— Вы бесчувственное чудовище! — Дин уже кричал, задыхаясь от злости. Дениэл, казалось, заледенел. В его глазах начал разгораться тот зеленый огонь, который так напугал Нейла во дворе его дома. Он дернулся было встать, прекрасно понимая, что если демон захочет убить Дина, он ничего не сможет с этим поделать только погибнуть вместе со своим братом. Но он не мог бросить Дина! Приготовившись умереть, Нейл начал медленно подниматься со своего места. Однако неожиданно вмешался один из спутников демона, тот, которого они называли Скирн. Он двигался спокойно, но в то же время невероятно быстро оказался рядом с Дениэлом и мягко с какой-то непонятной Нейлу нежностью положил руку ему на плечо.

— Не злись, тио. У ребенка просто сдали нервы. — Тихий голос мальчишки ласковым колокольчиком прозвенел над поляной. Скирн спокойно опустился на землю и, положив голову Дениэлу на колени, снизу вверх посмотрел тому в глаза. — Его воспитывали по-другому.

Демон странно отреагировал на выходку своего подручного. Затянутая в черную кожу перчатки рука бережно отбросила с лица Скирна непокорную прядь, нежно погладила его по щеке.

— Ты прав, тио. — Из тихого голоса, как по волшебству, исчезло насмешливое шипение, погасли зеленые огоньки в глазах. — Он просто ребенок, а я чуть не сорвался. Что бы я без тебя делал?

— Крушил все направо и налево! — тепло поддразнил его Скирн и вдруг посмотрел на Нейла своими спокойными серыми глазами. В них было понимание и легкое недовольство его поведением. Нергел невольно вздрогнул и поспешно повернулся к Дину. Его брат сидел, застыв в неудобной позе, и не отрываясь, глядел, как демон ласково перебирает непослушные пряди волос своего спутника, задумчиво уставившись на огонь. Во сне всхлипнула Фиа, и этот звук отвлек Дениэла от созерцания костра. Он поднял голову и с насмешливой улыбкой поглядел Нейлу в глаза.

— Вы всю ночь так просидеть собрались? Одеяла, между прочим, для вас достали. И кстати перестань называть меня демоном, я ведь и обидеться могу. — Скирн весело фыркнул.

— Что? — в голосе де... их спасителя сквозило плохо скрытое подозрение.

— Ничего. Ты им, в конце концов, скажешь?

— Нет. — Последовал безразличный ответ. Скирн с Вауленом переглянулись и тихо рассмеялись.

— Хорошо. Мы сами расскажем. Отправляйся на отдых.

— А сторожить вас кто будет? — в голосе Дениэла сквозил сарказм.

— Мы с Вауленом. Справимся. Отдыхай, а то уже на людей кидаешься. — Древний пожал плечами, столкнул Скирна с колен и устроился под деревом подальше от костра, скрестив ноги каким-то невероятным образом. Достал из-под рубашки цепочку с маленьким подвеском и осторожно положил перед собой на землю. Вокруг него сразу же заклубился странный, едва заметный краем глаза, но для Нейла весьма ощущаемый туман. Это должно было напугать его. Но после всего происшедшего он уже не мог ничему удивляться. Скирн кивнул головой и с улыбкой посмотрел на него.

— Замучили мы его разговорами. Он теперь неделю отмалчиваться будет и несказанно, что потом от него что-нибудь кроме односложных ответов услышим. Ладно, давайте мы поможем вам устроиться на ночь, а затем ответим на все ваши вопросы.

Это его более чем обрадовало. Значит, они не собираются немедленно разорвать их на куски. Нейл встал и вместе с Дином, уже немного пришедшим в себя после всего случившегося, начал раскладывать одеяла вокруг костра. Только закончив с ними возиться, он понял, что постели всего четыре. Скирн, словно прочитав его мысли, тут же пояснил.

— Нам постели не нужны. Никто из нас не ранен, обойдемся своими плащами. Спрашивай.

Нейл не заставил себя долго ждать. Вопросов у него накопилось много, но нужно было начать с самого главного.

— Кто вы? — спросил он нерешительно, опасаясь услышать ответ.

