На это я мог ответить только глубоким вздохом. Хотел бы я поспорить с ней и заявить, что суров, могуч и мужественен, но за последние дни я много раз видел себя в зеркало и знал, что это очень далеко от истины. Если смотреть правде в глаза, теперь я был симпатичнее любой девчонки из нашей школы. Да что уж там, я и раньше не был олицетворением брутальной мужественности, к огорчению моего отца.

— Тебе стоит надевать платья почаще! — жизнерадостно заявила мама с хитрой улыбкой. — Они тебе определённо идут. — оценив мою кислую реакцию, она поспешила переключить тему: — Ну что, многому удалось научиться?

— Ага! — ответил я с торжествующей улыбкой. — Например, отключать мой гламор. Как тебе новость? — строго говоря, это была не совсем точная формулировка, потому что я скорее научился не отключать гламор, а переносить его в моих фей. Но к чёрту детали, главная проблема была под контролем!

Мама обняла меня и воскликнула: — Ого! Поздравляю! И добавила, выпустив меня из объятий: — А вы изучали магию?

Мне оставалось только улыбнуться. Я понимал, чего она ждёт — демонстрации. Что ж, я вытянул руку и мысленно активировал одно из простых заклинаний, которым обучила меня миссис Лориант. В тот же миг в моей руке возник шар зелёного огня. От неожиданности мама ахнула и отскочила назад. Я старательно делал вид, что такие штуки для меня теперь в порядке вещей, хотя на самом деле внутри я ликовал: 'Круто! Круто! Круто!'

— Твои руки... — обеспокоенно сказала мама.

— Ничего опасного, — снисходительно ответил я, запуская шар в небо и наблюдая, как он растворяется. — Это просто иллюзия!

Миссис Лориант показала мне этот трюк одним из первых и рассказала, что это разновидность иллюзии, которую называют призрачным огнём, лисьим огнём, ну и, конечно, огнём фэйри. Разумеется, она сразу добавила, что на самом деле такие заклинания годятся только для того, чтобы подсвечивать путь ночью и производить впечатление на профанов, а практической пользы от них немного. Но я всё равно считал, что это очень крутая штука, и мама, судя по выражению лица, тоже.

Мы с мамой стояли на крыльце и болтали ещё несколько минут, ожидая миссис Лориант. Она держала в руках аккуратно сложенную одежду — я узнал свои шмотки, пострадавшие от лап Охотника. Они были тщательно простираны и аккуратно выглажены. А кроме того, моя наставница добавила к этому комплекту ещё одно зелёное платье знакомого фасона.

— Вот твои вещи в целости и сохранности, — сказала миссис Лориант подозрительно приятным тоном. — Платья тоже можешь оставить себе — видит небо, ни одно из них не подходит мне по размеру.

— Это очень великодушное предложение! — ответила со счастливой улыбкой мама, прежде, чем я успел собраться с мыслями.

— Отныне, Гвендолин, — торжественно произнесла миссис Лориант, — каждый раз, когда мы будем встречаться для нового урока, я буду ожидать, что ты оденешься соответствующим образом.

— Да, мэм, — ответил я со вздохом. Разумеется, я не собирался носить эти платья без крайней необходимости, но надо признать, ничего страшного в них не оказалось. Да, платье — это лёгкий сквознячок под подолом, но в целом в нём оказалось довольно комфортно. Поразмыслив немного, я решил, что если на одной чаше весов ношение платья, а на другой — практические уроки магии, стоит немного потерпеть. — Спасибо, мэм.

— Прежде, чем вы покинете мой дом, — загадочно улыбаясь, добавила хозяйка, — Я прошу тебя принять скромный подарок.

С этими словами она протянула мне картонную коробку. Заглянув внутрь, я обнаружил три книги. На корешке первой было написано 'Магическая теория' — это была основная книга, по которой мы занимались два последних дня. В ней была базовая информация о том, как действует магия, как её использовать, а также различные упражнения для развития контроля. Это была своего рода 'Магия для чайников'. Вторая книга была очень похожа на первую, но содержала уже не теорию, а практические советы и подробные описания заклинаний начального уровня. Но больше всего моё внимание привлекла третья книга — это был старинный том в чёрном кожаном переплёте, на корешке которой было выгравировано: 'Искуство Иллюзий'. Я уже видел её — на одной из книжных полок миссис Лориант, среди самых старых и, судя по всему, очень ценных книг.

— Но это ведь... — дальше я запнулся, поскольку совершенно не знал, что сказать. Я понятия не имел, сколько может стоить такая книга, но подозревал, что чертовски дорого.

— Мне от неё особого прока нет, — отмахнулась миссис Лориант. — Мои таланты лежат в других областях. Думаю, что эта книга будет гораздо полезнее для тебя, чем для меня.

— Спасибо вам... — мой голос предательски дрогнул. Я не ожидал такого великодушия от строгой наставницы. — Спасибо за это, — я кивнул на книги. — И за всё остальное.

