Вот и выходило, что пяти тысячам латников приграничья, надо было противопоставлять ни как не менее чем в трое большую силу. Да и то при условии, что это будет обученная армия под искусным руководством.

А в нынешнем королевстве Фейволов, отягощенных войной с соседом, вряд ли набралось бы даже одной трети по количеству, а по качеству и того менее. Был конечно западный сосед, связанный линией крови по родству. Но где гарантия, что король Зигфрид, видя плачевное состояние дел родственника, не решит вместо помощи, присоединить его земли к своим?

Его отец, граф Шеер, давно был более верен роду Хешвора. Только политические выгоды, да слово данное предками удерживали его от присоединения графства к землям западного королевства.

Политика, виконт поморщился. Именно из-за нее, а не из-за глупой истории с дочерью графа Изими, его услали в эту глушь.

Задумавшись, он пропустил сказанное бароном.

— Простите барон

Они как раз проезжали место нападения, где воины, заканчивали оказывать помощь раненым и взваливали на лошадей тела убитых. Из его свиты, остался только старый наставник Хеми. Один из латников бинтовал старику голову. Воины и секретарь, лежали у скалы с прикрытыми плащами лицами.

Рядом был прислонен поднятый кем-то стяг с королевскими цветами и имперским львом. Подъехавший Сетен, увидев его, дернул щекой и покосился на Виконта. Впрочем, сразу указав на пику, приказал одному из своих людей взять, и теперь знак королевской воли, был в первых рядах воинов вместе с его родовым значком.

Виконт, увидав рядом со значком Сетена, три золотых шишки на зеленом фоне, воина в руках которого был значок с изображением вздыбленного медведя, поежился. Словно прочитав мысли Шеера, барон, прежде чем возглавить отряд бросил через плечо

— Что бы вам не говорили виконт, мы верны старому слову и законам предков. Это люди племянника. Они здесь для подтверждения брачного союза и любезно присоединились к моим.

Теперь все вопросы к Ольри отпали. Барон Сетен, из рода Алиси. Брат 'Восточного Медведя'. Три барона южно восточного пограничья. Те, кто много лет отказывали в поддержке государю ссылаясь на высокую занятость своих воинов в пограничных конфликтах. И кто славился на все прилежащие к болотам и лесам провинции торговлей лесом, смолой и другими дарами леса. Королевские казначеи не один год скрипели зубами, видя как те богатеют, но не имея доступа в столь отдаленные земли.

Вот по этому, в Свете, обычно их не поминали, не имея возможности решить проблему, ее как бы и не видели. Земли за болотами оставались некоей абстракцией. Только еще севернее, где болота упирались в восточный кряж, начинались 'Спорные Земли'. Сотнями лет за обладание ими, вернее, обширные проходы между скалистыми выходами, скрещивали мечи сразу четыре государства бывшей империи.

Бароны юго-востока, с первого падения империи, не поддерживали никого в этой извечной войне. Готлиб Медведь, урожденный Фаерволк, прославивший свой род тем, что вытеснил за кряжи владетелей 'Леса Флейт' потерял титул с началом раздоров за проходы. От его родовых замков, остались редкие развалины. За родство с южанами 'опущенный' в правах и до титула Барона, он было чуть не поднял бунт. Но не имея сил к оному, ушел в леса. И спустя столетие, его внук, был назначен своим венценосцем в лесную охрану. Приняв это и не выходя из-под руки сюзерена, они чтили договор, но не помогали ему, помнили обиду.

Вот по этому, по факту враг государства, спокойно передвигался в нем, не скрывая своего стяга. Да и от кого, если по крови он находился на земле не столько короля, сколько близкого родственника? Коронными можно было считать только земли укреплений, да и то, фактически это была земля империи. Король, был не настолько глуп, чтобы открыто объявить о разрыве с нею. Это разом лишило бы сразу нескольких важных доводов для договоров и переговоров, не говоря о ряде и привилегий для государства. А при плохом раскладе, открыть, ряд дыр в границах.

Отряд тем временем уже подъезжал к месту стоянки. Вырубленные в скалах укрепления и защищенная стенами небольшая расщелина превращенная в долину, сама была как крепость.

Упадок чувствовался во всем, в обветшалых стягах, облезлой побелке стен. Плохо залатанных повреждениях стены.

Но вышедшие при нашем приближении на башенках у ворот лучники, и несколько закованных в броню стражей ворот, говорили сами за себя. Заброшенная стоянка до сих пор охранялась. И не только живущими на ней.

У домов полу вписанных или вырубленных в скале стояли местные жители. Перед постоялым двором его работники уже готовили под навесами коновязи. Подсыпали сено и овес для лошадей в ясли.

Глядя на них Шеер понял, что это скорее всего отставные солдаты. Нет робости в глазах, слишком крепкие руки и у нескольких видны следы ранений. Подтвердив его мысли, воины со многими из них не только здоровались но даже обнимались.

Сам хозяин двора, не подбежал к гостям согнув спину, а подошел заложив большие пальцы за кушак и поклонился, но как равным.