— Твой вопрос на самом деле содержит два подвопроса. — Неспешно заговорил Скирн, а Ваулен, отвернувшись от костра, уставился в окружающую их тьму, явно не интересуясь разговором. — Кто он? — Скирн кивнул на Дениэла, — и кто мы? — он небрежно указал на себя. — Так вот мы оборотни, надеюсь не нужно объяснять кто это такие? — Нейл покачал головой. — Прекрасно. А он — из народа Древних. Маг, волшебник и все такое. — Скирн весело ухмыльнулся, — и вы так надоели ему своими мыслями о демонах, что он поставил купол тишины, и объяснять ситуацию пришлось мне. Предвосхищаю твой следующий вопрос. Да он действительно читает мысли. Кстати, он бессмертен и почти неуязвим, только сейчас не в форме по причине дальней телепортации и постоянной необходимости спасать наши шкуры, которые по недоступной нашему пониманию причине ему дороги так же, как своя собственная и даже дороже. Причина, по которой он взял вас с собой, далека от альтруизма. Нет, он, конечно, иногда чем-нибудь этаким грешит, но не настолько, чтобы потащить через всю страну двух молодцов с головами набитыми романтическими бреднями, девицу, так и норовящую упасть в обморок, и маленького детеныша. Просто у вас в доме он обнаружил, что в ваших жилах течет кровь Древних. Вот и пытается доставить вас к своему Учителю, чтобы она провела инициацию, у него самого сейчас на это энергии не хватит.

Нейл содрогнулся от ужаса. 'Нам уготована судьба — потерять души и оказаться в плену Дэвола!' Скирн издал какое-то странное шипение, и человек невольно взглянул на него. В глазах оборотня презрение соседствовало с невероятной усталостью.

— Хорошо, что Дениэл тебя сейчас не слышит. Он уже испытал достаточно разочарований, кажется, магов, достойных этого высокого звания, в мире больше не осталось. Истинное благородство теперь не в чести.

Нейла захлестнула волна злости! Этот ничтожный прислужник зла осмеливается сомневаться в его благородстве! Да как он смеет!

— Смею! — в голосе Скирна звенел лед. — Смотрю я на тебя и поражаюсь, вроде умный парень, а веришь во всякую чушь! Ты, что совсем меня не слушал? Я, кажется, на понятном тебе языке сейчас сказал, что Древние — не люди! Они совершенно другой народ и магической силой обладают от рождения! Дэвол здесь не причем, Единого бога вообще не существует!

Нейл оставил пока его заявление об отсутствии бога без ответа и сосредоточился на ошибке в пояснениях оборотня. Он надеялся, что в его голосе тоже было достаточно язвительности, чтобы заставить покраснеть небо ночью.

— Если маги получают силу от рождения, то зачем тогда нужна инициация? — ему казалось, что он сумел поймать Скирна на лжи, и он приготовился праздновать победу над искушением Дэвола. Но парень посмотрел на него как на умалишенного и в одно мгновение разбил все его надежды.

— Да потому, что ты-то как раз не чистокровный маг. Вот пройдешь вместе со своей женой инициацию, родится у вас после этого ребенок, и он обретет силу еще в утробе матери, так как его родители станут представителями Древнего народа без примеси другой крови. А у вас кровь Древних разбавлялась несколько сотен, если не тысяч, поколений, так что без инициации никак не обойтись. Да не переживай ты так. Личность изменения не затрагивают, как был ты зануда с головой забитой тезисами вместо мозгов, так им и останешься. Только предпочтения в еде и погоде переменятся, так это, дорогой мой, чистая физиология.

Нейл ошарашено хлопал глазами, слушая отповедь мальчишки на восемь лет моложе него, и не знал, что ему возразить.

— Не надо возражать, обдумай все хорошенько, и завтра скажешь, пойдете вы с нами или будете добираться до границы сами по себе. Кстати с братом и женой не забудь посоветоваться, а то знаю я вас, лордов. — С этими словами Скирн поднялся и, отойдя поближе к Дениэлу, лег прямо на землю, укрывшись с головой своим плащом. Нейл растерянно взглянул на Ваулена, но тот похоже вообще не обратил на них разговор ни какого внимания. Его плеча осторожно коснулся Дин.

— Может быть, им стоит поверить, — спросил он нерешительно, — если бы они были злыми, то Дениэл убил бы меня за оскорбление и Скирн не стал бы ему мешать.

