— Крейг, у нас гости, на всякий случай мы выдвинемся вперёд, мало-ли кого там занесло; — тут же связался с напарником Олег как раз дежуривший на данный момент в рубке, затем подал по своему кораблю сигнал "боевая тревога", одновременно стал разворачивать эсминец носом к прибывшим посылая энергию щита на передние эмиттеры. В рубку прибежал Влад заняв место оператора вооружения, Дмитрий направился в лётный ангар — на случай если понадобится использование курьера в качестве дополнительной боевой единицы, да и "убер плюшка" установленная на кораблике может пригодиться, если гости прибыли с не дружественными намерениями. Степан с Ринатом остались на своих постах, а новичков пока не привлекали, потому как им ещё учиться и учиться. В пред боевой суматохе никто не обратил внимания на молчание второго судна, а зря; "соратник" о себе напомнил, да как!; искин эсминца сообщил о запуске малых ракет со стороны пассажира и начала разгона для ухода в гипер. Не успел командир сформировать задний экран и подлый "подарочек", в виде трёх ракет, хотя турели обороны уничтожили основную волну, взорвались в кормовой части корабля повредив двигатели. Бубнёж искина о повреждениях никто не слушал, оно и так было понятно, что корабль лишился своей маневренности.

— Ну сука!!; — в сердцах, дал ёмкое определение Олег одновременно ударяя по кнопке включения связи; — Крэээйг!!, отрыжка бездны!, ты что натворил!!.

— Хм...; — с гадливой ухмылкой выдержал паузу абонент: — счастливо оставаться, с вами было приятно работать; — и отключился.

— Ну сука!!; — повторился капитан: — Влад!, достань мне этого...! этого...!.; — не мог подобрать определения Олег.

— Командир успокойся; — на удивление кузнец не выказывал сильных эмоций по поводу предательства: — они уже далеко, не получится даже ракетами и потом — там люди.

— Тааак!; — более уравновешенно повёл себя капитан обращаясь к оператору вооружений: — сколько у нас времени до огневого контакта?.

— Через три с половиной часа; — проверил данные телеметрии Влад.

— Дима, давай посылай своих птичек и отстыковывайся курьером, пройдёшься по гостям оглушителем; — по связи отдал команду Олег.

— Москитов-то я выпущу, а с курьером облом командир, ракеты повредили и его двигатели.

— Бля!!!; — ударил кулаком по подлокотнику кресла капитан, выплеснув эмоции, на пару секунд задумался, собрался и как лидер, поставленным голосом не допускающим паники, по связи начал раздавать указания: — Дима, выпускай малую авиацию, Стёпа, готовь абордажников, остальной команде одеть скафы и вооружиться.

— У нас есть ещё челнок с маскировкой; — напомнил Влад.

— Толку-то от него с его пукалкой!; — махнул рукой Олег.

— А ещё есть ручной ошеломитель; — как-то хитренько хитренько начал кузнец издалека.

— И...?; — поторопил друга капитан, время-то поджимало.

— Мы с Димоном полетим навстречу.

— И как ты собрался его использовать?.

— Как-как — каком на обшивке!, вылезу наружу и угощу гостей.

— Ха, ха-ха!; — представил картину Олег где Влад несётся в пространстве оседлав челнок на перевес с оглушителем и свесив ноги: — действуй наездник, ха-ха-ха...!

Через двадцать минут незаметный диверсант выскользнул из ангара вместе с десятком летающих дроидов. Москиты стали выстраиваться полу месяцем в сторону противника и тут в рубку поступил вызов.

— Эй калеки!, а ну-ка не балуйте, отзовите свою авиацию, иначе разнесём вас в пыль, лучше де активируйте вооружение и дожидайтесь досмотровую команду.

— А кто вы такие?; — Олег решил потянуть время и вступить в переговоры пока ребята выдвигаются на позицию.

— Мы ваши спасатели, ха-ха; — издевается гад!: — вот видим, что у вас проблемы, решили помочь.

