Чужая. Книга 1: Эльфы

— Сколько? — Вяло спросила эльфа.

— Больше суток.

Я опустила голову. Такие провалы меня совсем не радовали.

Раздался стук в дверь.

— Можно? — Послышался тоненький женский голосок, и в комнату грациозно вошла невысокая молодая эльфийка.

— Ева, это жена хозяина дома — Эрель. Эрель, это Ева, моя... подруга.

Эльфийка кивнула и доброжелательно улыбнулась.

— Я принесла одежду. И... обед на столе. Присоединяйтесь.

После этих слов Эрель ушла.

— Мы здесь надолго? — Смотря на закрытую дверь, серьёзно спросила Рейлена.

Тот удивлённо уставился на меня.

— Пару дней? — Это был скорее осторожный вопрос ко мне, нежели ответ.

Мне не хотелось что-либо рассказывать, потому как сама не понимала, что происходит. Сначала разберусь, если получится, а потом поделюсь соображениями с другом. Помимо этого не желала рисковать жизнями кого-либо ещё, так как ясно понимала, что охота на меня не закончится. За Аркасом последуют те, кто захочет отомстить или просто избавиться от хрупкого беспомощного человека.

В итоге кивнула эльфу, ничего более не сказав. Тот вышел, чтобы я смогла переодеться. Приятно была удивлена, что принесли тёмно-синие тунику и свободные штаны, а не платье. Рейлен постарался, не иначе. Улыбка скользнула по моему лицу. Очень здорово, когда кто-то в курсе твоих предпочтений и потребностей.

Друг Рейлена, Сатэй, оказался весьма крупным и высоким мужчиной. Учитывая его работу, это было как нельзя кстати. На фоне кузнеца Эрель выглядела хрупкой статуэткой. Интересно, как они в постели... эээ... совмещаются.

Помотав головой, отгоняя неуместные мысли, присела за обеденный стол рядом с Рейленом.

— Ева, вот никогда бы не подумал, что Рей оставит службу ради женщины. Не пойми неправильно, ты очень привлекательная и соблазнительная, но этот прохвост весьма честолюбив.

Взглянула на Сатэя, обещая ему хорошую трёпку, если он продолжит эту тему. Эльф лишь ехидно улыбнулся в ответ. Потом перевёл взгляд на Рейлена и помрачнел. Видимо, получит и от него тоже.

— Кстати, Рей упоминал, что мы подготовили тебе подарок? — Решил сменить тему кузнец.

Я удивлённо переводила взгляд с одного эльфа на другого.

— Доедай, и пойдём на задний двор. Заодно сразу и опробуешь.

Заинтригованная словами Сатэя, проглотила обед, толком не поняв, что положили в тарелку. Рейлен, глядя на меня, только загадочно ухмылялся. Что они там задумали такого?

Встав из-за стола и поблагодарив хозяйку, мы втроём отправились на улицу. Погода была чудесная. Свежий воздух, на небе ни облачка, лёгкий приятный ветерок, вокруг всё зелено. Я закрыла на секунду глаза и сделала глубокий вдох, наслаждаясь моментом.

Задний двор оказался довольно просторным. Свободная площадка, огороженная низеньким кованым забором с причудливыми узорами, служившим скорее украшением, нежели защитой от вторжения. Большая открытая кузница, составляющая часть дома, выходила сюда же. Там заметила изредка вспыхивающий оранжевый магический огонь. У дальнего края двора заметила какие-то деревянные высокие установки. Не понимала, что это, пока не приблизились к ним. Оказалось, что это мишени.

— Ребята, я уже умею стрелять из найрака. — Разочарованно проговорила эльфам.

Те переглянулись и дружно рассмеялись.

— Подождите здесь, сейчас вернусь, — через смех выдавил Сатэй и ушёл к кузнице.

В свою очередь уставилась на Рейлена. Тот притворно пожал плечами. Значит, не скажет раньше времени. Эх, а ведь другом считала! Демонстративно сложила руки на груди и отвернулась в сторону.

— Нравится? — Услышала голос Сатэя у себя за спиной.

