Кровная месть

— Леди собираются сегодня на прогулку?

Мы вздрогнули и переглянулись. Завидев Черного пса, Марна попятилась к окну, словно боялась находиться с мужчиной в одном помещении. Подумалось с досадой, что слишком сильно напугала расправой всегда приветливую и жизнелюбивую девушку.

— Нет, господин Кроул, — осмотрев покупки, ответила ему, — У нас еще много дел впереди.

— Я вижу, — хмыкнул Черный пес, — Тогда я отправляюсь на осмотр территории. Леди Горсей, полагаюсь на вашу благоразумность. Присматривайте за леди Тариной и не покидайте покоев, пока не получите от меня разрешения.

С этими словами он покинул нас, оставив стоять с раскрытыми ртами.

— Что он себе позволяет? Он думает, что может распоряжаться нашей свободой? — возмутилась, наконец-то придя в себя после ухода телохранителя.

— Леди Тарина, не обращайте внимания. Уверена, господин Кроул вскоре вернется, когда убедится в безопасности, — Мария постаралась смягчить впечатление от приказного тона наемника.

— Это уже слишком! Здесь королевский дворец! Даже король не может мне запретить выходить из покоев, которые он предоставил для проживания! — ногой откинула попавшуюся оберточную бумагу и решительно направилась к двери.

— Вспомните о похищении, леди Тарина! — попыталась меня остановить Мария.

— Вряд ли найдет еще один желающий жениться на мне насильно. Виконт Фраган арестован, как и все его приспешники, — дернула на себя ручку двери и шагнула в коридор.

Мария торопливо выбежала следом. Мы обе остановились и посмотрели в обе стороны. Знать бы еще расположение дворца и понять в какую сторону можно направиться, чтобы встретить знакомых. Компаньонка нерешительно топталась на месте и погладывала в распахнутую дверь, желая вернуться в безопасную комнату.

— Не трусь! Мы в королевском дворце. Что здесь с нами может произойти? Тем более нас теперь двое! — взбодрила ее и себя и направилась направо.

Вспомнив с какой стороны мы пришли, я решила идти в противоположную сторону. У выхода из дворца делать нечего, а вот куда ведет длинный коридор гостевого крыла посмотреть интересно. Оставаться взаперти или в добровольном заключении точно не собираюсь!

Вскоре заметила на дверях, мимо которых проходили, таблички с именами. Дед и в этот раз оказался прав. Здесь занимали покои самые богатые и родовитые аристократы. От титулов и имен на меня накатил священный трепет. Подумать только! Я леди Камрас, проживающая с самого рождения в нищете, где-то на окраинах провинциального городка, сейчас нахожусь в королевском дворце, а мои соседи самые известные и знаменитые люди королевства! Мысль о том, что я равная с ними по происхождению, а благодаря дедушке не уступаю в богатстве, приятно согревала. При встрече с соседями буду чувствовать себя уверенно, на равных.

— Леди Тарина, давайте вернемся, — попыталась остановить меня Мария.

— Мы недалеко, — успокоила ее, — Только осмотримся и сразу же вернемся.

И в этот момент заметила имя на двери, к которой только что подошли. "Герцог Даркар". Прочитала и замерла на месте. Как же так? Ведь титул и земли король забрал себе в казну потому что наследников не нашлось. Хотя о чем это я? Вот стоит рядом со мной леди Горсей, дальняя, но все же родня Даркарам.

Мысли поскакали в поисках ответа. Я взглянула на компаньонку, желая узнать от нее ответ в непонятной ситуации. Не могло ли случиться так, что ее отец получил герцогство, а Мария просто еще об этом не знает? Хотя, дедушка говорил о положении семьи Горсей, подчеркивая невозможность семьи претендовать на титул. Но я своими глазами видела имя на табличке дверей в гостевых покоях. Как же так получается?

— Все? Можем возвращаться? — оглянулась по сторонам Мария.