— Спасибо мы справимся сами.

— Не-не, первейший долг — помоги ближнему, если не хотите проблем; — а сам даже не назвался, понятно — зачем представляться будущим покойникам: — де активируйте вооружение и отзывайте своих птичек.

— Дайте нам десять минут отозвать авиацию и зачехлить оружие; — схитрил землянин и переключился на внутренний канал: — Димон, как у вас дела?.

— Мы на месте, можем начинать, Влад уже на обшивке; — тут же отозвался химик.

— Подождите, по пробую наших гостей придержать, пусть остановятся, вы сопровождайте их, а-то собирай потом по всей системе.

— Эй-эй!; — опять ожила внешняя связь: — это что там за переговоры?.

— Отзываю авиацию; — одновременно Олег дал команду на возвращение москитов: — мы готовы принять ваших людей.

Крейсер с эсминцем начали торможение. Первый совершал манёвры для подхода ближе, видимо "спасатели" решили не посылать абордажные боты, а второй остановился на расстоянии контролируя ситуацию с дистанции — опытные пираты попались!. Большой корабль практически остановился пытаясь пристыковаться к подранку, наступил ответственный момент, ударив по кнопке внутренней связи командир как выдохнул.

— Первый крейсер, пока там очухаются обработаете эсминец, начали...!

Никаких видимых эффектов не произошло, просто "настойчивый гость", создалось впечатление, неловко соприкоснулся корпусом с судном землян. И хоть происходило это в невесомости, но толчок был ощутимым, да и действие ошеломителя немного зацепило команду, но импланты смягчили эффект, экипаж словил кратковременную головную боль, только Ля и Си потеряли сознание и Ринат быстренько определил их в мед капсулы.

— Эсимнец готов!; — через пару минут сообщил Дмитрий; — что дальше?.

— Возвращайтесь, сначала разберёмся с крейсером, а эти никуда ни денутся — подождут; — распорядился Олег и переключился на канал с отрядным хакером: — Стёпа начинай ломать искин крейсера, сколько тебе времени надо?.

— Точно я тебе сказать не смогу, крейсеры ещё не хакал, у тебя канал связи с пиратами открыт?.

— Да.

— Тогда по пробую через него войти в систему.

Степан примчался в рубку в сопровождении дроида-дешифратора собственного изготовления, подключился. Мучительно долго тянулось время в ожидании результата, диверсанты уже давно вернулись на корабль, даже Ля и Си, с лёгкой руки Рината, вышли из мед капсул, а ещё прилетел бот-заправщик, впопыхах забытый Крейгом, нежданный подарок оставили пока в ангаре. Восемь часов длился процесс подчинения флагмана пиратов. Наконец капитан скомандовал выдвижение призовой команды. На освоение чужого имущества отправились мужчины. После неконтролируемого соприкосновения судов они немного разошлись, пришлось Олегу, показав виртуозное владение навыками пилотирования, на одних маневровых движках, пристыковаться к призу. Первыми пустили дроидов. Телеметрия показала, что только счастливый случай помог избежать абордажа; на лётной палубе крейсера стояли готовые к вылету три челнока полностью забитые головорезами. Подчинённый искин крейсера сопротивления не оказал, ребята быстро добрались до рубки. Олег, сменив коды, запросил полный отчёт о состоянии судна. Пока шла проверка новые хозяева прошлись по кораблю собирая тела бывшего экипажа в одном из трёх ангаров, а именно, в носовом. В искине крейсера, как флагмана, оказались коды активации эсминца пиратов, так что с подчинением его проблем и задержки времени не возникло. Повреждённый корабль землян быстренько принайтовали к крейсеру и суда отбуксировали в тень ближайшего спутника одной из планет — от греха подальше, а-то ещё кто нибудь заглянет на огонёк. В спокойной обстановке более детально команда разбиралась с привалившим имуществом. Ну что сказать?, доставшиеся трофеи принадлежали ещё одному пиратскому клану — это уже третий картель "джентльменов удачи" которым ребята перешли дорогу; число желающих разобраться с "наглыми экспроприаторами" росло как снежный ком и ведь не объяснишь никому, что в двух случаях из трёх пришлось защищаться ну и один раз ещё неопытных наёмников просто подставили.

