Господин

— Будешь смеяться, — советник приложил амурскую карточку к сканеру — двери разъехались. Эта наглость уже ни какие гиперврата не лезла! — Похоже, что спасением Вселенной от гибели. Сам догадываешься, что Октет не желает заниматься этим бесплатно.

— Власть укрепляем?

— Нам бы её не потерять.

— А если хрен с ней, с Вселенной?

— Хотелось бы, но угроза вполне реальная, а мы — единственная сила, которая готова с ней тягаться.

— И жить что-то хочется?

— Не то слово.

— Впечатлился. Рассказывай.

— Э-ээ, — Континус предполагал, что Лутор руководит операцией только внешне, но чтобы вот так, не дать себе труда хотя бы поверхностно ознакомится с проблемой... Он не хотел сюда ехать? В опале? Нет, тогда не знать дела и не разбираться в ситуации трижды глупо. Тогда что?.. — Я не специалист, — Да он, похоже, искренне считает, что "Серебряный трезубец" привлекли для красоты и грубой силы — если справиться с угрозой мог только МАТ, то военные вряд ли играли главную роль, здесь требовались учёные. — Но я их привёз. Группа Джейжа Смелка.

— "Радуга"? Разве они не обеспечивают карантин Глуши?

— Нет, мы их сняли тебе в помощь. На Глуши остались только биологи, менталы нужны в Тросточках.

Малый медицинский изменился до неузнаваемости и вовсе не из-за расставленных в видимом беспорядке неизвестных и новых приборов — подобное здесь устраивалось с завидной регулярностью, так как "Аша-ар" не являлся чисто военным звездолётом. Более верно его следовало классифицировать как исследователь, оснащённый защитным комплексом военного образца. В этом-то и крылась одна из причин переброски "Радуги" именно сюда. Другой вопрос, не являлась ли вторая причина своей же противоположностью?

Огромное помещение захватила суматоха броуновского движения: туда-сюда сновали люди, облачённые в традиционные белые халаты; люди переговаривались в обоих диапазонах (как вербальном, так и ментальном), отчего стоял не утихающий гул и шумело в голове, гости что-то переносили, изучали записи (электронные и бумажные) и не обращали никакого внимания ни на хозяина "Аша-ара", ни на главу экспедиции, ни тем более на молчаливого Глета.

— Позволь представить... — советник радушно повёл рукой в сторону — волнующееся море белых халатов брызнуло на чёрный островок новоприбывших парой крупных капель.

— Не надо, — отмахнулся Континус. — Мы давно знакомы. Лутор, ты свободен.

— Что? — не понял тот.

— Хм, ты мне не всё сказал? — деланно изумился хозяин "Аша-ара". — Разве нет? Значит, тебе незачем тратить на меня своё драгоценное время — оно же не резиновое, я понимаю. У тебя дел по горло, а нам предстоит долгий разговор, со всеми деталями...

Не то чтобы генерал старался вежливо скрыть насмешку или желание выпроводить дорогого гостя, но Лутор как-то быстро утратил тягу к сопротивлению — то ли впрямь имел немало дел, то ли прислушался к инстинкту самосохранения, но, так или иначе, советник исчез из малого медицинского ещё до того, как двое из "Радуги" приблизились к боевым телепатам. О том, что пара принадлежит именно отделу "Радуга", свидетельствовала небольшая вышивка у сердца: серо-голубое облачко и семь разноцветных дуг. Многих забавлял этот наивно-трогательный символ, но те, кто знали его историю, не смеялись.

— Джейж!

— Проф! — первым был мужчина. По полноте он спорил с Лутором (и выигрывал с отрывом), однако при этом выглядел всего лишь добродушно, а не масляно и сладко, чему нисколько не мешал огромный, под два метра рост — не такой уж и маленький Континус казался рядом с ним игрушечным гуттаперчевым мальчиком. Впечатление усилилось, когда мужчины обнялись — ласка в объятиях мамонта.

