Рассветные часы — туман с реки, сырость, бррр!..., неприятные ощущения, только догорающий костёр даёт живительное тепло, создавая подобие уюта. Утро, тишина, в такое время, над водной гладью, звуки разносятся далеко, даже вата водяных испарений не мешает. Поскрипывание уключин и удары вёсел о воду разведчики услышали когда лодка была примерно посередине реки.

— Что он там видит, в этом молоке?; — обеспокоился Дмитрий, имея ввиду сидящего в лодке: — приплывёт куда-то не туда.

— А по моему, его сносит ниже по течению, может крикнуть?; — заразился от химика озабоченностью Ринат.

— Нет; — отрезал командир: — шуметь не будем, да и промахнётся лодочник немного, пройдёмся пешком.

Ребята уже успели перекусить, поэтому осталось только взвалить на плечи рюкзаки и отправиться на встречу. Звук гребков всё ближе и ближе, группа, на всякий случай, рассредоточилась по прибрежным кустам. через некоторое время засадники услышали удивлённый возглас.

— Что за херня!?.

— Это Влад; — шепотом сообщил очевидное Степан: — скорее всего, попал в зону действия негатора.

— Тихо; — предупредил всех командир: — путь будет сюрприз.

Все звуки прекратились кроме озадаченного бурчания кузнеца, но видимо вспомнив о цели прибытия он снова налёг на вёсла. За десять метров от кромки воды лодка остановилась и прибывший, осторожно, позвал в сторону берега.

— Эээй..., мужики...

Вдруг, в головах всех присутствующих раздался голос.

— Что тебе надобно...?, старче.

От неожиданности, прячущиеся выскочили из кустов, а Влад чуть не опрокинул лодку. Все с недоуменным возмущением уставились на хохочущего Степана.

— Это твои проделки?; — с угрозой, спросил весельчака Олег.

— Мои; — всё ещё посмеиваясь, не стал отнекиваться балагур: — тут, в настройках симбиота, нарыл интересную функцию — мыслесвязь. За зоной негатора она не действует, а в пределах всё работает, теперь можем общаться не открывая рта, я потом расскажу как она включается.

— Ну и шуточки у тебя; — ещё не отошёл от неожиданности кузнец, снова садясь за вёсла: — я чуть не обосрался, сразу вспомнилась сказка о золотой рыбке.

Тут уже засмеялись все. В несколько гребков встречающий доплыл до берега. Поздоровались, обнялись, начали делиться новостями и впечатлениями.

— Чего ты один?, где лодочник?; — поинтересовался командир, принимая и укладывая, на корме, вещи остальных.

— Теперь это наше транспортное средство, я его выкупил, вернее, поменял на одну услугу; — похвастался Влад.

— О!, тогда надо смотаться ещё раз в те пещеры, я там из лаборатории не всё забрал; — обрадовался новости Степан.

— Что за пещеры?; — тут же "встал в стойку" Влад: — да..., и что это за фишка с симбиотом, сообщает что включился в обычный режим работы.

— По дороге всё расскажем; — пообещал Олег и обратился к химику: — что ты там хочешь ещё забрать?.

— Была бы возможность — всё, хочу устроить, у нас в усадьбе, лабораторию; — поделился планами Дмитрий.

— Устроишься в самом дальнем домике; — поставил условие командир: — а-то взорвёшь всё нахер!. А вообще-то мысль дельная.

Пока плыли к дому, вкратце, путешественники рассказали про свои похождения, показали диск "негатора"; при свете дня он выглядел красиво, играя цветовыми гаммами огранённых камней, только центральный, чёрный, кристалл олицетворял собой кусочек тьмы. Влад тоже обнадёжил ребят наличием новостей, но всё покажет и расскажет уже по приезде. Подплыли к новенькому пирсу. Ну, пирс — это громко сказано — обычный деревянный настил, на сваях, но выглядящий добротно. Подхватив поклажу пошли к дому. В прихожей скинули рюкзаки и Ринат, обогнав всех ломанулся на кухню, то-ли радуясь, то-ли причитая, на мотив калмыка поющего в степи, то-есть — никакой.

