время выбирать

— Вы не правы, Странник! — Бог по-прежнему возражал вежливо, но это не мешало ему упрямо стоять на своем. — У них нет лидера, чтобы возглавить их. Я в лидеры не гожусь. — Бог с несчастным видом пожал плечами. — Я всего лишь Бог, который в этой части вселенной в материальном теле ничем не отличается от смертного. Даже чужой облик, создавая себе тело, я принять не смогу.

— Проклятье на это сумасшедшее мироздание! По безумному капризу которого во всех измерениях, допускающих существование материального, есть эта идиотская зона! Но это не повод. Прежний лидер тоже был смертным, и это не мешало ему командовать, так что ты подойдешь!

— Вы не учитываете психологию смертных. Доверять кому попало они не будут, а на то, чтобы заслуживать их доверие, нет времени. Командование требуется немедленно. И я не уверен, что любой смертный справится с этой задачей.

— Он прав.

Какого?!... Дениэл перевел взгляд на смертных, жмущихся у пультов, и с удивлением обнаружил, что тот самый офицер, который попытался защитить его от своего собственного начальства, теперь бесстрашно вмешался в его разговор с Богом. Стоп. А как он, интересно, слышит Бога? На святого этот детеныш не похож. Странник только собрался поинтересоваться, в чем дело, когда рядом раздалось довольное хмыканье.

— Я спроецировал на мостик свой образ. Так что они слышали весь наш спор без купюр.

Дениэл едва удержался от рычания. 'Это что, попытка им манипулировать? Ну, он ему сейчас устроит! Хотя, что это?' От смертных веяло отчаянием и робкой надеждой. Он углубился в их сознания и едва не выругался. 'Все было, так как говорил Бог этого мира. Бывшего мира. Только чудо могло их спасти, и способным сделать это чудо они считали его, Дениэла. Вот так. Можно их бросить на произвол судьбы и отправиться на поиски дочери. Это был бы наиболее правильный выход из положения. Об этом кричат все инстинкты Странника, но тогда смертные неминуемо погибнут. Им нужен лидер. И, к сожалению, они не относятся к жителям магических миров, где существование Бога — непреложная истина. А доказать Бог ничего не сможет: как только он станет материальным, он сам станет смертным. Проклятая зона. Вот уж, действительно, злая шутка мироздания. Мир создать здесь при помощи магии можно. Но стоит ему ожить, как никакая магия не станет в нем действовать. Магия есть, и в то же время ее нет. Кошмар для Бога. Ну что ж, свои долги нужно возвращать. Какими бы они ни были... Значит, ему придется здесь задержаться, как бы не хотелось ему уйти. Благородный человек всегда платит свои долги'.

— Ладно. Будь, по-вашему. Но я совершенно ничего не знаю о том, что нужно смертным, для того, чтобы добраться до безопасного мира!

— То же самое можно сказать о любом предводителе. — Теперь, когда согласие было получено, смертные расслабились и даже позволяли себе осторожно шутить. — Ваше дело — отдать приказ, а уж специалисты придумают, как его выполнить или уведомят вас о том, что его выполнить невозможно.

'Мило!' — Дениэл хмуро покосился на разговорчивого смертного. — 'Ладно, приступаем к раздаче указаний'.

— Тогда проинформируй меня, от чего может умереть смертный в межзвездной ночи.

— Межзвездной ночи?

— Да, там, где мы в настоящий момент находимся. — Дениэл старался не выказывать своего раздражения. В конце концов, смертный не виноват, что в каждом мире у одной и той же вещи могут быть совершенно разные названия.

— А, вы имеете в виду в космосе! — Парень облегченно выдохнул и тут же затараторил. — Ну, прежде всего, от отсутствия воздуха, если выйдет из строя система рециркуляции. Затем от голода и жажды, если накроются синтезаторы, от разгерметизации, от...