— Проф, командир? — Глет удивлённо наблюдал за тёплым, любовным приветствием — такой искренней, действительно искренней улыбки майор давно не видел, у Континуса — тем более.

— Парень, твой командир был — и остаётся — моим научным руководителем, так что для меня он волей-неволей профессор.

— Чтоб! Откуда в тебе столько энергии, командир?

От неподдельного восхищения зама генерал по-настоящему смутился — от себя он ничего подобного никак не ожидал. Он уже позабыл, насколько приятен чужой восторг.

— Давно было, Глет, не впечатляйся. Да и разница между нами какие-то семь лет, а он заладил — профессор, профессор. Ещё и группу свою подучил.

Майор не сразу сообразил, что младший из этих двоих всё-таки Джейж — хотя командир перескочил пятидесятилетний рубеж, внешне это не отражалось, что понятно — при нынешних медицинских технологиях, небезденежности и умении пользоваться телепатией с пользой для себя странным бы было, не обмани знаменитый генерал Инвинц свой биологический возраст.

— И не зря! Доктор рассказывал о тебе очень интересно! — сопровождала Джейжа классическая секретарша для забав: и блондинка с огромными голубыми глазами, в которых сверкала наивность, и длинноногая, и в халатик-то одетая настолько хитро, что все обязательно аппетитные части тела так и норовили вывалиться на всеобщее обозрение... но полные губки кривились в неуловимой ледяной усмешке, за наивностью пряталась расчётливость, идеальные ноготки могли резать, а не царапать и разум блокировался не хуже, чем у любого из трезубцев. И многого-многого по мелочи. Опасная женщина. Чрезвычайно опасная женщина, даже если знаешь об этом.

— Догадываюсь, что он наплёл, — кивнул генерал и вопросительно приподнял бровь.

— Моя ассистентка...

— Понятно, — перебил боевой телепат. — Ты-то хоть расскажешь, почему тебя сняли с задания и направили в Тросточки? Глет тоже послушает — подозреваю, я нужен здесь по линии первой должности.

— Первой? — вмешались помощники.

— Верно, нужен, — согласился доктор, старательно пряча недоумение, и пояснил остальным. — Мало кто в курсе, что возглавляет "Радугу" именно проф. И боюсь, сейчас полностью координировать боевую часть ему будет трудно.

— Ещё неизвестно, насколько серьёзна угроза — может, и координировать-то нечего, — кривовато улыбнулся Континус, не обижаясь на несколько обезличенное высказывание Джейжа. — Итак?

Они пересекли малый медицинский, всё так же не замечаемые толпой, и очутились в пустом тупичке, отгороженном от зала стеклянными стенами. Именно здесь присутствовал лёгкий намёк на официальное название блока: по стенам, как в музее, стояли узкие столы-полочки, а на них — различные приборы для того или иного уровня сканирования и анализа органических веществ, у самого входа красовался допотопный микроскоп. Его принесли ради шутки, но при желании могли пустить в дело — все устройства были исправны и работали. Большую часть стеклянной стены занимали геометрические рисунки — наверное, когда-то они несли глубокий смысл, сейчас же им отвели роль незамысловатого и стильного украшения, как и устаревшим графикам-развёрткам ментальных излучений напротив.

Компания, не задерживаясь, миновала закуток и вошла в тихую комнату. Глет, никогда здесь не бывавший, понял, что видит перед собой второй командный мостик "Аша-ара".

— Сюда-то Крендель не сунулся?

— Проф, я не первый раз у тебя в гостях, — фыркнул Джейж. — Куда не надо — не пущу. Сядем?

— Давай.

Они чинно расположились у небольшого стола, молча подумали о своём. Все чувствовали себя так, словно долго-долго бежали, набирая скорость, и вдруг наткнулись на высокую стену — затормозить успели, но тело рвалось вперёд. Затем белокурая ассистентка взлетела, сверкнув кружевным верхом чулок, вытянула откуда-то явно заготовленную еду, подала горячий чай и вернулась на место, замерла. Женатый Глет не скрыл, что одобрил представление и сервиз, Джейж и Континус никак не отреагировали.

