А ведь на самом деле все так просто! Просто и гнусно! Во время этого ритуала живых существ убивают с такой жестокостью, что их обезумевшие от дикой боли души после смерти не уходят в рай или ад, а остаются тут же, еще не понимая, что произошло с их телом. А потом маг просто берет, и указывает душам на "виновника" их страданий. Все. Это вся магия. Остальное — антураж, декорации.
Души мертвых, которые спешат тебе отомстить — это действительно страшная сила. И не важно, это душа человека, кошки или собаки. Да вот только страшна эта сила для того, кто не знает Сумрака. Когда я понял, что происходит, я зашел туда, и просто в этом безумном клубке кошачьих душ перерезал две нити — самых жирных нити — нити боли и нити подчинения. Все. Это даже не магия, это интуитивная способность любого Иншого, оперировать с такими нитями. Что произошло после этого... По идее души должны были освободиться и покинуть этот мир, но, они решили сначала отомстить убившему их магу, а уже потом отправились в свой кошачий рай.
Еще раз повторюсь — гнусное заклинание, гнусный ритуал. Когда мы пришли на поляну, где он проводился... Мне стало жалко. Стало жалко, что этот "эльф" так легко отделался. Быть разорванным на куски озверевшими душами — это еще легкая для него смерть. Лично я бы его долго и мучительно убивал тем самым черным ножом, которым он убивал несчастных животных. Нет, однозначно — если эти "эльфы", эти вампиры и кровососы, такими методами одолели Друга и разрушили Цитадель... Я не знаю, почему они после этого считаются светлыми, а Друг — темным.
Ненавижу вампиров! По-моему, я уже об этом говорил, причем совсем недавно. Как можно испытывать что-то кроме ненависти к существам, которые лишают живое существо права на посмертие, превращая даже его душу в смертельное оружие?
А Тарас все еще ноет! Мол, не заслужено, жестоко... Его бы на этот кровавый алтарь, посмотрел бы я, как он после этого своих любимых эльфов будет защищать...
Ладно, не будем тут ничего трогать. Слишком тут много зла, тут не то что стервятники, тут даже жуки-трупоеды еще долго не покажутся. Пора спешить дальше на юг, пока эти, с позволения сказать, "эльфы!", еще чего-то столь же мерзопакостного не удумали. А то кто их знает, на что еще способны их черные души...
* * *
Убившее эльфа Эрц-Дингасиратэлиона заклинание почувствовали многие. Ужаснулись эльфы Эльфийского леса, последняя надежда которых на скорую месть Врагу рухнула. Самым краешком губ улыбнулся Верховный Архимаг. Еще быстрее стал работать в Древней Библиотеке ректор магической академии. В глубокой могиле, под толстым слоем песка, в пустыне, где-то на границе между Халифатом Запада и Старой империей, зашевелился Некто.
События начали ускоряться.
* * *
Ну и куда прикажете дальше двигаться? Я понимаю, что судьбы мира просто обязаны решиться на Западном материке. Хорошо, не спорю. Когда нападают вампиры — тоже просто, отбивайся. Это все просто и ясно. А дальше куда двигаться?
Вообще, ситуация выбора всегда ставит человека в состояние повышенного возбуждения, почти шока. Что-то такое я еще дома читал, в книжках по психологии. А выбор перед нами велик. Мы вышли как раз на развилку, откуда идут три дороги. И не какие-то там проселочные, а три дороги государственного значения. Одна — в столицу Новой империи, вторая — в столицу Старой, третья — в столицу Демократической республики. Погони за нами не было. Собак мы уговорили побыть немного невидимыми, удивительно понятливые твари оказались, а отряд из одиннадцати путников ровным счетом ни у кого никаких подозрений не вызывал. И сейчас мы стояли на этой оживленной развилке, и куда ехать — никто толком не знал. Принцессы домой не спешили, Эспиары лишь пожимали плечами, остальные тоже ждали, пока я определюсь.