Повернулась и замерла. Рот открылся самопроизвольно. Эльф держал резную деревянную шкатулку наподобие маленького чемоданчика. Она была открыта, а внутри, лёжа на чёрной бархатной подушечке, сверкали безупречной сталью метательные клинки разных форм и размеров. Все они были красиво украшены вырезанными прямо на них символами, мне неизвестными. Казалось, будто знаки переливаются таинственным светло-зелёным огнём. Видно, магические. Так, ребята, судя по всему, решили сделать из меня воина-ниндзя. Честно говоря, была не против овладеть ещё одним видом оружия.

Сатэй по-прежнему с любопытством смотрел на мою реакцию.

— Полный восторг! — Выдохнула я.

Эльф довольно выпрямился, достал парочку клинков и протянул мне. Не видела, но почувствовала, что Рейлен сделал пару шагов назад. Помнит, видимо, нашу первую тренировку. И ладно. Благодарно приняла сюрикены и вопросительно посмотрела на кузнеца.

— Что мне делать? — Уже, было, замахиваясь, поинтересовалась у эльфа.

Сатэй как-то резко пригнулся. Стало жутко обидно. Совсем меня за бестолочь принимают что ли? Даже руки опустились.

— Вы посмотреть на мои бестолковые потуги собрались или научить всё-таки? — Менторским голосом отчитала эльфов.

Те переглянулись, Сатэй замотал головой и пальцем указал на Рейлена. Последний обречённо так вздохнул и подошёл.

Или я — ученица не очень, или Рейлен — корявый учитель, но в течение следующих двух часов клинки летали в воздухе, не находя цели. А ещё оказалось, они заколдованы, чтобы возвращаться к хозяину. Как бумеранг прямо. Когда первый раз увидела стремящийся обратно ко мне сюрикен, с диким воплем бросилась наутёк. Думала, он мне в голову воткнётся. Эльфы хохотали от души. Конечно, такой цирк бесплатный. Пригрозив Сатэю кулаком, забежал за него и спряталась. Пусть уж лучше он пострадает. А тот лишь руку выставил перед собой, и клинок послушно опустился на ладонь. Если меня когда-нибудь спросят, за что не люблю эльфов, вспомню и этот момент тоже.

Минут через тридцать Сатэю надоело за мной наблюдать, и он ушёл в кузницу. Видимо, этот подарок должен был стать фееричным, а не плачевным. Мог бы тогда браслет какой-нибудь подарить, а не оружие. Рейлен же стойко продолжал выносить все мои неуклюжие попытки. Правда, ещё через час и он сдался. Махнул на меня рукой и ушёл на крыльцо.

Оставшись в одиночестве, подумала, что это к лучшему. Может, эльфы мне только мешали своим присутствием. А сейчас спокойно могу сосредоточиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь прогнать напряжение. Вот с Рэндель учиться было легко. Немного грустно, что её сейчас нет рядом. Она бы показала этим самодовольным эльфам, насколько слабыми могут быть женщины.

— Пожалуйста, попади в цель, — шепнула сама себе.

Внезапно перстень на руке нагрелся. Или мне показалось? Символы на клинке запылали ярче. Бросок. Не знаю, как, но я попала. Шокированная своим неожиданным везением, стояла с открытым ртом. Потом услышала звук бьющейся посуды. Обернулась. Рейлен так же с открытым ртом взирал на мишень, в то время, как разбитая пиала лежала у его ног. Скорчив гримасу эльфу, начала бегать и скакать по двору, радуясь как ребёнок. Напрыгавшись вдоволь, легла на траву и посмотрела в небо. Как красиво, слов нет. И тут... О, нет. Постепенно краски начали тускнеть, вокруг потемнело, в глазах заплясали звёздочки и красные пятна. Проваливаясь в уже привычное обморочное состояние, надеялась, что снова услышу голос, который, возможно, мне хоть что-то объяснит. Но поглощающая меня тьма была пугающе холодной, пустой и очень тихой.