Суета с освоением ново приобретения потихоньку спала и остро встал вопрос — а что делать дальше?; свой корабль оставить невозможно, слишком много вложили туда ребята сил и средств, к новым надо привыкать и обживаться, да и малочисленная команда не сможет эффективно использовать все суда, а время утекало, поэтому командир собрал всех в кают компании на мозговой штурм по вопросу дальнейших действий.

— Итак; — казённо начал свою речь Олег: — сейчас нам принадлежат три корабля..., ошибочка вышла, четыре — если принять во внимание курьер. Из них два повреждены, два на ходу. Для нашей команды это через чур много, даже два судна мы с трудом можем потянуть, а сдаётся мне ещё и воевать придётся, слишком многим мы на хвост наступили. Какие будут предложения.

— А чё там думать!; — первым решил высказаться Ринат: — с пиратского эсминца ставим двигатели на наш, забираем крейсер и делов-то!

— И ты предлагаешь бросить судно?; — науськанный своей жабой начал закипать Влад.

— Ну а что поделать?, раз людей не хватает; — ещё не понял интонации оппонента медик.

— Шестого поколения?; — уже прошипел фанат оружия.

— Тогда такой же конфигурацией летим к планете ребят; — посмотрел в сторону новичков инициатор первоначальной идеи бросить имущество, почувствовав что запахло жареным, тут же выдвинул новую версию: — освобождаем одарённых и набираем команды.

— Ага! и устроим там революцию; — с сарказмом подключился к диспуту Дмитрий.

— Было бы неплохо; — тут же воодушевился идеей Ринат.

— Слушай, ты!, борец за права угнетённых и обездоленных; — и химик насел на медика: — а где ты для экипажей найдёшь нейро сети?, базы данных?, а жрать что они будут всё это время?.

— Нууу...; — только и смог невнятно выразиться источник идей.

— Гну; — передразнил друга Дмитрий: — я бы и сам не отказался кастрировать там всех инквизиторов, после того что увидел, но давай реально смотреть на вещи.

— А на счёт нейросетей — вон, у нас в ангаре более ста трупов, можно извлечь их; — не сдавался Ринат.

— Так, мужики кончай балаган, Ринат неплохую идею подкинул, сетки можно и продать — если нам не подойдут. Вообще-то есть один вариант; — прекратил бесполезный спор Олег: — в трёх прыжках отсюда имеются координаты базы торговцев. Можно слетать туда и посмотреть, даже если и та окажется пустой, то хоть можно будет использовать помещения для ремонта. Опасно здесь долго торчать, могут дружки пиратов появиться с проверкой — чего это там они задержались.

Наверно это был самый приемлемый вариант, потому возражений не последовало. Корабли разогнались и ушли в гипер.