— Ты не знаешь герцога Даркар? — вместо ответа спросила я.

— Разумеется, нет. Горсей считаются дальними родственниками, но мы никогда не пересекались и не были представлены герцогам. Так мы идем? — она сделала шаг по направлению к нашим покоям.

Машинально последовала за ней, занятая своими мыслями.

— Все это очень странно, — задумчиво пробормотала под нос, — Надо обязательно кого-нибудь расспросить.

— О чем? — Мария успокоилась и теперь подхватила меня под руку и торопила вернуться в комнаты.

— Насколько я слышала, король забрал титул и земли Даркар, — пояснила свое недоумение.

— И что в этом особенного? Кажется, там был прямой наследник, — Мария наморщила носик и потерла переносицу, вспоминая.

— В самом деле? — оживилась я, — И кто он?

— Погодите, сейчас вспомню. Старый герцог умер и оставил после себя двух сыновей от двух браков, — медленно, чтобы подробнее вспомнить, начала говорить Мария.

— Понятно! Старшему досталось герцогство. Я уточняла этот момент. А младший получил поместный титул. Помнишь его имя? — как раз дошли до дверей в нашу комнату и вошли внутрь.

— Барон Лавит, — ответил мне Черный пес.

Да чтоб его! Это же надо было так напугать! От неожиданности вздрогнула.

— Мы только прошлись по коридору, — торопливо принялась оправдываться Мария, — И сразу вернулись!

— Вы знакомы с бароном Лавитом? — уцепилась за источник информации, — Тогда почему ему не передали титул?

— Об этом надо спрашивать короля, — обронил наемник.

— Так вы были знакомы с Бароном Лавит? — не отступала я.

— Барон однажды нанимал меня для передачи письма своему брату, — холодно ответил Кроул.

Но удивительное дело даже не подумал высказать свое неудовольствие нашей прогулкой. Хотя перед уходом строго настрого запретил покидать комнату. Хотела спровоцировать скандал, нарушая его требования.

ГЛАВА 10

{Там же.}

— Так вы и с герцогом Даркар знакомы? — ощущала себя охотничьей ищейкой, вставшей на след.

— Видел один раз, когда передавал письмо от брата, — скупо роняя слова, ответил он, — С чего такой интерес к герцогу и барону?

— Один из наших соседей герцог Даркар. Разумеется, если верить табличке на двери по коридору дальше, — сообщила ему.

Надо было видеть его реакцию! Черный пес дернулся как удара, а потом замер. Видно было, он осмысливает полученные сведения и делает выводы. Затем он перевел дыхание и спросит:

— Для вас какое это имеет значение?

— Разве вы не знаете о требовании графа найти себе мужа? — взмахнула на него ресницами, — Вот я стараюсь узнать о самых богатых и свободных аристократах.

Выслушав, Кроул в ответ кивнул одобрительно. Как будто от него этого требовалось.

— Я разузнаю о герцоге, — сказал наемник и стремительно вышел за дверь.

Не покои, а какой-то проходной двор. Черный пес позволяет себе много вольностей. Когда хочет — уходит, мотивируя свои действия моей безопасностью, мне же наоборот запрещает гулять по королевскому дворцу!

— Мне по правде тоже интересно, кем окажется герцог Даркар. Хоть и дальняя, но родня. Не терпится рассказать об этом близким. Будет о чем поговорить за ужином, — Мария смотрела задумчивым взглядом на закрытую дверь.

— Мне интересно решение о передаче титула. Ситуация с герцогством странная, вот и любопытно, что же там случилось на самом деле? — пояснила свой интерес.