Если бы можно было воспользоваться логикой... Увы. Да, в столице Новой империи жил Верховый Архимаг Нох. Однако я чего-то пока не спешил на встречу с ним, для начала надо было окончательно разобраться с происходящим. А что до Старой империи и Демократической республики... И то, и то пока для меня были не более чем названиями, выбрать между которыми можно было исключительно методом подбрасывания монеты.
Ладно, попробуем еще раз. Чего я хочу? Я хочу узнать, что делать и кто виноват, выполнить свое предназначение по спасению мира и свалить домой. Это план миди. План мини — просто свалить домой, план макси — еще поубивать побольше разных гадов, получить побольше кайфа, развлечься хорошо, спасти мир и свалить домой.
Прекрасно. Надо исходить всегда из плана макси. Пункт первый — поубивать побольше разных гадов. Ну этих, допустим, везде себе можно найти. Идем дальше, побольше кайфа. О, а это уже интересно! Значит так, как я понял — в империях, что старой, что новой, местные власти очень любят порядок и внимательно за ним следят. А вот республика — это другое дело, там возможностей развлечь себя у человека побольше будет.
Значит, решено. Говорим остальным, что мне было видение — нам срочно надо ехать по западной дороге в столицу Демократической! Никто не против? Это хорошо, что никто. Поехали.
* * *
Верховный Архимаг задумался. Игра, которую он начал, обещала стать интересной. Он был уверен, что пришелец, ведущий отряд Врага, изберет один из двух восточных путей — или в Новую империю, или в Старую. И на том, и на другом пути были заготовлены сюрпризы. Очень непрятные для него сюрпризы.
На северо-восточной дороге ждали эльфы. Нота их посла, личная беседа императора с Архимагом — и им разрешили переправить сюда свой самый элитный магический спецназ, единственный отряд, в котором все бойцы еще помнили битву у Цитадели. Это были не те зеленые юнцы, убитые на севере — это были матерые ветераны, существа с военным опытом длинной в четыре тысячелетия. Лучшие из лучших. Именно они должны были встретить пришельца в одном очень удобном для засады месте.
На юго-восточной дороге ждали маги. Архимаг лично переговорил с генералами Старой империи, и убедил их, что боевой пост магов будет там не лишним. Тем более, что среди слуг Врага были принцессы. И хоть генералы и говорили о том, что у власти они стоят лишь временно, глубоко в душе почти никто из них не был против, чтоб продавшие душу Врагу принцессы случайно погибли. Архимаг снабдил самых преданных из своих соратников лучшим магическим оружием, лучшей защитой, лучшими маскирующими амулетами, которые собрались в его коллекции за несколько тысяч лет.
Увы, ни первая, ни вторая ловушка не сработала. Пришелец пошел искать ответы на свои загадки туда, где их просто не могло быть — в Демократическую республику. Самое новое из мировых государственных образований, она не имела никаких секретов. Там не было древних руин погибших рас, не было еще более древних библиотек и тайных орденов. Это была страна, которая жила днем настоящим, и что бы не искал пришелец — там он не мог найти ничего! Его ход оказался неожидан для Архимага, и его мучили сомнения — неужели кто-то смог уловить две ловушки? Неужели пришелец, или Враг, или бог смог почувствовать то, что Архимаг хотел от них спрятать?
Вряд ли. Скорее, им просто повезло. Будь у Архимага побольше времени — он бы и на третьей дороге организовал ловушку, ну да ничего. Верховный Архимаг был абсолютно спокоен — пришельцу нечего делать в Демократической республике, и скоро он должен это понять. И вернуться на древний и дышащий тайнами юго-восток Западного материка, колыбель человечества.
* * *
Совершенно не понимаю людей! Они сами, добровольно, согласились пойти за мной, и что теперь? Чего они так все переживают? Расслабьтесь, ребята! Получайте удовольствие от жизни! Чего вы такие угрюмые! Как же все-таки незаметно летит время!
Вроде бы еще только-только мы решали, куда нам поехать, только-только въехали в двуединую столицу, Демократик-сити и Репаблик-таун, а уже прошел целый месяц. Вот что значит, веселая и беззаботная жизнь! Давно я уже так не расслаблялся! Мне иногда казалось, что весь этот город построили специально для того, чтоб я мог получить удовольствие. Никаких тебе врагов, магов и богов — имеешь деньги — развлекайся. Не имеешь — добудь и развлекайся.