Вместо трёх прыжков караван с подранками ковылял до места на один больше, за это время медик разобрался с потрошением содержимого черепных коробок пиратов. В основном нейросети оказались четвёртого поколения — не очень ценные девайсы, но с руководящего состава удалось снять довольно приличные приспособы пятого и даже шестого и по средним расценкам выходило около двух миллионов. Искомая система с замаскированной базой находилась в стороне от основных трасс, сканирование показало полное отсутствие кого бы то ни было. На поиски отправились Зюйд и Вест, на бывших пиратских абордажных ботах, к этому времени они освоили профессии пилотов. В этот раз повезло и искатели, не долго блуждая, быстро определили вход, хотя он и был замаскирован под скальный массив, опять же, одного из спутников планет в системе. К немалому удивлению ребят механизм открытия ворот базы откликнулся на использование подобранного ключа, оборудование ещё функционировало и все системы захоронки торговцев, хоть и дышали на ладан, но работали — удивительно!, столько лет прошло. Ключ ещё и оказался паролем к местному искину, поэтому, можно сказать "наследники" давно пропавших собственников, зашли в помещения как новые хозяева и не встретили противодействия со стороны охранных систем "пещеры Али Бабы". Да-да — пещеры!, потому что база была заполнена материальными ценностями, только после отчёта искина о содержимом новые хозяева задумались; на складах пылились сельскохозяйственное оборудование и производственные линии по выпуску работающих на земле механизмов, сборные жилые комплексы и ещё большая номенклатура сугубо гражданского направления. Но оказалось не всё так печально; в отдельных помещениях находились мед капсулы, технические дроиды на консервации, небольшое количество довольно мощных искинов, в одном из сейфов запас симбиотов, всё это в гражданском исполнении. Ещё, из плюшек, отыскались не мало средних накопителей, Соль только радостно повизгивала заявив, что все корабли сможет сделать артефактными невидимками. Ну и вишенкой на торте на базе, в огромном ангаре, располагались пять корабликов-шахтёров, средний 3-D принтер и два комплекса горно-проходческого оборудования, правда не военного назначения. Создавалось впечатление, что наполнение базы, как стратегический ресурс, предназначалось для развития человеческого анклава на одной из планет. В ангар с шахтёрами поместились оба эсминца, а крейсер пришлось спрятать в ближайшую расщелину. Степан заявил,что пере программирует принтер под военные нужды, там и надо-то было залить дополнительные программы, в связи с этим можно было провести качественный ремонт и модернизацию всех военных судов и приписанных к ним технических и боевых дроидов. Перед командой встал выбор, с чего начинать?, восстановить свой эсминец, или модернизировать крейсер, ведь, по прикидкам, использовать два корабля, при существующем численном составе, крайне затруднительно. В конце концов остановились на варианте родного судна с артефактной системой невидимости и сменой идентификации; теперь корабль назывался "Бобёр". Ребята отдавали себе отчёт, что их будут искать — после непонятного исчезновения загонной команды пиратов, поэтому и сменили все опознавательные коды. А ещё магическую маскировку установили на курьера и звено истребителей посчитав, что не стоит тратить дефицитные ресурсы (кристаллы накопителей) на всю летающую технику. Степан же, следуя заветам почившего хомяка и имея в наличии искины древних, создал кластер электронных умников; теперь на эсминце была пяти кратная избыточность расчётных мощностей, что позволяло, и прыгать дальше в гипере, и маневрировать виртуознее, и стрелять точнее. По пробовали сделать артефактные снаряды для тоннельных орудий и отказались от этой затеи; приходилось тратить на рунную начинку накопители, а их и так был дефицит, да и наполнять их маной ещё та морока почти опустошая источники всей команды, благо Соль научила таким манипуляциям. Изготовили пять болванок, одну из них испытали на первом попавшемся астероиде, эффект был потрясающим; многотонная глыба практически аннигилировала превратившись в пыль. Оставшиеся четыре заряда отложили на крайний случай. Со всеми новшествами уже и не понятно какого поколения стал эсминец, скорее всего получился вне ранговый артефакт способный доставить большие неприятности кораблям по более его самого.

Четыре месяца длился ремонт и переделки, вся техника была приведена в рабочее состояние, дроиды особых изменений не претерпели, улучшение коснулось трёх абордажных, Соль создала звено прорыва с магическими щитами на основе накопителей — это на случай если надо будет продавить отчаянное сопротивление противника. Остро стоял вопрос с обучением экипажа; всё что было у ребят из баз знаний давно изучено и приобретение новых возможно только когда команда попадёт в цивилизованные районы. Решили лететь на станцию "Барият" к майору Сафиду, ребятам он показался адекватным человеком, надеялись с его помощью получить сведения о пиратских кланах которым земляне перешли дорогу. С трудом уместили в ангаре базы эсминец и крейсер законсервировали их. Последние приготовления, на завтра отлёт, все пораньше легли отдыхать перед долгим путешествием к намеченной точке маршрута.