Он подскочил и протянул руку. Мы обменялись рукопожатиями.
— Питер.
— О-о, так это ты что ли Мать слепышей добыл?
— Я. А ты-то откуда это знаешь?
— Так Марио по радио объявил.
— Будем считать, что я понял. А кто такой Марио?
— Радиостанция у него. И скважина есть на западе отсюда. Но у него плохая скважина. Слабенькая. Пересыхает уже.
— Стоп. Про скважины я потом послушаю. У тебя выпить что-нибудь есть.
Он нырнул под стойку, извлек графин с прозрачной жидкостью и налил в стаканчик.
— Угощаю.
Что это такое, я не знал, но если пьют эти ребята, значит и я запросто выпью. Выдохнув, я залпом проглотил содержимое.
Вода.
Может быть тут какая-то местная дурь намешана, но на вкус — просто вода.
— Это вода?
— Лучшая, — с гордостью сказал Свиит. — У меня тут две самые лучшие скважины. Я всегда нахожу самые лучшие и богатые.
— Понятно. А ты продаешь тут воду?
Он осторожно поглядел на меня.
— Смотря сколько. Я, в основном, Егору сдаю. Он хозяйственной частью хома занимается. Я ему — воду по бросовым ценам. Он мне — слепышей, когда есть излишек. Тоже задешево. Вы Мать добыли, так что, слепышей много набили? Может, продадите часть? Или самим нужны? Могу на воду обменять? Любое продовольствие. О курсе договоримся.
Парень был — жук еще тот. Но вот как-то много информации он на меня за один раз вывалил.
— Погоди. Дай с мыслями собраться. Ты только водой торгуешь? Сколько стоит то, что я выпил?
— Я же сказал — угощаю.
— Я просто хочу узнать расценки. Сколько?
— Ну как... — Свиит немного растерялся. — Смотреть надо. У меня с Егором контракт, но иногда охотники лишку добывают. Если повезет.
Последнюю фразу он добавил, наверняка, на всякий случай. Охотники, кто бы они ни были, тоже, видно подворовывыли. Разговор в этом русле мог продолжаться бесконечно. Я нащупал пальцами самую мелкую монетку в кармане с медью.
— Сколько воды я могу купить за это?
Монетка даже не стойку не успела упасть. Свиит быстро глянул на дверь и попробовал монету на зуб.
— Медь?
— Да.
— Где достал?
— Не твоя забота. Сколько?
Он взвесил монету на ладони. Номинал и портрет безымянного монарха остался без внимания.
— Легковата. Но на контакт, может, и сгодится. Может, понятно? А может — и нет. Два... три хайбола.
Я промолчал.
— Хорошо. Четыре. Но только потому, что я такой меди не видел. Любопытно.
Понятия не имею — дешево это или дорого. У нас вода была бесплатной.
— Оставь себе и скажи — у тебя есть что-нибудь покрепче воды?
Свиит снова бросил быстрый взгляд на дверь и наклонился ко мне:
— Настойку имеешь в виду?
Я уже догадался, что пива, коньяка, джина и водки здесь нет. Так что, видимо, я имел в виду настойку.
— Ну-у... да, наверное.
— Есть. Немного. Только ты, это... не болтай лишнего. Танака... это наш староста, если не знаешь... так он запретил гнать из слепышей. Еды мало. А я ведь так... для себя.
— Ага. И для охотников.
Он лукаво глянул на меня.
— Надо ж ребят угостить. Не чужие как бы люди.
— Ладно. Мне ваши деловые отношения не интересны. Наливай.
— Погоди. Дверь закрою.
Свиит аккуратно запер дверь, вернулся за стойку, извлек откуда-то пузатый сосуд, свинтил крышку и налил в тот же стаканчик мутной грязно-бордовой жидкости. Потом налил и себе в точно такой же стаканчик.
— Пусть вода будет с нами.
— Пусть, — легко согласился я и хотел опрокинуть стаканчик в себя.
— Стой!
— Ну?
— Ты глотай сразу. Не задерживай. У нее вкус... не очень. И запах... Но зато крепкая.