Его люди быстро и четко разводили гостей по помещениям. К вящему удивлению виконта, в одной из комнат ему предоставленных, в вырубленную в камне большую раковину, из покрытой зеленью медной трубы, текла теплая вода.

Устав он, попросил принести ему еду в комнату и приказал извиниться и сказать, что выйдет к баронам в общий зал позже.

Вместе с едой люди привели заново перевязанного Хеми и принесли его вещи. Старик было бросился прислуживать ему за едой, но Шеер указал ему на стул

— Сядь. Твоя рана более тяжела, чем ты думаешь. Можешь, есть со мною.

Хеми, был при нем с детства. Последний из слуг что наняла для его обучения мать. Некогда, он держал в городе книжную лавку и был по роду бастардом некоего мелкого дворянчика. Так что, когда ряжом не было чужих глаз, виконт позволял ему более других.

Благодарно кивнув, старик устало опустился на стул, сев напротив.

— Что ты знаешь о этих местах и этих людях?

— Почти все господин. В молодости, отец брал меня на эту стоянку. Тут, в те годы собирались перекупщики. Даже была очередь ее посещения. Мы подолгу ждали очереди и много общались как с местными, так и с купцами, что сюда приезжали.

Виконт слушая, чуть не ударил по столу от досады кулаком. Всю дорогу, у него под боком, был собственный кладезь информации. Не смотря на свою 'легковесность', когда это надо, Шеер умел слушать. Взять с собою старика, было пожалуй самым правильным его решением если не наитием. А то, что он не погиб при нападении, огромной удачей. Сейчас, слушая его, он вновь и вновь корил себя за то, что не расспросил его еще в начале пути ранее. Более того. Выслушав самое важное, приказав отдыхать, решил не брать с собою к передовой башне. Оставить тут, под защитой местных. Старик сейчас был для него большой ценностью. Куда более ценнее золота в переметных сумах.

Возможно — Третья глава кошмара.

Движение Тьмы.

Год 3310 й.

Фейволо.

Южные пределы.

Графство Оттис.

Перед грозой.

Черные.

Большая поляна увенчанная в центе холмом открылась, как обычно когда выезжаешь на вершину сопки, неожиданно и вся сразу. До самого лагеря, было несколько лиг пути. Но с этого места был отличный обзор. Лагерь на холме, люди на поляне, казались детскими игрушками расставленными на столе. По этому внимание всех привлек отряд занимающийся неподалеку.

Прямо перед нами по поляне, от лагеря бежал плотный строй воинов в легкой броне. Сапоги гулко в такт били в землю и казалось, что она вторит им, отзываясь гулом как барабан.

Люди бежали по шесть в ряд и настолько слитно, что даже Шеер привстал на стременах, чтобы лучше разглядеть происходящее. Такой слаженности можно было ожидать от королевской гвардии на плацу во время парада. Но не на поляне в лесу, которая была отнюдь не идеальна поверхностью.

Когда они приблизились стали слышны команды лейтенантов бегущих рядом. У Черных на два десятка латников, были два десятника и один лейтенант, а должность сотника, занимал капитан.

Строй неожиданно замер и развернувшись, тут же рассыпался на линии, смещаясь чуть в бок. Воины вздели руки и стало понятно, что это лучники. Снова раздались выкрики. Заглушая их над лесом раздался треск, будто кто-то разорвал крепкую материю.

Шеер даже наклонился в перед не веря тому, что видел. От строя отделилось облако стрел, и пока звучал этот треск, оно не окончилось. Когда оборвался, стали слышны новые команды. Первая и третья линия, бросилась в перед, а вторая и четвертая выстрелили. Треск повторился, но тише. Две линии отбежав на некоторое расстояние, замерли и вскинули луки. Теперь бежали, стоявшие и стрелявшие когда они перемещались. И все это время, над полем висела туча выпущенных ими стрел. Последние две шеренги, бежали за ними. Но достигнув своего места, не остановились, а пробежали вперед. Там, пятая упала на колено, а за ней встала шестая. Так как треск от бьющих по перчаткам тетив стих, было отчетливо слышно отрывистые команды. Лязгнуло, перед лучниками выросла стена щитов в рост человека. Лучники же что-то делали, припав на колено.

Арни, не дожидаясь вопроса, прокомментировал происходящее.

— За период обстрела и передвижения, лучники опустошили колчаны. Пехотинцы прикрытия, кроме щитов несли колчаны со стрелами. Пробежав вперед, они скинули их лучникам. Сейчас, они пополняют свои колчаны.

Словно в ответ на его слова, мечники со щитами упали на колено, а лучники встали. Причем первые стрелы прошли буквально над головами присевших воинов со щитами.

Сейчас, воины отходили. Линия за линией они медленно пятились, не прекращая при этом обстрела. Несущие щиты создавали им дополнительное прикрытие.

Арни тронул коня и поскакал к видневшимся в дали мишеням, которые обстреливал отряд. На наших глазах мишеней стало больше. За двумя рядами дощатых щитов утыканных стрелами, поднялось еще два, затем еще два.