Глава 14

Открыв глаза после пробуждения, подумала, что у меня галлюцинации. Эту розово-красную комнату я хорошо знала. Ведь она моя. Точнее была моей, когда жила во дворце. Зажмурившись со всей силы, досчитала до десяти. Видение не исчезло. Просто не могу в это поверить, не хочу в это верить. Снова дворец, снова эти унижения. Громко сглотнула подступивший к горлу комок.

— Ева... — Раздался тихий мягкий голос.

Я вздрогнула. Как же сильно сейчас хотела провалиться сквозь землю, но только не слышать его. Надо мной склонился Вэлитер. В его бесконечно синих глазах плескалась забота и беспокойство.

— Как ты себя чувствуешь? — Пытаясь погладить меня по волосам, спросил король.

От этого жеста меня передёрнуло. Эльф заметил и отстранился. Попыталась привстать, но непонятная слабость овладела телом, и я рухнула обратно на подушку.

— Что со мной? — Буквально потребовала ответа.

— Тебе нужно отдохнуть. Всё будет хорошо. — По-прежнему ласково ответил Вэлитер. — Не нужно было убегать из дворца. Тогда бы мы избежали этой ситуации.

Какой ситуации? О чём говорит этот тёмный?

— Ничего не понимаю. — Решительно выдала я.

Король глубоко вздохнул и задумался. В это время он смотрел мне в глаза.

— Понимаешь, Ева... Даже не знаю, как и сказать об этом.

— Да говорите уже!

Вэлитер поморщился.

— Человек может плохо воспринимать магию в целом. А ты подвергалась ей неоднократно. В общем, твой организм истощен и дал сбой.

Понятнее мне не стало.

— Не понимаю...

— Уже не важно, девочка моя! Ты здесь, и я улажу эту проблему.

Да какая здесь проблема? С моей точки зрения проблема в том, что я застряла во дворце. Больше ничего.

— Отдыхай. Вернусь позже. И не переживай.

Вэлитер взял мою руку и поцеловал. Затем взглянул на меня с нескрываемым обожанием и вышел из комнаты.

— Дьявол, да что здесь происходит! — С отчаянием воскликнула я, ударив кулаком по кровати.

Через мгновение дверь открылась, и внутрь тенью скользнула Аванита. Она была чем-то напугана. Прежде, чем успела поздороваться с ней и задать хоть один вопрос, эльфийка приложила палец к своим губам. Я кивнула.

— Мне нельзя здесь находиться, Ева... — Быстро зашептала девушка. — Король велел никого сюда не пускать. Просто послушай. Рейлен очень переживает за тебя, поэтому попросил разузнать, что к чему. Но то, что выяснила, решила сначала рассказать тебе.

Я снова кивнула, жадно вникая в каждое слово. Аванита, оглянувшись на дверь, продолжила.

— Через пару часов тебя инициируют в эльфы. Не противься этому и не пытайся сбежать. Прости, но иначе ты погибнешь. Каким-то образом, магия стала разрушать тебя изнутри. Остались сутки, не более, до полного... отмирания тканей. Наши целители бессильны, только обращение может спасти.

После этих слов эльфийка осторожно посмотрела мне в глаза.

— Я знаю, о чём ты думаешь, Ева. Никто не забирает у тебя свободу или право выбора. Просто есть те среди нас, кому ты не безразлична. Поверь.

Аванита наклонилась и поцеловала меня в лоб. Затем улыбнулась и покинула комнату.

Оставшись наедине со своими тревожными мыслями, вдруг осознала всё сказанное эльфийкой. Я умираю. Все эти обмороки были следствием воздействия магии. Да здесь же кругом сплошная магия! Откуда мне было знать, что она меня убивает. Что теперь делать? Где Рейлен? Почему король сюда никого не пускает? Столько вопросов, что голова заболела.

Судорожно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, поняла, что инициация и есть решение проблемы. Я стану магическим существом, а, значит, и смогу дать отпор. Драконам, королю, всем, кто встанет на пути. Меня больше не будут воспринимать просто человечкой.

Немного успокоившись, закрыла глаза. Оставалось только дождаться возвращения Вэлитера, и всё начнётся. Интересно, а Голар вернулся или нет? Знает ли, что со мной происходит или ему всё равно?