— Учту. Спасибо.
Вкус у этого пойла был отвратительный. Хуже был только запах. И оно было не крепким. Крепче пива, но не особо.
Свиит выжидающе смотрел на меня, отведя в сторону руку со своим стаканчиком.
— Ну как?
— Мерзость.
— Блевать не будешь?
— Надо бы, но не хочется.
— А ты здоров выпить, я посмотрю. В первый раз даже охотников тошнило.
Он выпил свою дозу, крякнул, как после стакана спирта и снова полез под стойку. Извлек оттуда глиняную тарелку с кусочками чего-то.
— Загрызни.
Я загрыз. В отличие от напитка, еда имела вкус не противный, хоть и несколько необычный. Что-то вроде хорошо проперченной и очень зажаренной картошки.
— Что это?
— Слепыши. Что ж еще? Мы здесь давно уже торчим. Ничего другого не осталось. Воды еще чуть подкачаем и сниматься будем. Ну как тебе настойка?
— Дрянь. Редкостная гадость.
— Ну, знаешь ли, — с некоторой обидой сказал Свиит, — из слепышей вообще никто не гонит. Не умеют. А я умею, потому что аппараты сам собираю. И я хорошие аппараты собираю. Они что угодно перегнать могут. Только знать надо — как. А тут просто гнать не из чего. Мы сюда с запада пришли, так там скорпионы были. Вот из них настойка получалась, я тебе доложу! Я б тебя угостил, да последняя еще два месяца назад закончилась.
Я задумчиво достал из кармана сигареты и спички. Слишком много беспорядочной информации. Обвал какой-то. Чиркнув спичкой, я заметил, что бармен смотрит на меня жадным взглядом.
— Чего?
— Что за сигарету хочешь. Вода, еда... Блок есть от кондиционера... Рабочий... Почти рабочий. Там немножко подправить надо... Запчастей просто нужных нет. Достанешь — будет рабочий. Но его я за сигарету не отдам. Пачка... Нет — полторы. Он и сейчас работает, но с перебоями.
Я украдкой взвесил рукой флягу. Мог бы и не делать этого. Фляга была полна на три четверти, о чем мне было прекрасно известно. После первой ночи, когда мы улепетывали от червей, весь наш небогатый запас спиртного превратился в груду стекла. Коньяк оставался только у меня во фляге. И еще немного гномьей адской смеси в маленьком бочонке.
— Угощайся, — я подтолкнул сигаретную пачку к Свииту. — А потом возьми воды, рюмки свои и пошли поболтаем за вон тем столиком.
* * *
За последующие два часа я узнал об этой земле больше, чем из всех рассказок Карелла. В общем-то, это и понятно — Виктор рассказывал то, что было интересно ему. А наши интересы часто не совпадали. Практически никогда не совпадали.
Свиит тоже был странным парнем. Пока мы стояли у стойки, он был готов между делом вываливать на меня все, что знает, слышал, догадывается или предполагает... Как только выяснилось, что мне это интересно, он сразу начал прикидывать, как извлечь из этого выгоду. Но коньяк сделал свое дело. Вначале Свиит пытался выяснить, из чего гонят такое крепкое зелье, но как-то сразу и безоговорочно поверил мне, что в окрестностях нет необходимых ингредиентов, а достать их нет никакой возможности. Больше к этому вопросу мы не возвращались. Время от времени я скармливал ему сигарету, вливал наперсток коньяка и слушал.
Небольших червей здесь называли слепышами и ели, если удавалось добыть. Если слепышам удавалось добыть кого-нибудь из жителей, то питались уже они. Так что нам с Карелла очень повезло. "Наш" червяк был для небольших слепышей кем-то вроде пчелиной матки для роя пчел. Я так понял. В этом хоме такого червя никто не видел. Но были хомы, которым удавалось добыть матку. Про два таких было известно абсолютно точно. Это была не планомерная добыча — никто бы не решился пойти на такую охоту. Просто смыться не было никакой возможности. Обычным оружием его убить было нельзя. Просто прошивало насквозь, без видимого эффекта. Реальные повреждения можно было нанести только саблей, топором, ножом... (А что ж такое для них "нормальное оружие"?) Один хом потерял восемь человек. Второй — намного больше, но сколько — неизвестно. При встрече с вождем червячного племени люди испытывали дикий страх и просто замирали на месте, дожидаясь пока их проглотят. Этот вопрос меня заинтересовал, но Свиит, к сожалению, ничего больше не знал. Да и это знал только по слухам.