— Итак? — повторил генерал.

— Нам придётся спасать Вселенную, — со вздохом признался учёный.

— Впечатлил, — не оценил старший телепат. — Подробности.

— С подробностями я и сам не очень: имею устные отчёты плюс расцвеченные цифры и графики, не лучше тех, что в предбаннике на стенке. Даже голограмм — и тех нет.

— Хм, тогда выкладывай, что имеешь.

* * *

Система Тросточки, несмотря на презрительный отзыв Континуса Инвинца, представляла немалый интерес. Действительно, в ней, кроме звезды-карлика и камней — трёх совершенно голых планет и трёх же поясов астероидов — ничего не было. Однако эти "камни" уже сами по себе требовали исследования: многие из них, включая планеты, походили на бильярдные шары — гладкие, без изъянов, ни швов-шрамов, ни вмятин-кратеров, как будто поверхность полировали на протяжении миллиардов и миллиардов лет. Астероиды более-менее естественного вида обладали атмосферой, пригодной для человека... или, сказать точнее, на них можно было дышать. Ни как такое возможно, ни кто это сотворил, учёные не понимали. Что там! Даже с названием системы разобраться не удавалось — никто не помнил, когда Тросточки открыли, занесли в астросправочник и кто да почему дал им настолько неподходящее имя. Однако Тросточки существовали и регулярно подвергались атаке учёных и военных, пока над одним из астероидов — Малышом-2 — не вспыхнула... Что это? И как это назвать? Звезда? Звёздочка? Да, наверное, звёздочка.

Звёздочка — красивая, забавная и, конечно, опасная, потому что непонятная, немыслимая. Необъяснимая более приютившей её системы.

Звёздочка не мешала, позволяла находиться рядом и манила. Бесстрашные или любопытные исследователи тянули к ней руки — она зажглась невысоко, недалеко от поверхности — и, не чувствуя сопротивления, не ощущая дискомфорта, касались её... чтобы умереть. Кто-то просто падал бездыханный, кто-то, сгорая, исчезал бесследно — без криков и страха, лишь с удивлением и восторгом на лицах. А звёздочка росла: из искорки в весёлый огонёк свечи, из весёлого огонька в грозную шаровую молнию, из молнии в маленькое солнце. Тогда-то учёные спохватились... Три десятка необоснованных и тем более незапланированных трупов на секретном объекте кого угодно насторожат, даже не считающееся с обычными людьми правительство Республики Йо-то.

Ещё десять ушли в небытие, вновь изменились размеры "звёздочки" — теперь её изучали осторожнее и тщательнее, но она всё равно забирала жизни и росла. Теперь она росла постоянно — пусть медленно, едва заметно, но уже не зависимо оттого, погибал ли рядом человек. Радиус смерти, небезопасное расстояние тоже увеличивалось — если раньше достаточно было не трогать огонёк, то сейчас смерть измерялась шагом. Нормальным человеческим шагом, причём нормальным для каждого конкретного человека. Но теперь у "солнышка" нашли нечто знакомое — знакомое настолько, что йоттийцы сами вызвали МАТ.

"Фиолетовая ошибка".

— Сам понимаешь, проф, знающие люди это ошибкой не называют.

— Не называют, — согласился Континус. — Но и МАТ добровольно вмешивать не станут — пусть даже вместо спектра останется одна "ошибка". Что случилось?

— Именно она одна и осталась. Впрочем, ты прав — кое-что произошло, — огромный доктор помолчал, потирая в задумчивости подбородок. — Выяснилось, что на разных людей... на разные типы людей "звезда" реагирует по-разному. Из-за одних она меняется незаметно, из-за других — очевидным скачком, тела последних обычно исчезают.

— Не о телепатах ли речь?