Мария окинула меня рассеянным взглядом, и у меня мелькнула мысль, что она рассчитывает близко познакомиться с почти не родственником. Интересно. Бедная провинциалка рассчитывает выйти замуж за одного из самых родовитых аристократов? Внешность у нее невзрачная, но с Марной нашими общими усилиями мы сделали из нее привлекательную леди. Однако, особой красотой компаньонка не блистала. Сможет ли она произвести впечатление на могущественного герцога с такой внешностью? Впрочем, если у нее получится, буду рада. Только если мне самой герцог не приглянется. Замуж я не торопилась, но если на этом настаивает дедушка и становиться чьей-то женой все равно придется, то почему бы не присмотреть для себя покрасивей и побогаче?

Черный пес долго не возвращался. За это время мы успели распаковать и развесить наряды, устать от суеты и заказать обед. Марна отправилась в свою комнату, чтобы привести в порядок платья, отложенные на вечерний выход. Через дворцового слугу нам передали приглашение на ужин. Разумеется, мы тут же согласились.

— Вы что-нибудь узнали? — встретила вопросом наемника, едва он вошел в дверь.

— Немного, — неохотно отозвался Кроул, — Король недавно пожаловал титул.

— Кому? — спросили мы в один голос.

— Лорду Береготу, — сухо ответил телохранитель и скрылся в своей комнате.

Мы с Марией уставились друг на друга в недоумении. Молчаливый вопрос: "Кто это такой?" остался не озвучен. Ни одна из нас не слышала этого имени. Тем более это казалось странным.

— Напишу-ка я дедушке, — встала из-за стола и направилась к бюро, — Расскажу, как мы заселились. Пожалуюсь, — многозначительно потыкала кончиком пера в сторону комнаты телохранителя, — И заодно спрошу о лорде Береготе.

— Я бы тоже отправила письмо родным. Хочется поведать им о королевском дворце, — мы согласно кинули.

Нам не требовалось объяснять, мы прекрасно понимали друг друга. Удивительно, как обстановка и обстоятельства могут сблизить двух девушек, выросших приблизительно в одинаковых условиях.

Пока я писала дедушке, выводя на листе бумаги каллиграфические буквы, Мария пристроилась неподалеку и без особого старания быстро царапала послание родным. Обе мы спрашивали о личности лорда Берегота, а так же сообщали о жаловании королем ему титула герцога Даркара.

Запечатав воском конверты, вручили их Марне и с чувством удовлетворения принялись за десерт, состоящий из пирожных и мармелада.

Меня приглашали во дворец на представление к королеве и на балы. Ужин в обществе венценосных супругов для меня был внове. Разумеется, все было расписано согласно протоколу и нам просто нужно его соблюдать.

Когда вошли в приемную залу, где собрались приглашенные, объявили наши имена. Многие обернулись, внимательно осмотрели и принялись активно обсуждать. Несмотря на старания графа и секретность расследования, в обществе стали носиться слухи о моем похищении. То ли проговорился кто-то из следователей, то ли сама леди Трагат написала об этом в письме. Неисправимая сплетница понимала, что таким образом лишний раз делает признание в преступлении, однако ее даже тюрьма не могла перевоспитать.

Так что мы с Марией стали объектом для повышенного интереса и оживленных пересудов. Нечто подобное предполагалось, а потому мы вошли с гордо поднятой головой, а за нами следовал тенью телохранитель. Многие уже привыкли его присутствию в моей компании, но на большинство он производил шокирующее впечатление.

— Герцог Даркар! — сообщили у дверей о вошедшем, когда мы удалились на приличное расстояние.

Не сговариваясь, мы развернулись и направились к предмету нашего любопытства, раскланиваясь со знакомыми, с которыми только разошлись.

— Так где же он? — даже привстала на носочки, чтобы рассмотреть предмет нашего любопытства через плечи гостей.

— Не успели, — досадливо топнула ножкой Мария, — Он наверняка уже прошел дальше в зал, чтобы поздороваться со знакомыми.

— Сомневаюсь, что у новоиспеченного герцога здесь могут быть хорошие знакомые, — неожиданно подал голос Черный пес, заставив обернуться на него.