— Ясно. Легче перечислить, от чего они умереть не могут. Тогда свяжитесь со всеми выжившими и выясните степень повреждений кораблей. Этих с позволения сказать офицеров заприте в карцер. Надеюсь, он здесь имеется. — И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — А мы с вашим создателем займемся расчетом оптимального пути к безопасному миру. И, кстати, как тебя зовут?

— Карин, сэр.

— Кто?

— Карин...

— Нет, второе слово.

— Да это просто вежливое обращение к вышестоящему офицеру в армии! — Бог счел нужным просветить необразованного Стража, за что и заработал беззвучный оскал и обещание отделать его как следует, когда у Странника появится на это время. Но после того, как Дениэл согласился помочь его народу, Бог был готов вытерпеть любую трепку.

Дениэл склонился над звездной картой и молча ткнул пальцем в звезду, расположенную в шестистах тысячах световых лет от их места нахождения.

— Как насчет этого мира?

Бог схватился за голову.

— Мы туда на поврежденных кораблях просто не долетим! К тому же, как ты себе представлял мою попытку создать из этой голой скалы приемлемый для проживания мир при отсутствии с ним необходимой магической связи?

Дениэл поморщился, вот об этом он не подумал! Так и что теперь делать с этими смертными? Он молча посмотрел на Бога, который в растерянности теребил иллюзорную бороду. От него явно толку будет чуть. Странник задумчиво рассматривал карту и пытался угадать, какой мир можно использовать в качестве пристанища для смертных. Подходящих не попадалось. То они были слишком близко к агрессорам, то уже кем-то заняты. 'Интересно, почему в этой части вселенной так мало миров? Хотя в зоне безмагии их всегда было не густо. Но как теперь быть с несколькими миллионами смертных, запертыми в ненадежных кораблях, летящих в межзвездной ночи? А если..?'

— Эй ты! Хватит бороду рвать. Где-нибудь поблизости есть миры, брошенные своим Богом?

— Есть. — Бог еще не понимал, к чему клонит Странник. Миры, брошенные своими Богами, представляли собой обычно жалкое зрелище и были почти не пригодны для жизни.

— Тогда туда мы и отправимся. Полагаю, я смогу немного подправить неудачную поделку какого-нибудь бездаря. — Странник оскалился. — Какой из них ближайший?

— Вот этот. — Бог неуверенно указал на карте точку недалеко от пылевого потока, в котором укрылись беженцы. — Но он уже очень давно покинут.

— Ничего, разберемся. Корабли до него долетят?

— Не знаю. Смотря, какие у них повреждения.

Дениэл понимающе кивнул и повернулся к Карину.

— Ну, как дела на кораблях?

— Плохо сэр. Большинство из кораблей сопровождения могут передвигаться только на досветовой скорости. Некоторые транспорты тоже повреждены. На остальных система жизни обеспечения работает с перегрузкой. Беженцев набивали в корабли как ... В общем, за соблюдением норм безопасной эксплуатации корабельных систем никто не следил.

— Понятно. А если со сторожевиков перебросить команды на транспорты. Жизнеобеспечение продержится?

— Очень недолго.

— Ладно. Приказ по кораблям всем сторожевикам, которые не могут развивать сверхсветовую скорость, переправить команду на неповрежденные транспорты. Транспортам и неповрежденным сторожевикам двигаться в квадрат семь двенадцать к звезде Эррола. — И коротко бросил Богу. — Убирай пылевое облако!

— Есть, сэр. — Офицер кротко козырнул и склонился над передатчиком.

— Сделано! — коротко отрапортовал Бог, и пылевой поток принял свою первоначальную форму. Дениэл молча кивнул и погрузился в свои размышления. Он не ожидал ничего хорошего от этого перелета. 'Слишком много поврежденных кораблей. Слишком много раненных. Обязательно что-нибудь выйдет из строя. Но лучше, если это случится поближе к миру, который станет их новой родиной. Кстати, надо проверить, что там натворил Божок-создатель, если, в конце концов, умудрился бросить свое детище на произвол судьбы'. — Но он не успел заняться этой проблемой. Один из санитарных корабль сообщил, что заканчиваются медикаменты, и раненых скоро нечем будет лечить.