— По внешней классификации — да, — Джейж внимательно посмотрел на друга и учителя. — А по внутренней, по классификации МАТа...

— Бета, — закончил генерал. — Впечатлился. В группу Йо-то входили наши специалисты?

— Неофициальные. Трое, все люди Кренделя, поэтому-то он с нами, хоть и сам не рад. Двое чуть не дотягивали до трезубцев, один — середнячок. Все погибли. Резкий рост "звезды" произошёл на одном из старших мальчиков, перед увеличением отметили едва заметное глазу уменьшение объёма. Все трое, вообще-то, альфы, но тот... обозначим его катализатором... Так вот, катализатор был неярко выраженной, частичной бетой.

— Больше не экспериментировали? — ухватился за суть Континус.

— Проф, это в компетенции "Радуги". Да и материал без нашего ведома им не взять.

— Согласен, — генерал Инвинц расплылся в хищной улыбке. — А мы везём с собой более чем выраженную бету.

— Что это такое? — встряла в разговор красавица-ассистентка, Глет поддержал её любопытным взглядом.

— Необычный ментал, моя хорошая.

— Как советник Лутор? — сообразила девица. — Вроде бы телепат, а вроде бы и нет.

— Отлично сказано. И пора ему послужить науке, возражения есть? — Континус не дождался кивков. — К тому же именно Лутор может спасти Вселенную — его героизм оценят по достоинству. Я обещаю.

Глава 7. Догонялки

Когда спешишь, всегда опаздываешь,

(Из мемуаров старого разносчика пиццы)

Дло встряхнулся, расправил кое-где уже свалявшуюся шерсть — как назло, и гребень, и щётка вывалились из кармашков в лифтовой шахте. Попробовал воспользоваться отвёрткой — устыдился, да и не помогала она. В душе зашевелилось смутное беспокойство — чересчур легко они выбрались из вентиляционной системы в нижние жилые туннели, жди беды.

Им не повстречались чистильщики воздуховода, которые избавляли трубы от пыли и паразитов, а за паразитов они частенько считали любое биологическое существо, невзирая на размеры — у леса-то чистильщики не околачивались, но ближе к городу хоть одного-то команда должна была услышать. Пересекаться с этими господами не стоило — нередко из средств для уборки у них имелись только станнеры типа "Угорь", а то и "Скат".

Не натолкнулись беглецы и на "паразитов", тех, для кого даже нижние, и для пиратов неблагополучные, туннели заказаны. Там, в свою очередь, тоже никто не приставал, что странно, потому как местных и громадный Хром не испугает. А Дло для них не авторитет... Азтон — плохая замена Ричарты. Устроились они здесь впрямь хорошо, хозяйство на широкую ногу поставили, но того, что было в алмазных рудниках, не добились — то ли не смогли, то ли слишком постарели, чтобы вновь захотеть. На Ричарте самый распоследний, опустившийся пьяница узнавал Волосатое Золотце и, если не мог снять шляпу, то хотя бы уползал с дороги. По просьбе Шика — так там звали Портняжку — любой отморозок и думать начинал, и душевным-душевным становился. А здесь... А здесь для освоения леса приходилось обращаться к баронам! Тьфу! Где это видано?! Чтобы Портняжка и Дложалло шли на поклон к баронам, а не наоборот?!

И совсем не верилось, что погоня не где-то рядом. Трезубцы! Сами трезубцы и генерал Континус Инвинц собственной персоной — каково, а! Вот те — как он вляпался? А всё волчонок — всегда так было, где волчонок, там крупные неприятности. И чем старше волчонок, тем неприятности больше, масштабней. Вот ведь, что ещё странно: Дло во всём поддерживал и слушался Портняжку, но только появись Берто на горизонте — и закадычный друг, старый партнёр уходил на задний план. Пусть Шик предал... но кто не предаст, если рядом телепаты? Но ведь Портняжка слабостью Дло к волчонку и воспользовался... Интересно, и как можно было подумать, что эта вымотанная блондиночка его жена?