Одинокая слеза упала на подушку. Я не обманывала принца, как это сделал он. Но почему же всё равно чувствую себя виноватой? От чего по-прежнему так больно?

Когда снова появился Вэлитер, была уже спокойна и собрана. Вместе с ним явились какие-то странные эльфийки вроде жриц. На них были длинные свободные бело-голубые мантии, на головах капюшоны. Женщины одели меня в плотную белую сорочку, поверх неё накинули такую же мантию, как у них самих. Волосы аккуратно расчесали. Туфли почему-то забрали. Видимо, пойду босиком.

После того, как было решено, что я готова, наша процессия двинулась по коридорам и переходам дворца. Жрицы взяли меня в плотное кольцо, возглавлял группу Вэлитер. Шли мы очень долго и в полнейшей тишине. Спускались всё ниже и ниже. Перстень на моей руке через какое-то время начал светиться, но никто не обратил на это внимание. Наверно, через полчаса коридоры сменились каменными неровными стенами и полукруглым сводом. В голове мелькнула мысль, а успеем ли мы добраться до места до того, как я всё-таки умру. Помимо всего прочего не очень комфортно идти босыми ногами по каменному полу. Ещё чуть-чуть и выскажу всё, что об этом думаю. Но как только решилась, было, открыть рот, коридор закончился, и мы вышли в просторный грот. Полумрак пещеры разбавляли своим светом ярко-голубые магические шары. Посередине находился вроде бы бассейн со светящейся бело-голубой непрозрачной жидкостью. Ничего другого здесь больше не было. Я-то рассчитывала увидеть какой-нибудь замысловатый массивный золотой алтарь с драгоценными камнями. А тут всего лишь лужа с непонятной жижей.

Тем временем пока осматривалась, жрицы начали меня раздевать. Вэлитер жадно следил за каждым их движением. Этот его хищный взгляд очень не понравился. Казалось, король добился чего-то столь желанного, что остальное отходило на задний план. Только бы не пожалеть о принятом решении.

Обнажённую меня повели к бассейну и жестом приказали опуститься в жидкость. Как-то раз дома я решилась искупаться в молоке, как египетская царица. Этот момент напомнил мне то купание. Осторожно стала входить в светящееся нечто. По ногам, а затем и вверх по телу побежали, искрясь, словно маленькие электрические заряды. Кожа стала светиться. Ах, вот какой эффект должен быть от ванны Клеопатры. Бассейн оказался неглубоким — всего-то до пояса. Мне всё так же молча, приказали лечь. После этого и полностью погрузиться в жидкость. Сейчас меня будут топить, видимо. Знала бы, точно никуда не пошла. Сделав глубокий вдох, расслабилась и почувствовала, как надо мной сомкнулись воды этого магического озера. Как ни странно, но я не испытала дискомфорта или недостатка кислорода. Было непривычно, ртом не дышала, но, казалось, за меня это делает кожа. Прошло минут пять, ничего не происходило. Забеспокоившись, попыталась встать. Но на поверхности образовалась будто корка льда, которая схоронила меня заживо. Я колотила руками изо всех сил, но никто не спешил мне на помощь. Потом неожиданно жидкость вокруг начала очень ярко светиться. Но продолжалось это не долго. Несколько мгновений и всё закончилось, как и исчезла корка льда. С громким ругательством я буквально вылетела из этой замысловатой ловушки. Тело затрясло, тошнота подступила к горлу, и, рухнув на колени, распрощалась с содержимым желудка. Что-то не чувствую я прилив сил или хоть какую-то магию. Наоборот, ещё хуже стало.

Вэлитер подбежал ко мне и накрыл белым одеялом. Он гладил по спине и пытался успокоить. Но лучше мне не становилось. Глаза заволокла белая пелена, и я ослепла. Дикий вопль сотряс пещеру и многократно отразился жутким эхом. Кто-то взял меня на руки. Видимо, король, больше некому.

Обратная дорога не была длинной, через десять минут уже почувствовала мягкую воздушную перину, надеюсь, своей кровати.

— Что происходит? Ничего не вижу! — Кричала беспомощно в пространство.