Дениэл устало закрыл глаза: вот уже четыре часа он решал вопросы, о которых имел самое общее представление. Но от него, как от главнокомандующего, ждали, что он все поймет и найдет самый подходящий выход из положения. Больше всего неприятностей ему доставил визит на корабли, перевозившие раненых. Перед глазами снова встали каюты и коридоры корабля, забитые корчащимися от боли смертными, и ему стало не по себе. Все-таки к массовому уничтожению в магических мирах прибегали редко. Но здесь! Искалеченные дети, женщины, молча корчащиеся от боли, чтобы не пугать ребятишек. Солдаты, обожженные близкими попаданиями. И врачи, молча снующие между ними. Усталые до отупения, но все еще пытающиеся спасти хоть чью-то жизнь. И таких кораблей было сорок! Сорок огромных транспортов, забитых под завязку. Медицинские синтезаторы не справлялись с таким объемом лекарств и инструментов. Один за другим они выходили из строя, а чинить их было некому и некогда. Дениэл распорядился доставить с флагмана запасные синтезаторы, рассчитанные на использование в крупных больницах. Никто даже не спросил, как они там оказались, чем их подпитывать и почему главнокомандующий, отдавая такой приказ, побледнел как звезды. Врачи смотрели на него как на спасителя. И Страннику стало неловко перед смертными. Это был первый случай, когда он почувствовал себя среди них неуверенно, но, как оказалось, не последний. Он никогда не думал, что люди способны на такие подвиги. В магических мирах всегда ждали помощи от богов. Здесь же пытались сделать все сами, чего бы это им не стоило. Когда он вернулся с инспекции санитарных кораблей, его вызвал Мирт и сообщил, что из его эскадрильи шестьдесят процентов кораблей непригодны к переходу на сверхсветовых скоростях, безапелляционно потребовал снять с них уцелевшие вооружение и системы жизнеобеспечения и установить их на транспортах. Дениэл похвалил его за находчивость и получил крайне нецензурный ответ. Карин извиняющимся тоном пояснил, что Мирт терпеть не может главнокомандующего и любую похвалу от него воспринимает как оскорбление. Странник только поморщился. Он уже почти сутки не замолкал больше чем на минуту, и его уже трясло от необходимости изъясняться в слух.

Леда прибывала в тягостном недоумении. Вот уже месяц она перемещалась по этому безумному миру в безрезультатных поисках Диры. Однако не это вызывало у нее стойкое желание кого-нибудь прихлопнуть, а местный сумасшедший бог, который повадился следовать за ней. Сначала она не обращала на него внимания, но он не отставал, проявляя странную настойчивость. После того как перед ней появились цветы, она уже успела запутаться в какой-то полупрозрачной ткани, появившейся из ниоткуда и накрывшей ее с головой. Она грешным делом приняла это за нападение и только после того как испепелила большую ее часть, узнала в оставшемся куске драгоценный местный шелк. Безумно дорогой и столь же непрактичный. Зачем Богу понадобилось нападать на нее с таким бесполезным оружием оставалось загадкой. Как и не поддавалось объяснению его стремление оказываться в пределах ее видимости каждый раз, как она выходила из глубокого транса. Дождавшись, когда она его заметит, Руон исчезал, оставив на память о себе что-нибудь непонятное. Например, один раз это были местные драгоценности в количестве восьмисот штук. Чего он пытался добиться такими странными средствами, оставалось для нее тайной. Сколько она не пыталась обнаружить в появляющихся вещах ловушку, ей это не удавалось. Она даже несколько раз просканировала сознания жрецов разных богов, пытаясь выяснить, что значит этот местный обычай. Но и жрецы о таком поведении своих богов даже не подозревали. Сначала эти подношения ее несказанно злили, но теперь осталась только полная растерянность и стойкое желание выяснить, что все-таки происходит?!