Геда молча смотрела на мужа, прижимая к себе Фиа, и в ее глазах он видел страх перед их спутниками и ужас от сознания того, что в одиночку они до границы не дойдут. Нейл не знал, на что ему решиться. Еще вчера он с презрением отверг бы их предложение, но сегодня вдруг оказалось, что очень многое из того, что ему внушали в детстве, не соответствует реальности. 'А если я ошибаюсь? Имею ли я право рисковать душами дорогих мне людей?' — Его сомнения неожиданно были разрешены человеком, от которого он меньше всего этого ожидал. Фиа вдруг открыла сонные глазки и выпалила отчаянно зевая:

— Они хорошие, папа, они добрые, я знаю.

Люди молча смотрели друг на друга. Жрецы всегда утверждали, что только ребенка, не достигшего шести лет и прошедшего при рождении обряд очищения в храме нельзя обмануть никакими искушениями зла. Значит, все-таки они не попали в сети Дэвола, а наконец-то встретили людей своей крови. Нейла неудержимо клонило в сон. — 'О Боге я спрошу у Скирна завтра'.

Дениэл.

Если не считать необходимости ехать при ярком солнечном свете, то день начался просто прекрасно. Во-первых, он сумел отдохнуть, не отвлекаясь на всевозможные неприятности, во-вторых, семейство Нергел вело себя на удивление тихо и не пыталось отмахиваться от него талисманами, в-третьих, спутники превратились в мечту Древнего. Все сделали сами, не досаждая ему требованиями решать такие проблемы, как приготовление завтрака. Дениэл с удовольствием разглядывал их всех, собравшихся возле костра и что-то горячо обсуждающих. 'Кстати, а почему он их до сих пор не слышит? Ах да, купол тишины — очень полезное заклинание! Ладно, пора его снимать. А может, не стоило? По ушам ударил громкий голос Нейла, яростно доказывающего его спутникам... Существование Единого бога! Фиа вопила, требуя на завтрак какие-то патики и утверждала, что вяленое мясо скользкое. Геда была готова расплакаться, не в состоянии успокоить дочь, она с ужасом глядела на Ваулена, отчаянно морщившегося от визга ребенка, опять сидевшего у него на коленях. Дин отсутствовал, — и это обеспокоило Дениэла больше всего. — Так, кажется, ему пора наводить порядок'.

— Тихо!! — 'Ох, шипеть не стоило. — На поляне установилась мертвая тишина, а у Геды из глаз покатились слезы. — Просто великолепно! А он еще утверждал, что день хорошо начинается! Ладно, нужно решать проблемы по мере их поступления'. Древний почувствовал, как Скирн снял щиты. У него в голове зазвенело извинение вперемешку с раскаянием. Дениэл постарался, чтобы их беззвучный разговор не причинил оборотню боли.

— О боге поспорите потом. Что там с ребенком? Детенышей действительно нужно кормить патиками? Пока я жил среди людей — с маленькими детьми мне сталкиваться не приходилось.

— Нет. Не нужно. — В ментальном голосе Скирна зазвенел смех. — Патики — это пряники и ничего более.

— Ладно, успокой Геду и, кстати, куда исчез Дин?

— Пошел за лошадьми. Надеюсь, Терн его не покалечит.... О, Дэвол! Он же его покалечит! Ваулен!

Люди ошарашено проводили глазами неожиданно вскочившего и бросившегося в заросли Ваулена и как по команде перевели взгляд на Дениэла. 'Так начинается'. Он встал и, подойдя к костру, выудил из огня поменьше прожаренный кусок мяса и с удовольствием впился в него зубами. Фиа смотрела на него с непосредственным удивлением ребенка, а Древний про себя поблагодарил всех Великих богов разом за то, что Ваулен, перед тем как бежать за Дином, аккуратно ссадил ее со своих колен на траву. Иначе крику было бы на все утро.

Отвернувшись, Дениэл собрался, пока есть время, отойти к ручью, но, кажется, Фиа решила, что ему без нее будет скучно. И прежде чем Геда, которую старательно утешали Нейл со Скирном, успела ее остановить, подпрыгнула и повисла у него на плаще, болтая ногами.

— А мы с вами пойдем! Ты рад? — тонкий голосок разнесся по всему лесу. — Рад да?