— Ох, мои кастрюлечки-чки-чки!, ох, мои казанчики-чки-чки!.

— Вы чё с ним сделали?; — проводил удивлённым взглядом, поющего, Влад: — на Земле был нормальным бизнесменом, а здесь ненормальный повар.

— Соскучился; — односложно ответил Степан.

Тоскующий по кухонной утвари дошёл до проёма в обеденный зал и остановился как вкопанный, мурлыканье оборвалось, после небольшой паузы Ринат дал петуха.

— Опа!, а это кто?.

Остальные догнали повара и тоже уставились вглубь кухни, потом синхронно перевели взгляд на Влада.

— Знакомьтесь; — вальяжно повёл рукой кузнец в сторону незнакомки: — наша домохозяйка, я зову её Полиной.

Молодая женщина, увидев столько мужиков, стеснительно стояла у обеденного стола. Все натянуто улыбнулись, кивнув в знак приветствия и снова уставились на виновника сюрприза.

-Что?; — задал вопрос Влад по мыслесвязи, но под требовательными взглядами друзей начал колоться: — ну сплю я с ней!..., сплю!; — видя, что для ребят этой информации мало, уточнил: — ну..., не часто, да и замуж она не просится.

Гостья, видя затянувшуюся безмолвную паузу ещё больше за смущалась. Чтобы разрядить неловкое положение кузнец по просил.

— Полюшка, друзья с рейда вернулись, голодные как гохи, накрой, пожалуйста на стол.

Молодуха засуетилась выставляя приготовленную снедь на столешницу. Прибывшие быстренько всполоснулись, с дороги и расселись на стулья, радуясь комфорту, а то надоело питаться с расстеленного куска ткани на земле. За едой разговорились. Гостья немного оттаяла и уже не вела себя скованно, на самом деле, знакомая Влада оказалась бойкой и острой на язычок, заразительно смеясь над шутками, а Степан был в ударе. Выяснилось почему кузнец назвал девушку таким именем, всё очень просто,настоящее — трудно произносимая игра звуков, вот и упростили, а Полине понравилось. Хорошо позавтракали. Под конец Влад намекнул, что это не все сюрпризы. Домохозяйка была понятливой, поэтому быстро собрала со стола посуду, помыла её и сообщив когда придёт в следующий раз ушла по своим делам. Вернулся Влад, проводив гостью, сытые хозяева не спешили покидать кухню, обсуждая приготовленные блюда и, да что там!.., новую пассию кузнеца. Только Ринат сидел с видом побитой собаки.

— Ты что такой несчастный, Ринатка?; — обратил внимание, на повара, Степан.

— Эта..., теперь она готовить нам будет?; — убитым голосом спросил несчастный.

— Да успокойся ты; — обнадёжил кашевара Влад: — я по просил приготовить для вас, никто твой хлеб не отбирает, а-то пришли с рейда голодные, уставшие, а тут, сервис, ну разве не приятно?.

— Пооолюшко пооле; — фальшиво затянул песню балагур и откинувшись на спинку стула, положив ладони на затылок, мечтательно произнёс: — эхх..!, я бы на таком поле по пахал; — видя как набычился кузнец, пояснил: — Влад, не дёргайся, не такое я чмо, что бы друзьям подляны делать. Я к тому; может у твоей полянки какая лужайка в подругах завалялась?.

Погоготали на эту тему, а что ещё остаётся сытым мужикам в узком коллективе? — только позубоскалить, наделяя остальных площадками и мерами женского рода. Особый ажиотаж вызвал вопрос; кому достанется косая сажень. Всё хорошо в меру и кузнец повёл ребят показать что успел сделать за двух недельное отсутствие друзей. Первым делом, экскурсант подвёл остальных к пристройке. Это оказалась баня, правда до сдачи её в эксплуатацию осталось работ на пару дней. А дальше, кузнец повёл ребят в свою вотчину, с загадочным видом открыл дверь кузни; в дальнем углу, накрытый материей, стоял какой-то агрегат. Влад подошёл к установке и движением факира сдёрнул покрывало.