Миссис Лориант обозначила лёгкую улыбку и церемонно кивнула: — Пожалуйста, Гвендолин. Мне было приятно наставлять тебя. Даже несмотря на то, что мне прекрасно известен род занятий твоего отца, — тут её глаза недобро сузились, и я вспомнил предупреждение Ведьмочки от том, что она не любит СКМ. За всё то время, что я был здесь, наставница впервые позволила себе упоминание о работе моего отца. — И я думаю, нам следует согласовать даты следующих уроков. Было бы жаль оборвать твоё обучение на столь ранней стадии.

— Я улыбнулся и ответил: — Я с удовольствием! Все эти магические штуки ужасно интересны.

— Рада видеть твой интерес, — ответила она со смешком. — В ближайшее время продолжай практиковать упражнения, которые я показала тебе, и изучи две первые книги вдоль и поперёк. Это позволит тебе создать базовый фундамент знаний. Ну а третья книга поможет тебе развить сильные стороны и двигаться в сторону магической специализации.

Мы продолжали обмениваться любезностями ещё несколько минут, а потом мы с мамой, наконец, двинулись в сторону дома. Откинувшись в кресле машины, я вздохнул с облегчением. При всех плюсах миссис Лориант и новых уникальных возможностях, которые давали мне её уроки, от этой её старомодной строгости мне уже на стенку хотелось лезть. Было круто избавиться, наконец, от стальных уз дисциплины и дать себе немного воли. Как только мы доберёмся до дома, надо будет переодеться и отправиться на пробежку.

— — — — — — — — — —

Пот скатывался по лицу, но это не помешало мне на полной скорости подбежать к глухому забору, легко подпрыгнуть, схватиться за верхний край и одним упругим движением взлететь наверх. Впервые с тех пор, как моё тело подверглось радикальным изменениям, у меня появилось время испытать его возможности в свободном беге, и я был приятно удивлён результатами. Мне кажется, у меня усилилась быстрота реакций, а повышенная гибкость позволяла успешно делать трюки, которые раньше давались мне с трудом.

Пробежавшись по кромке забора, я спрыгнул во двор. Наверное, это была чья-то частная собственность, но кого это волнует? На моём пути возникла гора каких-то ящиков, я использовал её как лестницу, взбежал на вершину, оттолкнулся и перемахнул на низкую толстую ветку сосны, росшей рядом с домом, спрыгнул через сальто, подбежал к припаркованной машине и длинным прыжком перелетел через капот, слегка оттолкнувшись от него кончиками пальцев. Добежав до забора на другом конце участка, я снова легко вскарабкался на него, приземлился с другой стороны и продолжил путь.

Когда я, наконец, вернулся домой, я пропотел как лошадь, дышал как пылесос и чувствовал себя абсолютно счастливым. Мне жизненно необходима была эта пробежка — чтобы выжечь нафиг весь накопившийся стресс и отладить контроль над моим обновлённым телом.

— Пожалуй, придётся сказать маме спасибо за то, что заставила меня купить спортивный лифчик..., — пробормотал я себе под нос. Для меня было неприятным открытием, что мои новые приобретения подрагивают при беге. Это было неприятно и сбивало с толку. Но эта спортивная штуковина утянула всё там, где надо, и я не испытывал никакого дискомфорта.

Я напал на холодильник и захватил оттуда бутылку минералки, чтобы не спускаться вниз после душа, а сразу завалиться к себе в комнату и передохнуть после пробежки. Пожалуй, неплохо будет сейчас поваляться и почитать под попкорн одну из моих новых магических книжек. Но я не успел дойти даже до ванной.

— Гвен, — услышал я голос отца. — Надо поговорить.

Он стоял на пороге родительской комнаты, глядя на меня серьёзным непроницаемым взглядом. Я посмотрел на маму, сидевшую на диване в холле, — она кивнула и сделала приглашающий жест.

— Садись, — продолжил отец, указывая мне на обеденный стол.

— К чему это всё? — спросил я с подозрением, однако не стал сопротивляться и сел, отодвинув крайний стул. Отец устроился рядом и положил перед собой на стол несколько официального вида папок с бумагами. Почему-то это заставило меня напрячься. — Я что-то делаю не так?

— Нет-нет, — поспешила успокоить меня мама, усевшаяся напротив. — Просто мы с отцом разговаривали о твоём будущем...

— К этому мы перейдём чуть позже, — остановил её отец. Повернувшись ко мне, он сказал: — В первую очередь, я расскажу кое-что, что тебе обязательно знать.

Я посмотрел на папки с делами, лежащие перед ним, и спросил с подозрением: — Это типа что?

А затем я вспомнил кое-что и переключился на магический взгляд, чтобы увидеть отцовскую ауру. Миссис Лориант обучила меня этому умению, объяснив, что аура человека может многое рассказать о нём, и, если сосредоточиться, то можно понять, что человек чувствует. У меня не было в этих делах особого опыта, так что расколоть эмоции отца не получилось. Я перенёс внимание на маму, и тут дела пошли лучше. Я почувствовал, что она явно испытывает что-то типа... сомнения.

— Не 'что', — поправил меня отец, — А 'кто'. Твоя учительница магии.

— Миссис Лориант? — удивлённо выдохнул я.