Добыл я их уже в первый день, зашел в казино и добыл. Конечно, магию я для этого даже не смел применять — за этим и у нас, и в этом мире внимательно следят. Да вот только не знают они тут про Сумрак! А мне ничего другого и не надо — я подожду, пока нити судьбы сложатся в нужную комбинацию, и поставлю все что есть. Дома, в Киеве, я пару раз был в казино — так там повсюду, у каждого игрового автомата, в Сумраке лежат амулеты, путающие обзор. А тут ничего подобного нет, главное подождать, пока должен выпасть Джек Пот, согнать с автомата потенциального счастливчика и самому все получить.
Хотя, зная, как казино любит счастливчиков, я так поступил всего дважды — в первый день и на восьмой. Два раза я, для вида совсем кроху проиграв, срывал выигрыш, сначала просто дневной, а потом месяца. А уж на что тратить эти деньги... Тут выбор был широк. Я бы даже сказал, очень широк.
В Демократической республике была демократия в ее "худшем" понимании. Тут была полная свобода — ты имел право купить или продать абсолютно все. Полиция следила только за соблюдением честности в сделках, а что ты будешь делать, например, с рабом, добровольно подписавшем приказ о полном подчинении и продаже своей жизни, никого уже не волновало. Единственное, что тут уважалось кроме денег — это заверенный нотариусом документ. Все.
Честно говоря, не знаю, как бы тут почувствовали себя американцы. Демократическая республика была как раз тем, о чем они так всегда мечтали — страной свободы. Чего-то мне кажется, что они бы от такой свободы одурели. А мне ничего, в кайф. Пока друзья-товарищи шатались без дела по городу, я успел перепробовать все развлечения, что мне тут могли за деньги организовать. Понятное дело, кроме того, что я не приемлю. До разных там наркотиков дело не могло в принципе дойти, а вот все остальное...
Вообще, непонятно. Все от меня почему-то постоянно ждали рассказов, что я делал, как и с кем. А я не собирался и не собираюсь это рассказывать! Развлекался! И этим все сказано! Деньги мне не жалко, хотите — берите, идите тоже развлекайтесь. Но зачем делать такие кислые лица и читать мне нотации? Типа ты мир должен спасать, ля-ля-ля, бла-бла-бла, а не по бабам шастать да фигней страдать! Люди, ау! Вы сами были не против поехать сюда! Ну так теперь нефиг душу пилить, когда надоест — тогда уеду.
Честно говоря, чем другие занимались я тоже не знаю. Но, когда я иногда приходил в отель, полностью снятый нами, за очередной порцией денег — все как правило молча сидели в гостиной и провожали меня злыми глазами. И потому все очень удивились, когда оказалось, что я узнал больше, чем все они вместе взятые.
Причем оно случайно получилось. Лежал я как-то в баньке, парился, а рядом мужичок такой расслаблялся... Хорошо так расслаблялся, его три девушки мяли, четвертая вина в бокал подливала... Да вот только поговорить ему было не с кем, а очень хотелось! Прямо невтерпеж было! А тут как раз я подвернулся. Ну, поговорили мы по душам, подружились. Он уже тогда много выпил, разговорчивый стал. Рассказал, как ему в службах работалось, как его все это достало, как ему захотелось пожить нормальной жизнью... О работе рассказал... Долго, часа два, мне все рассказывал, все свои тайны и секреты. Хороший мужичек был. Жалко. Только он из бани вышел — убили его. И девушек, что его обслуживали, убили. И баня в это же время сгорела. Хорошо хоть меня не тронули. А попробовали они бы меня тронуть, когда я под Покровом Невидимости был. А мужичка все равно жалко. Он, хоть и выпил, а все равно из бани через черный ход уходил. Хотя мог бы и догадаться, что там тоже снайпера поставят. Мне ссориться с местными спецслужбами не очень хотелось, так что я решил ему не помогать. Все равно бы не спасло — такие не живут долго. Не сейчас, так потом бы до него добрались. А так...