— Вполне вероятно, — расстроилась я, — Только как же нам его узнать?

— Зато есть те, кто его знает как бывшего наемника, — тихо добавил Черный пес.

Если бы не стояла рядом с ним почти вплотную, ни за что не смогла бы расслышать его слова.

— Вы хотите сказать, что знакомы с новым герцогом Даркар? — посмотрела на него в полном удивлении.

— Думаю, теперь он вряд ли признается в этом, — уголок губ насмешливо дернулся, — Так что если у вас все еще есть желание познакомиться с ним, то лучше подыскать кого-то другого для представления.

Мы снова переглянулись с Марией. Знакомиться с тем, кто в прошлом был наемником? Убивал, грабил, потому что ему за это платили? Кажется, мы снова понимали друг друга без слов.

Молча развернулись и продолжили свой путь в прежнем направлении. До ужина еще долго и надо провести это время с пользой. Бывший наемник, как кандидат в мужья, не годился.

— Он точно мне не родственник, — выдохнула Мария, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Жаль только мы так и не узнали, как он выглядит, — вздохнула я.

— Кто вас заинтересовал, леди Камрас? — услышав мое замечание, поинтересовался стоявший поблизости маркиз.

Мужчина почтенного возраста, вдовец. Последние несколько дней он наносил визиты в особняк дедушки и делал намеки о нашем совместном будущем. Я старалась вести с ним ничего незначащую беседу и вежливо выпроваживать настойчивого кавалера. После виконта Фрагана любой мужчина мной подозревался в корысти.

— Мы говорили о герцоге Даркар, — отозвалась я, надеясь закончить на этом разговор.

— Позвольте, я вас представлю, — оживился кандидат в женихи, — Вчера мы с ним замечательно поохотились в его поместье. Я настрелял десяток куропаток, а он ...

Дальше я уже не слушала. Нам предложили взять сопровождающего под руки, и наша процессия направилась на поиски герцога. После слов Черного пса не очень-то хотелось с ним знакомиться, однако любопытство победило неприязнь.

— Леди Камрас, леди Горсей, позвольте представить вам моего приятеля герцога Даркара, — маркиз остановился рядом с группой мужчин, оживленно что-то обсуждавших.

Кажется, они говорили о ружьях или о чем-то подобном.

— Леди Камрас, леди Горсей, счастлив познакомиться, — прозвучало в ответ.

Мы синхронно присели в реверансе, а потом я во все глаза уставилась на мужчину перед собой.

Он впечатлял тяжелым взглядом. Едва встретившись с ним глазами, я поспешила их отвести, а потом решила, что ему меня не запугать и снова вернулась к изучению внешности нового знакомого. Жесткие волосы коротко стрижены и только на висках парикмахер причесал по последней моде завитками вперед. Квадратный подбородок, явно сломанный в прошлом нос, широкие скулы и самое главное глаза под широкими бровями. Он явно не эталон красоты. Кроул прав, когда говорил о нем как о наемнике. В любой дешевой таверне можно встретить личность подобной внешности, желающую заработать разбоем. Новоиспеченного герцога Даркара даже не красил костюм, сшитый по последней моде из дорогих тканей. Он так же, как Черный пес, выделялся мускулистой фигурой среди непривыкших к труду аристократов, которые предпочитали выпячивать богатство, украшая себя драгоценностями.

— Я состою в дальнем родстве с прежними герцогами Даркар, — произнесла Мария, чтобы поддержать разговор.

— Титул мне был пожалован за заслуги перед короной, — мужчина высокомерно вздернул голову.

Очевидно, ему не понравилось напоминание небогатой аристократки о его возвышении не за счет родства. Он невежливо отвернулся, не желая продолжать беседу.

— Моему другу герцогу Даркар с мужчинами привычней общаться, — поспешил смягчить неприятную сцену маркиз.

— Думаю, в скором времени он научится вести беседу с леди, — поддержала собеседника.