— А вы у нас долго пробудете?
— Тебе что?
— На Мать охота посмотреть. Я думал подождать, пока народа поменьше станет, а тут ты зашел...
— Посмотришь. Можешь не торопиться. Я тебе его лично покажу. Скажи-ка мне лучше...
* * *
Большинство людей здесь жили в хомах. Я так понял, что хом — это что-то вроде деревни. Некоторые хомы постоянно находятся на одном месте — в основном они расположены возле городов. Некоторые, такие, как хом Танаки, постоянно кочуют. Каждый из хомов, в принципе, самодостаточен, но в основном занимается какой-то определенной деятельностью. Есть хомы охотников, которые занимаются добычей пропитания. Есть хомы, жители которых занимаются ремонтом всего. Есть — торговцы, которые курсируют между хомами и меняют одно на другое. Хом Танаки специализировался на добыче воды. Потому они и шлялись по окраинам, разыскивая новые источники. Еще существовали бродяги. Бродяги пустошей. Опять-таки, как я понял, это были просто бандиты, которые сами работать не хотели или не умели, а предпочитали пользоваться плодами чужих трудов. На хомы бродяги не нападали — сил не хватало. Но иногда нападали. Свиит как-то невнятно все это изложил и я просто не понял, чем же покойные хомы такую немилость бродяг вызвали. Хотел расспросить подробнее, но тут всплыла тема городов. Города — это было интересно. Но как я не бился, дальше слова "город" мы не продвинулись. Свиит просто не понимал, чего я от него добиваюсь. Единственное, что я уяснил, так это то, что города торгуют с хомами.
— Ладно. А ты знаешь, где находятся эти города?
Свиит мгновенно протрезвел и цепко взглянул на меня.
— Допустим.
— Можешь координаты дать? Карту? Сказать, куда нам направляться?
— Нет.
— Почему так?
— Это пустошь. Тут каждый сам за себя. Или за свой хом. Но вначале — за себя.
— Если хочешь торговать — дай товар и скажи, что за него хочешь получить. Жди здесь. Вернусь и расплачусь.
— Тут, видно, очень честные люди живут.
— Не понял.
— А если сопрешь товар?
— Я что похож на самоубийцу? Это пустошь, Питер. В одиночку тут не выжить. Со мной после этого никто не станет иметь дело. А слухи расходятся быстро. Я уже понял, что ты прибыл из какого-то странного места... Может у вас так и заведено, но тут так не делается. Иначе все вообще к чертовой матери посыплется. Должны существовать какие-то принципы и законы.
— Извини, не хотел обидеть. Так карта у тебя есть?
— Да.
— Продашь?
— Нет.
Я достал серебряную монету. У Свиита зажглись глаза, но он положил руки на стол.
— Нет.
Я достал еще одну. И еще. И еще. И еще. И так до тех пор, пока все содержимое моих карманов не оказалось на столе.
— Нет.
— Свиит, у меня создалось впечатление, что ты даже пальцы свои способен продать.
— Смотря сколько пальцев и за какую цену. Пальцев много.
— Так в чем дело?
— Ты хочешь карту купить.
— Ну да.
— Это МОЯ карта. Там все мои источники отмечены.
— Да не нужны мне твои источники. Мне города нужны.
— Я только один раз хотел купить координаты города. Но не купил. Знаешь почему?
— Просвети.
— Много очень парень хотел получить. У меня столько не было. А доход у меня неплохой. Местонахождение города... дорогого это стоит. Город всегда на одном и том же месте. Город всегда готов торговать. Там всегда хорошие цены.
Мне в голову пришла замечательная, распрекрасная идея. Правда, было одно "но". Звали это "но" — Карелла. Ну, ничего, может как-нибудь образуется.