Секрет этой магии, открылся, когда мы подъехали ближе, а обстрел прекратился. Из отрытых в земле укрытий, поднялись воины. Они с помощью рычагов и веревок управляли рядами щитов прибитыми к длинным жердям. Когда все было поднято, воины достали спрятанные в там же под землею земле корзины и пошли собирать стрелы.

Виконт, ехавший за Арни, жадно смотрел за происходящим. Он и в правду не видел подобного, только читал в старых имперских книгах. Большинство выпущенных стрел были в щитах. Его внимание привлекли щиты на отдельных коротких лесинах. Эти напоминали формой воинов. Стрел в них было не так много. Но и попадания были более точными, в голову или участки где брони обычно было меньше.

Арни на его вопросительный жест подтвердил

— Это командиры. Их вычисляют первыми, и по ним первыми же, стреляют самые лучшие стрелки.

Шеер не найдя слов развел руками. А Арни, пряча улыбку, пояснил.

— Королевские лучники стреляют с двух или трех линий. Четыре линии, это эльфийское построение. Но чтобы стрелять как они, надо родиться с луком. Все воины отряда стрелков, тут его зовут Летящими с Ветром, набираются исключительно из охотников. Очень редко кто может попасть в него, сравнившись с ними. Конечно, они не эльфы, но близки им по мастерству. Вы видели, как они держат до пяти стрел в воздухе. Эльфы, могут до семи.

Шеер даже обернулся на воинов которые уже развернувшись за нашими спинами отрабатывали некие маневры дожидаясь подвоза стрел.

Арни, дождавшись когда тот обернется, продолжил.

— Отряд может действовать как целиком, так и мелкими группами. Приданные им мечники со щитами, всегда тренируются с ними. Они не только их заслон. Большинство из них, это кандидаты в отряд, которые еще только учатся. Так что в случае потерь, любой может заменить павшего воина.

Дальнейший рассказ прервал лейтенант, прискакавший от холма. Вежливо поклонившись, он попросил покинуть поле тренировок. Арни извинившись за причиненные неудобства, поскакал за ним следом.

Шеер промолчал. Хотя было видно, как у него вздулись желваки. Для него было непонятно, почему они повинуются какому-то лейтенанту наемников. Впрочем, наемниками их назвал граф. На самом деле Арх требовал от большинства воинов пожелавших вступить в отряд, личной присяги. Так что наемниками можно было считать только часть воинов проходивших обучение. Ибо в сам отряд, брали не каждого, а только тех, кого лейтенанты и капитаны, сочли этого достойным. Причем, не только по воинской выучке, но и по дисциплине и поведению.

Более того, вступивших в отряд, учили грамоте и отчасти гражданским умениям. Черные могли валить лес, строить дома, ковать металлы. Даже варить пиво и делать вино. Зачем это? Я не знала и особо не спрашивала. Ну да, это было и не мое дело. Все что мне надо было знать, воины они были отменные и служили человеку, который был мне как второй отец. Так что можно сказать, служили и мне с Арни. А вот Шееру, это было знать не обязательно.

Номинально всеми ими командовал капитан носивший жезл маршала. Но на месте, у каждого из отрядов были свои капитаны. Как некогда объяснил Арх, даже разбитый на мелкие части отряд, не терял руководства и действовал так же умело как и до разъединения.

В лагере нас уже ждала выделенная палатка и накрытый стол. Можно было поселить нас и в доме, но Черные не посчитали нужным пускать чужака. И то, что он представитель короля, им было безразлично. Они служили не ему, и только 'гостили', опять же лишь 'номинально' на 'его' земле. И исходя из этого, их любезность, имела границы.

Когда отдохнули, Шееру показали конюшни, склады, столовую. Занятия еще двух отрядов. Более всего в лагере, его удивила система водоснабжения. Хитрый колодец с механическим подъемником. Лейтенант нас сопровождавший, пояснил, что так добывают воду в пустыне, где колодцы очень глубокие. Но меня поразило другое. Как они прорыли его так глубоко, наверняка не обошлось без магии. Жезлы лейтенантов и капитанов, сами намекали на это. Но Шеер, привыкший к посохам магов и инквизиторов, явно счел их украшениями.

Еще я заметила, что при нашем посещении в лагере не оказалось никого из малых народов. А ведь в отряде были и не люди. Значит, к нашему приезду их всех куда-то отослали, чтобы он их не видел.

Как обычно принято у высокородных, на следующий день для Шеера организовали охоту. Виконт с Арни и тремя капитанами ускакали развлекаться, а я наконец смогла зайти в дом командира.

Благодаря моим и ламии проказам, нас хорошо знали и по этому относились как к своим. Едва войдя я оказалась окруженной воинами. Один из старых солдат, даже подхватил меня под мышки и стал подкидывать, как делал это в детстве.

На что я даже и не подумала возражать или сердиться. Может это звучит странно, но старые воины, которым доверяли посты у наших покоев в замке, тоже почти стали членами семьи. А некоторые даже женились или вышли замуж за прислугу дома. Да, тут были и женщины. Например лейтенант отряда разведки. И то, что она Эльф, извечный и непримиримый враг людей, никого не смущало.