Геда, увидев выходку своей дочери, побледнела и собралась упасть в обморок, явно вообразив, что Древний сейчас сделет с ребенком за такую шалость. Нейл торопливо вскочил и попытался оторвать от него детеныша, но добился лишь того, что это проклятое Дэволом существо зашлось в пронзительном визге. А Скирн, вместо того, чтобы вмешаться, катался по земле от хохота, не забывая впрочем, передавать картину происходящего Ваулену, отсутствующему на месте событий, а то вдруг он такое интересное событие пропустит! Дениэл стоял посредине этого бедлама и старался не двигаться, чтобы случайно кого-нибудь не задеть. Не приведи боги, не рассчитает силу и покалечит еще случайно. На поляне появился Ваулен, с улыбкой до ушей ведущий за собой помятого Дина. Ясно, человек пытался оседлать Терна, ничего умнее придумать не мог! Дениэл уже собрался призвать всех порядку, проигнорировав впечатление, производимое этим действием на людей, когда почувствовал, как чьи-то руки вцепились ему в волосы и сильно дернули. Древний невольно зашипел от неожиданности и резко повернулся.

На поляне воцарилась испуганная тишина. Скирн, начавший подниматься, так и застыл полулежа, а Ваулен стоял, открыв рот, и потрясенно смотрел на Нейла, держащего перед собой верещащую Фиа, в руках которой чернели две пряди волос Древнего. Так же внезапно, как и замерло все вокруг Дениэла пришло в движение. Ваулен одним прыжком оказался рядом с Нейлом и, выхватив у него девочку, потащил их обоих подальше от него. Скирн взвился на ноги и, не обращая внимания на все-таки потерявшую сознание Геду, и Дина, растерянно стоявшего посреди поляны, бросился к Древнему с явным намерением перехватить его, если он попытается кого-нибудь убить.

Дениэл увидел себя со стороны его глазами и понял причину переполоха. Еще бы. От неожиданности он произвел боевую трансформацию. Хоть Древний и не умел, как угодно, изменять тело по своему желанию, но это превращение было ему доступно, так как трансформацией, как таковой, оно не являлось, а всего лишь мобилизовывало ресурсы организма для защиты, ну и перестраивало его соответственно. Вот он и перестроился. 'Да-а, красавчик! Кожа стала еще более бесцветной, а я-то наивный думал, что дальше не куда. Оказывается, я инстинктивно оскалился, продемонстрировав зубы, превратившиеся в длинные звериные клыки, а перчатки прорвали острые когти, отливающие серебром. Великолепно! Хорошо еще, что трансформация не закончена. Огромные кожистые крылья с когтями на сгибах суставов и вдоль кромки окончательно убедили бы людей в моем демоническом происхождении. Кстати, меня всегда интересовало, откуда жрецы берут описание демонов. Генетическая память подкидывает образы, которые они неправильно толкуют или все-таки в свое время люди специально присвоили демонам нашу внешность, чтобы иметь возможность уничтожить даже память о нас и своем не благовидном поведении? Ладно, это подождет. Осторожно возвращаю себе свою базовую форму и спокойно отправляюсь за лошадьми. Истерики истериками, а уехать подальше от Тьюри все-таки стоит. Не хватало еще сцепиться со священной стражей'.

Ваулен.

Когда он увидел, как девчонка вцепилась в волосы Дениэла, у него чуть сердце не остановилось от ужаса! Древний же инстинктивно ее прихлопнет и хорошо, если только ее! Может вообще бойню устроить! Как Ваулен оказался рядом с людьми он и сам не помнил. В голове крутилась одна мысль — утащить их подальше, и может быть, Скирн успеет успокоить Дениэла, прежде чем он до них доберется. К тому же Древний начал боевую трансформацию, а это верный признак того, что он вне себя от бешенства. Поэтому когда Дениэл прервал изменение и спокойно пошел за лошадьми, волк не поверил своим глазам. Вот это самообладание! Скирн облегченно вздохнул и наклонился над Гедой. Вот ведь ненормальная, вместо того чтобы бежать в обморок хлопнулась! А этот высокородный болван, ее муж, у него объяснений потребовал! Почему это Ваулен с его дочерью так невежливо обошелся! Волк от злости чуть не зарычал, а Скирн, услышав его слова, только рот открыл от изумления. Пришлось Ваулену доходчиво объяснить человеку некоторые обычаи Древних, и почему им придают такое большое значение. Вроде все рассказал, и на тебе, Дин решил свое мнение озвучить.