Вообще, конечно, я не думаю, что это был такой уж и единичный случай. Сам был свидетелем двух пожаров в публичных домах — там тоже никто не выжил, и в трупах подозрительно много стальных наконечников стрел потом люди находили. Так что не удивлюсь, что были у местных спецслужб определенные проблемы с персоналом. Но это даже к лучшему.
В общем, поделился я тем, что мужичек рассказал, со своими. Рассказал, что Архимаг собирает у себя всех магов континента и их там усиленно муштруют на предмет применения боевой магии. А еще Архимаг подозрительно активизировал сеть своих разведчиков в Демократической республике примерно месяц назад — это тоже местным не очень понравилось. Была даже дипломатическая нота протеста, да вот только император Новой империи ответил не совсем дипломатично. Приказал он посла четвертовать, чтоб его любимому Архимагу не мешали делами заниматься. Господа демократы простить такого не смогли, и со дня на день собирались объявить сначала введение законов военного времени, потом тотальную мобилизацию, а потом и войну господам имперцам. Южане Старой империи тоже на как иголках сидели. Одни генералы с Архимагом пытались общий язык найти, другие — с халифом заигрывали. Халиф оказался мужиком правильным, на генеральские заигрывания не отвечал, чай не баба, а готовился воевать, да вот только непонятно с кем. Все это было, естественно, государственной тайной, и знать об этом простым смертным пока не полагалось. Как и о том, что в окрестностях Демократик-сити и Репаблик-тауна недавно был замечен эльфийский отряд, причем замечен чисто случайно. Да и то только потому, что он посреди чистого поля свой лагерь разбил.
Короче, пока я развлекался, мир бурлил и пенился, а теперь уже дошел до критической точки и был готов взорваться. А это значит, что нам настала пора сматываться отсюда — скоро тут станет жарко, а принимать участие во всяких мелких заварушках между политиками... Меня такое занятие, прямо скажем, не привлекало.
Естественно, что мое решение было поддержано однозначно — даже Баруша уговорили, что он должен поднять руку. Мы свалили, и сделали это очень вовремя — уже на следующий день началась война.
* * *
Война подкралась незаметно. Никто из простых людей, да и из политиков тоже, не понимал, к чему бы это и зачем она нужна. Просто в один прекрасный день Новая империя и Демократическая республика с интервалом в полчаса объявили друг другу войну и начали перебрасывать к границе войска. Уже на следующий день произошли первые боевые столкновения, а всего лишь через шестнадцать дней на границе встретились два войска. Причем ни один солдат, ни один офицер не понимал, что не поделили руководители стран, и воевать никто никакого желания не испытывал. Конечно, проводились патриотические лекции о том, какой плохой враг и какие хорошие мы, но когда политагитаторы сами не представляют, что во враге плохого... И почему после пяти столетий мира надо начинать войну... Тогда и солдаты им не очень-то верят.
Однако приказ есть приказ, и вот по две стороны широкого поля стоят два войска. Традиционно более легкое и маневренное имперское: преобладает конница, элитные части — егеря, численность около ста тридцати тысяч человек. И более тяжелое республиканское: преобладает пехота, элита — отряды арбалетчиков, численность — порядка ста пятидесяти тысяч человек. В целом два вполне сравнимых по силе войска. И просто находка для тактика и стратега. Одержать победу в таком сражении не грубой силой, а именно умением провести вовремя нужный маневр, ввести когда надо резерв — и место в истории тебе обеспечено. Никто никогда не помнит тех, кто одержал мелкие, пусть и важные, победы. Никто не помнит проигравших. Для того, чтобы в честь тебя назвали улицу или город, нужно или геройски погибнуть, или одержать победу над равным или более сильным противником. Желательно, чтоб это была главная битва какой-нибудь войны. Умирать генералы ни с той, ни с другой стороны особо не спешили, а потому неспешно засели по своим штабам и начали чертить красные и синие стрелочки.