Отец немного помолчал, прежде, чем сказать: — У меня есть... сомнения по поводу её истинных мотивов. Если она та, о ком я думаю, то это может стать потенциальной проблемой в будущем. Так это или нет, в любом случае тебе лучше быть в курсе.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил я, зная, что отец не из тех, кто станет разводить паранойю на пустом месте. Он также и не из тех, кто будет затевать разговор ради пустой болтовни, значит это действительно важно.

Отец открыл одну из папок и вытащил оттуда большую фотографию. Это было изображение женщины, одетой в странные доспехи, будто бы склеенные из коры и плотно облегающие линии её тела, выгодно подчёркивая их. К доспехам прилагалась длинная зелёная юбка, сделанная, казалось, из свежих листьев. Её лицо и длинные белые волосы выглядели точно так же, как и сегодня утром...

Я сглотнул от удивления: — Миссис Ло..., — но тут отец поднял ладонь, останавливая меня.

Женщину на фото звали 'Лесничиха', начал объяснять отец всё с тем же серьёзным выражением на лице. — Двадцать лет назад она считалась преступницей, мутантом, впрочем, не слишком опасным. Она относилась к числу эко-террористов, атаковавших лесозаготовителей и уничтожавших их оборудование. Впрочем, она всегда старалась никого не поранить. У неё был напарник, некий 'Лесник'. Кажется, они были мужем и женой.

— Вот чёрт! — выпалил я, заслужив неодобрительный взгляд мамы. Я не мог представить, чтобы правильная до невозможности миссис Лориант была суперзлодейкой.

— Двадцать лет назад случился инцидент, — продолжал отец. — Информация о нём противоречива. Известно, что группа агентов СКМ окружила их. Дальше начинаются расхождения в деталях. В официальном рапорте старшего группы указывается, что когда преступники были окружены, Лесничиха убила одного из агентов, а затем Лесник был застрелен при попытке к бегству.

— О боже... — выдохнул я, не в силах думать о миссис Лориант как об убийце. Она была старомодной и чересчур строгой, но строгость, вроде, никого не убивает. И потом, ведь у неё сестра — супергерой.

— Однако, — отец придавил меня взглядом, — несколько других свидетелей утверждают, что на самом деле Лесник и его подруга сдались без сопротивления. Но затем один из агентов решил сыграть в судью и внезапно убил Лесника за какие-то одному ему известные грехи. И пытался убить Лесничиху. Защищаясь, та нанесла смертельные раны агенту и сумела скрыться от преследования.

Некоторое время я молча смотрел на отца, пытаясь понять, к чему он ведёт. Судя по всему, шло к тому, что сейчас он скажет, что запрещает мне впредь брать какие-либо уроки у миссис Лориант. А потом, наверное, добавит, что как раз сейчас агенты СКМ стучатся в дверь её дома, чтобы арестовать.

— Я склонен больше доверять второй версии событий, — нарушил тишину отец. Я удивился. Я, скорее, ожидал, что он поверит официальному рапорту — ведь он же официальный. Он продолжил: — Лесник и его жена до этого инцидента никогда не совершали насилия по отношению к людям, только портили машины. А после этого случая Лесничиха исчезла и до этого момента ни разу не попадала ни в какие сводки.

— Бедная женщина... — печально сказала мама.

— Что ты теперь собираешься делать? — спросил я отца.

— По уставу, если бы я знал, где скрывается Лесничиха, я должен был бы доложить о её местонахождении, — начал объяснять отец с лёгкой улыбкой. — Однако, всё, чем я располагаю, это ничем не обоснованные подозрения. Было бы безответственно и непрофессионально выдвигать обвинения на их основе, до тех пор, пока я не буду располагать проверенными фактами.

Я не смог удержаться от смеха. Отец снова сумел меня удивить. Я никак не мог ожидать, что он позволит уйти преступнику, вина которого доказана, пусть и с момента преступления прошло двадцать лет.

— А что будет с моими уроками? — спросил я со вздохом.

— Миссис Лориант производит впечатление респектабельной дамы и квалифицированного наставника, — осторожно ответил отец. — Кроме того, Ведьмочка очень уважительно отзывается о ней, что само по себе неплохая рекомендация. Но если ты намереваешься продолжать брать у неё уроки, тебе следует иметь перед глазами всю картину целиком.

Я кивнул. Какая, оказывается, печальная судьба у миссис Лориант. Да, она была чем-то вроде суперзлодейки, но, судя по всему, она была не такой уж плохой. Уж точно она не была похожа на кого-то типа доктора Дьяболика, который наслаждался убийствами. И вообще, судя по тому, что сказал отец, она пыталась заниматься тем, что считала хорошим делом.

— По крайней мере, теперь я знаю, почему она не любит СКМ. — сказал я со вздохом. Мама одобрительно кивнула.

Я, наконец, вспомнил про свою бутылку минералки и сделал длинный глоток, размышляя о том, что сказал мне отец. Ещё утром я и подумать не мог, что у миссис Лориант такое неожиданное прошлое.

— Что ещё? — спросил я, глядя на стопку других папок, лежавшую на столе перед отцом. Было очевидно, что это ещё не конец разговора.