беседы в генеральской каюте. Пришлось топать по тихим ночным коридорам и переходить через шлюз в соседний корабль.
Кей постучал, вошел.
И сразу началось:
— Да как вы могли...
Заиграла шарманка, чья мелодия становилась уже привычной. Как нетрудно было догадаться, речь шла об "утреннем эликсире" иерарха. Кей некоторое время помалкивал, ожидая, пока начальство растратит свой запал. Однако Кей видел, что на этот раз одним лишь чтением морали дело может не ограничиться. Генерал старательно нагнетал атмосферу, намекая на возможную расплату. Похоже, он заготовил какое-то дисциплинарное взыскание в качестве финала своей речи.
Формально Кей был гражданским и беспрекословное подчинение требовалось от него только во время боевой тревоги. Фактически его невозможно было уволить: в межзвездное пространство что ли? Но у генерала, естественно, нашлись бы способы "насолить".
Льюис решил сыграть на опережение и встрял в тот момент, когда генерал Мейер делал вдох для очередной тирады.
— Если бы меня предупредили о том, что послу попытаются что-то подсыпать, то мы могли бы обсудить возможные сценарии заранее.
У генерала отвисла челюсть.
— Однако меня не поставили в известность,— продолжал Кей.— Было довольно рискованно подмешивать посторонние вещества в пищу иерарха Чена. Во-первых, в любой еде много жидкости, а маги воды специализируются именно на работе с жидкостями. Во-вторых, это все равно, что подсунуть отраву собаке — она почует. У посла обоняние усилено эликсиром. В-третьих, я рад, что мне не было поручено нести поднос с таким, с позволения сказать, "угощением" — благодаря этому я сохранил доверие посла и смог спасти положение, хотя пришлось рисковать своей жизнью... ради дела. Кей умолчал, что был почти на сто процентов уверен, что его жизни ничто не грозит — максимум какая-нибудь мелкая пакость.
Это была всего лишь догадка. В голове Кея сложилось несколько простых фактов. Эликсир сделал вкусовые рецепторы слишком чувствительными: даже после полудня, когда воздействие снадобья уже ослабло, еда казалась слишком острой, но иерарх разделил трапезу со своим сопровождающим. В то же время он отказался от завтрака еще до того, как выпил эликсир, и позже не захотел обедать в своей каюте.
Генерал произнес единственное слово:
— Убирайтесь.
И демонстративно развернул кресло. Никаких объяснений, извинений, указаний — ничего.
Практически — признание.
Интересно, что он пытался подсыпать послу? Какой-нибудь транквилизатор? Или "сыворотку правды"?
Возможно, генерал — умный и коварный политик, но совсем никудышный специалист по этим чертовым магам... и ошибок своих не признает.
...
Утро следующего дня было похоже на утро предыдущего. Иерарх встретил Кея, сидя за столом и допивая свой стакан. На этот раз завтрак был съеден. Рядом стоял еще один стакан со знакомой желтой жидкостью. Чен пододвинул его землянину.
— Интересно, почему вы меня угощаете?— спросил Кей, принимая предложенное пойло.
На этот раз он отхлебывал жидкость осторожно и понемногу. Ощущения обострялись постепенно — без каких-либо неприятных эффектов.
— Не люблю оставаться в долгу.
Кей внутренне похолодел. Если генерал подмешал послу что-то нехорошее, тогда какой может оказаться "отдача долга"!?
— В каком смысле?
— Вы же угощали меня в столовой,— ответил Чен, сверля землянина взглядом.
— Ах, вот оно что,— невинно отозвался Кей и сменил тему.— Сегодня, если вы не против, запланировано посещение зоны низкой гравитации. Так сказать, наглядная демонстрация физических эффектов в космосе.
— Лучше бы увидеть все воочию.
Сутки посол помалкивал на тему выхода в открытый космос, и вот снова...
— Мое начальство не в восторге от этой идеи: никто не хочет рисковать жизнью важного гостя.
— Я сам хочу рискнуть ею.
— Но если с вами что-нибудь случиться, как мы докажем, что не виноваты в вашей смерти?
— Поклянетесь в присутствии Страшного Сна.
Ах, да... Способность некоторых визанских магов чувствовать ложь многое меняет. Интересно, насколько дипломатический опыт генерала совместим с этим фактом? Ведь для дипломатов и политиков постоянное вранье — норма жизни.
— Я доведу этот ваш аргумент до сведения начальства. А пока, наверное, есть смысл следовать намеченному плану. Если вам когда-нибудь разрешат выход в открытый космос, то перед этим все равно придется убедиться, что вы нормально переносите невесомость.
Мысленно Кей взмолился, чтобы оказалось наоборот — тогда появился бы весомый довод, чтобы отказать гостю.
Посол слушал объяснения землянина с насмешливой улыбочкой, выходя следом.
...
По форме корабль серии "Колонист" напоминал старинную гранату с ручкой: одна часть — длинная и относительно тонкая труба, а на нее надета вторая — короткая и толстая. Внутренней трубой был двигательный отсек, в передней части он имел диаметр порядка 10 метров, а внешней — главный отсек диаметром около 80 метров. Между отсеками оставалось еще 10 метров почти пустого пространства, где были только соединительные колонны, кое-какие датчики и несколько переходов.
Более длинный двигательный отсек выступал сзади в виде "хвоста", который к концу утолщался. Помимо двигателя там располагались реактор и топливо — все самое важное, но и самое опасное.
Главный отсек был сдвинут вперед. В его переднем торце располагались шлюзы и узлы стыковки с другим "Колонистом", а в заднем торце — ангары для шаттлов.
Основной отсек строился по "слоистой" схеме. Каждый слой имел трехметровую толщину, из которой примерно два метра оставалось людям, а один метр занимали межэтажные перекрытия, заполненные силовым каркасом и оборудованием.