— Опа!; — победная улыбка фокусника потихоньку скисала, потому что зрители недоуменно переводили взгляд с непонятной конструкции на её автора.

— Ёптыть!, так это же паровой двигатель!; — первым опознал творение Влада Дмитрий. Тут уже все, наперебой, стали расспрашивать создателя, как ему это удалось.

— Мужики, вы не поверите, конструкция приснилась во сне...; — начал было объяснять кузнец, но был прерван Степаном.

— Во сне, с Полиной или без?; — попытался уточнить балагур.

— Да иди-ты!; — отмахнулся изобретатель, не став вдаваться в подробности.

— А чё ты парообразователь расположил сбоку, это же лишний габарит; — начал с критики Дмитрий, видимо тоже имел некоторые знания по этой теме.

— Мне так удобно пристроить станок, да и пресс можно подключить, если движок потянет; — начал объяснять кузнец и парочка нырнула в технические дебри, обсуждая достоинства и недостатки.

Остальные покрутились по кузне и покинули её, оставив фанатов спорить дальше. Сегодня день отдыха, после похода; троица устроилась на лавочке с видом на реку. Неспешной беседе дал новый импульс Олег, задумчиво рассматривающий причал.

— А-ведь, мы можем поставить паровой двигатель на лодку.

— Точно; — подхватил идею Степан: — и доплыть до водопада, на реке, а дальше, до нашего леса рукой подать. Что-то я соскучился по тайге. А с негатором вообще, будет сплошная прогулка.

— С негатором можно и какой нибудь челнок восстановить, лети куда хочешь; — внёс свою лепту в список предложений бывший бизнесмен, в детстве мечтающий стать космонавтом.

Собеседники ошарашенно уставились на повара.

— Ринат, ты сейчас понял, что сказал?; — отойдя от шока спросил Степан: — это значит, что мы можем свалить отсюда без всякой помощи и делиться трофеями ни с кем не надо, да и набить их побольше не мешало бы, а там разберёмся как ими распорядиться.

— Как у тебя всё просто; — остудил пыл комбинатора командир: — свалил. набил; а как ты собрался челноком управлять? — как машиной?..., сомневаюсь, тут знания нужны. И потом: вылетели мы за пределы планеты, думаешь там пустота и никого нет, а как же внешники?, с большими пушками. Уж они-то точно контролируют около планетное пространство и обязательно захотят спросить; откуда мы такие взялись и как сумели взлететь не из аномальной зоны и что им противопоставить?, хоть и древний, но челнок?, кораблей-то на планете мы не видели, да и навряд-ли большие суда, способные дать отпор корпорантам, могут садиться на поверхность. Вопросов много и ситуацией мы не владеем — что и как. Поэтому, на первом месте учёба и получение информации, давайте думать, где её нам надыбать.

— На счёт сведений можно потрясти Бъёрга, сдаётся мне — не простой он торгаш, слишком точные у него знания о том что делается наверху и эти гарантии, что мы сможем покинуть планету в обмен на артефакты...; — отработал свою кличку аналитик.

— Думаешь он внешник?; — спросил Олег.

— Стопроцентной гарантии дать не могу, но близко около этого.

— Тогда давайте все в дом и будем решать вопросы с учёбой и позовите этих технических гениев, а то до утра. там спорить будут; — начал давать указания командир.