— Послушай, Свиит, а, скажем, мог бы ты обменять свою карту... Без источников, только с городами. Обменять ее на нашего червяка?
— На Мать слепышей?
— На нее, родимую.
— Да. — Свиит не думал ни секунды. Видно, это действительно ценная штуковина была. Вроде артефакта.
— Я пока ничего точно не обещаю. Надо с партнером поговорить.
— А я и карту сейчас не могу дать. Надо копию снять. Без источников.
— Тогда распрощаемся до завтра. Думаю, что уговорю партнера.
— Надеюсь.
* * *
Я не был уверен, что смогу уговорить Виктора. Самая главная проблема состояла в том, что ему нельзя было говорить ни о городах, ни о карте. Ни в коем случае. С червяком он, конечно, расстанется без сожаления, но затем его понесет к этим городам. Обязательно. И даже не представляю, какие доводы нужны, чтобы его отговорить. Таких доводов просто не существует. Он, при необходимости, пешком туда пойдет. А нам надо вернуться на базу. Переоборудовать "Отчаянного". Захватить больше воды. Захватить металл, который здесь в цене. Хорошо бы и Эрлика с собой прихватить.
Народ и не думал расходиться. Похоже, не особо много тут развлечений. Карелла беседовал с каким-то высоким парнем. Заметив меня, он пожал руку собеседнику и повернулся в мою сторону. Вид у Виктора был несколько смущенный. Что-то он уже натворил.
— Так, Карелла, давайте без предисловий. Во что вы втравили нас на сей раз?
— А что, настолько видно?
— Невооруженным взглядом. Никогда не играйте в покер на деньги — обдерут, как липку.
— Ладно, тогда — без предисловий. Я продал "Отчаянного".
Фокус был настолько неожиданным, что я просто не поверил. Такого не могло быть в принципе.
— Виктор, — осторожно сказал я, — вы настойку местную пили?
— Что?
— Ничего. Это просто голову напекло и вы рехнулись. Тихое такое помешательство. Хотя может я чего-то просто не расслышал, недопонял или мне это снится? Мы вообще сейчас о чем говорим? Об "Отчаянном"? О нашем корабле? О том кораблике, который вы с Ашуном строили?
— О нем.
— Я вам не верю, Карелла. Еще не понимаю, где именно вы врете и зачем вам это надо, но вы врете. "Отчаянный" вы продать не могли.
— Не мог — вы правы. Я его обменял.
— А вот сейчас мне как-то печально становится. Уверен — ответ мне не понравится, но все же... На что?
— На бот.
— А со мной не судьба была посоветоваться? Мы вообще-то партнеры, хотя я в этом сомневаться начинаю.
— Простите, Питер, но видно — не судьба. Я не горжусь этим поступком, Откровенно не горжусь. Но вы были бы против такого обмена.
— Естественно, я был бы против. Вы управлять им не можете.
— Я, конечно, не знаю всех тонкостей и нюансов, но смогу поднять его вверх и направить в нужную сторону. Я уже проделал это.
— А ведь у меня была хорошая идея связать вас и заткнуть рот, перед тем как уходить. Мы можем аннулировать этот обмен?
— Полагаю, можем. Но... погодите, не перебивайте. Знаете, что металл здесь стоит очень дорого?
— У меня сложилось впечатление, что вы этого не знаете.
— Я это знаю. Но боты тоже стоят очень дорого. Дороже, чем "Отчаянный".
— Виктор, у вас этих ботов — три десятка. Целая база. Вы даже внутрь не смогли попасть.
— Теперь, наверное, смогу. И не думаю, что их управление сильно отличается от управления "Лизы".
— Лизы?
— Название бота. У всех кораблей есть имена. "Лиза" старый бот. Как я понял, там сломано все, что только можно сломать, но двигаться она может и движется намного быстрее "Отчаянного".
— И, по-вашему, я должен быть в восторге от этого?
— Помолчите. Здесь все перемещаются на этих ботах. Вы беседовали с кем-нибудь?