Очередной перенос отправил ее на главную площадь какого-то города, но это ее не смутило: Леда невозмутимо устроилась в метре над мостовой, и погрузилась в транс. Местные жители прореагировали на ее появление совершенно спокойно. В этом мире, переполненном богами, люди привыкли и к не такому. Так что смертные аккуратно обходили появившееся неизвестно откуда сверхъестественное существо и понижали голос, стараясь не мешать ей в ее действиях, чем бы она ни занималась. Леда сосредоточенно обшарила все сознания, до каких смогла дотянуться в этой перенасыщенной магией атмосфере, и открыла глаза, ожидая обнаружить перед своим носом уже изрядно надоевшую ей физиономию местного бога. К ее удивлению, Руона в пределах видимости не наблюдалось, предметов непонятного назначения тоже. Леда нахмурилась. Любые изменения она привыкла считать, прежде всего, угрозой. Тем более что она последнее время не предпринимала никаких действий, чтобы избавиться от этого Бога. Значит, это сделал кто-то другой. И ей хотелось бы знать причину подобного поступка. Вдруг этот кто-то следующей жертвой наметил ее? Оглянувшись для верности по сторонам и не увидев Руона, Леда опустилась на землю и попыталась найти что-нибудь, что могло бы навести ее на след пропавшего бога. Довольно скоро она обнаружила в переулке валяющийся кувшин из бесценного хрусталя, вокруг него расплывалось в грязи лучшее вино этого мира. Так. Это ей уже не нравилось. Если бы у Руона просто наступило просветление, он не стал бы ронять такую вещь в грязь. Уж что-что, а его трепетное отношение к красоте она уже успела заметить. Значит, кто-то его заставил бросить эту вещь в грязи и спешно покинуть город. Это уже напоминало нападение, а Леда всегда подозрительно относилась к нападениям, случившимся в непосредственной близости от нее, априори полагая, что напасть хотели на нее. Странница нахмурилась и начала планировать мероприятия по выяснению ситуации. Было совершенно ясно, что, прежде всего, ей необходимо узнать, богом чего является Руон, а затем уже начинать его поиски. В зависимости от того, чему покровительствует Руон, ей придется планировать свои действия. Простая логика: бога огня не стоит искать на дне океана, когда он путешествует по своей воле, а вот для того, чтобы лишить его силы, океан — самое подходящее место. Однако такую информацию можно было выяснить только в храме. Остальные смертные не всегда были в курсе, какой именно бог им покровительствует в данный момент, а уж о том, как они выглядят... Леда переместилась в храм и, бесцеремонно разогнав толпу, поймала за шиворот первого попавшегося жреца. Тот заверещал и принялся грозить всевозможными карами своего бога грешнице, осмелившейся поднять на него руку, но Странница только оскалилась, продемонстрировав отросшие клыки, и служитель бога был готов к сотрудничеству.

— Невысокий бог с красными глазами и волосами. Имя Руон. Чему он покровительствует?

— Госпожа! Я не знаю, госпожа! Только настоятель храма знает всех Богов!

— Хорошо, веди к настоятелю!

Жрец склонился в земном поклоне и послушно засеменил в глубь храма. Леда быстрым шагом последовала за ним, небрежно отмахиваясь от стражи, пытающейся ее остановить. В самом сердце храма находились покои настоятеля храма, где не бывал никто кроме первосвященников богов, которых допускали только по предварительной записи, и поэтому стражники у огромных серебряных дверей замерли в полной растерянности, завидев какого-то младшего жреца, осмелившегося проникнуть на этот уровень да еще в сопровождении мирянина. Но они были лучшими солдатами, каких только можно купить за деньги, и в недоумении прибывали недолго. Жрец не успел преодолеть еще и половины коридора, а стража уже схватилась за магическое оружие, способное остановить даже младших богов, не то что смертных, но ожидаемого эффекта оружие на посетителей не произвело. То есть жрец, завидев хищные пики, направленные в его сторону, повалился ничком на пол и остался лежать неподвижно, но мирянин только пожал плечами и, перешагнув через своего сопровождающего, спокойно продолжил путь, не обращая никакого внимания на то, что по пикам пробежали первые искры, знаменующие готовность к магическому удару.