Влада со Степаном, за уши вытянули из кузни, опять собрались за обеденным столом, но уже с другой целью — определиться с действиями в свете новых обстоятельств. Разобрали принесённые вещи, кузнец обрадовался подарку, а то почти все "учебные пособия" он израсходовал на детали паровой машины. Воодрузили на середину стола найденный диск, стали решать куда его приспособить; площадь покрытия преобразователя хаоса, практически, закрывала весь участок усадьбы. Первым стоял вопрос изучения баз и информации на кристаллах найденных ещё в начале своего попадания на эту планету и принесённые из пещер, тем более и считыватели у ребят имелись, единственное условие — не выходить за зону действия негатора, иначе вся электроника сгорит, если не отключить её от питания. Второй вопрос повестки дня — информация. Частично он включал в себя первый вопрос; необходимо просмотреть что интересного есть на найденных носителях и сбор сведений по нынешней обстановке на планете и вокруг неё. А дальше пошла импровизация; Дмитрий напирал, на необходимость ещё раз сходить в пещеры, забрать оставленное оборудование лаборатории, да и, тщательно там всё просмотреть, может чего-то упустили, при тусклом свете, сделанной "на коленке", лампы. И лодку надо делать, или приобрести, под паровой двигатель; все были "за", в поход к родным местам. В конце концов пришли к решению; Олег с Степаном едут к Бъёргу продать набитые в походе кристаллы и некоторые органы, особенно с "кенгузавра", Дмитрий с Ринатом возвращаются в пещеры и пошарят там хорошенько, а Влад доделывает баню, паровой двигатель и прорабатывает вопрос с плав средством. Спорили, решали и мечтали до ужина и потом, следующий день. На третьи сутки, парочками, разошлись исполнять задуманное. Скажете как могут пять человек разбиться парочками?, да очень просто — у кузнеца тоже был напарник, вернее напарница и ребята завидовали ему белой завистью. А лужаек и косых саженей, у полянки в подружках, не оказалось, да и, с женщинами, в поселении, был большой напряг — это Владу повезло, или не повезло?, хотя... — всё зависит от характера напарницы. Для поездки к торговцу раскошелились и купили пару верховых лошадок, ну по крайней мере — что-то похожее, не дожидаясь очередного каравана. Для похода в пещеры есть лодка и ноги, ну а Влад, остался один, но не в одиночестве.

Глава 12.

Делегация коммерсантов от Землян, в составе двух человек, неспешно покинула посёлок. Причиной неторопливости оказался Степан, совершенно не умеющий ездить верхом. Если Олег обладал навыком держаться в седле, то весельчак трясся мешком на спокойной животине, ему такую и подобрали. Охотник, как мог, советами пытался объяснить нюансы правильной посадки и к середине дня, несчастный наездник более-менее обвыкся, но пятую точку, всё-равно, себе отбил. Обедать остановились на полянке не раз используемой для приёма пищи другими путешественниками. Развернув, на камне, пакет с снедью Олег похлопал рукой по рядом стоящему чурбаку.

— Давай садись, перекусим, а плотно поедим уже в таверне, к вечеру должны успеть.

— Ты чё!, сдурел?; — возмутился Степан от предложения командира: — какое, нахер, сесть!, у меня, на жопе, сплошной мозоль!. А у тебя, наверно, задница костяная, если после такой тряски нормально себя чувствуешь.

— Сейчас бы сюда Рината, вот он, сразу тебя сможет вылечить; — немного помечтал командир и хохотнув, уточнил: — наложением рук, а можно тебе, там, намазать заживляющей мазью.

— Да иди ты...; — огрызнулся не весёлый весельчак: — мне бы сейчас бабу, сразу вылечит, наложением рук, что спереди, что сзади.

Всё-таки Степан поел, правда, стоя и традиционные пятнадцать минут по лежал, правда, на животе. Со стоном, ругая ни в чём не повинное животное, взгромоздился в седло и напарники продолжили путь. Не будь балагур сам собой, если бы вечером, в таверне, не нашёл "лекарей" женского пола, из бригады официанток, а "раскрутить" их он всегда умел, тем более, за деньги. Утром, довольный и подлеченный, легко вскочил в седло и мурлыкая, под нос, фривольный мотивчик тронулся вслед за командиром. По мере приближения к конечной точке маршрута движение на дороге становилось интенсивнее; попадались обозы, конные и пешие группы — это вам не на задворках, а почти, цивилизация! — мать её етить. Целую неделю добиралась парочка до торговца. Дороги между посёлками считались нейтральной зоной, поэтому наши герои без приключений прибыли в конечный пункт.