3. Фрилансер от ксенологии

Другое дело — сами залы. Разнообразные как по оформлению так и по выставленным экспонатам, мимо которых приходилось пробегать, на ходу заглядывая в раскрытые двери и до судорог жалея, что нет возможности задержаться и неспешно рассмотреть всё в подробностях. Выставка стеклянных цветов поражала. Нет, не фантастичностью образов, воплощённых в цветном и прозрачном стекле, игрой света на гранях и изгибах, хотя там было на что посмотреть, можете мне поверить, а стерильностью. Отполированные до блеска полы, прозрачные до невидимости окна — всё это являло столь резкий контраст с традиционными, арктоимскими интерьерами, что в первое мгновение вызывало шок и заставляло замереть на месте. А так же наглядно демонстрировало, что наших пропавших здесь нет — в этом царстве света даже спрятаться совершенно негде, не то что потеряться. И я бы с удовольствием ещё побродила бы здесь, наслаждаясь результатами местного прикладного творчества (или не местного, а привозного?), но времени не было совсем. Мы на всякий случай позвали и Юкку и его подружку по именам, но так и не дождавшись ответа, отправились в следующий павильон.

— Кстати, а почему тут так пусто? — я оглядела анфилады залов, уходящих в бесконечность, по которым то тут, то там бродили единичные посетители.

— Так закончился уже рабочий день, — ответил Бакс, тактично направляя нас в сторону нужного перехода.

— И у вас хватило влияния, чтобы договориться, чтобы нас пустили сюда после закрытия?

— Хотел бы я сделать вид, что мы тут настолько важные персоны, — он подарил нам улыбку через плечо, — но на самом деле всё намного проще: желающие, за отдельную и весьма немаленькую плату, могут попасть в местные музеи и после их официального закрытия. Специальная такая придумка для эстетов, желающих наслаждаться искусством в одиночестве.

Интересная система. Хотя у нас для тех же целей достаточно прийти ночью или очень поздним вечером. Музеи-то работают круглосуточно.

В оранжерее нас встретила смотрительница этой выставки — немолодая дама, это было видно по тёмно-зелёному оттенку её кожи, который заметно отличался от светло-оливкового, какой бывает только у молодёжи, с роскошной копной тентаклей на голове и в традиционной, неопределённого цвета хламиде, какие здесь носят все, невзирая на пол и возраст. И даже, как ни странно, вспомнила нашу парочку потеряшек, точнее не их обоих, а только девочку — Майю.

— Да-да, припоминаю, — казала она на ломаном солеранском, разглядывая предъявленные ей голограммы. — Очаровательное дитя. Помнится, очень расстроилось, когда узнало, что для аюрданов ещё не пришло время вылета.

Аюрданы? Знаменитые арктоимские птицы-цветы? Я с любопытством уставилась на ту часть оранжереи, которая со всех сторон и даже сверху была огорожена мелкоячеистой сетью. А я-то недоумевала, зачем оно нужно! За сетью, высаженные ровно в рядочек стояли толстые мясистые стебли аюрданов с крупными бутонами на макушке. Действительно, до вылупления и вылета ещё довольно далеко.

— Скажите, — перешёл непосредственно к делу розыска Мика, — а сколько выходов есть из этой вашей оранжереи?

— Выходов есть только один. Он же вход, — она обаятельно улыбнулась.

— А регистрация входящих-выходящих есть?

— На дверях висит камера.

— И данные с неё можно отсмотреть?

— Можно. Нет проблем. А зачем вам?

— Хотим найти эту вот парочку, — Мика невозмутимо кивнул на так и продолжавшие висеть в воздухе голограммы. — Они тут у вас где-то потерялись.

Никаких дополнительных вопросов эта его реплика не вызвала. Что же тут непонятного? Однако всё время, пока мы шли до какого-то технического помещения и отсматривали кадры с записи, Бакс тихонечко, под нос бурчал:

— Нет, никогда я не пойму этих зелёных. Когда мы бьём тревогу, что дети пропали, встречаем полное непонимание, а когда приезжает парочка посторонних бойскаутов, то тут им и всё пожалуйста...

— Вы неправильно обозначили суть проблемы, — сказала я тихонько, чтобы и Мику не мешать, и арктоимской даме не жужжать на ухо своим пониманием их психологии. — Просто спасение каких-то там детей, которых всё равно неизвестно сколько гибнет в каждый отдельный момент по всей вселенной, с их точки зрения избыточно и бесполезно. Ведь по сути — это естественный процесс. Другое дело — конкретные индивиды, которые близки и дороги конкретным индивидам. Но тогда и спасательные работы — дело для конкретных личностей, а не для общества в целом.

— Спасение утопающего — дело рук самого утопающего? — иронично отозвался он.

— И его "группы поддержки", — на полном серьёзе подтвердила я.

— Нет, на выходе камера их не зарегистрировала. Так что наши детки либо всё ещё находятся в оранжерее, либо нашли какой-то другой лаз. Как насчёт того, чтобы проверить целостность ограды вокруг выставочного павильона? — Мика потянулся, разминая уставшую от неподвижности спину, и мельком глянул на часы: с момента пропажи ребятишек прошло уже больше шести часов и времени на поиски у нас оставалось всё меньше и меньше. Световой день на Арктоиме в это время года и на этой широте довольно длинный, но не бесконечный же. Скоро, уже совсем скоро начнут сгущаться фиолетовые тени, а за ними придёт непроглядный тропический мрак и всякие активные поиски придётся свернуть.

— Почему вы уверены, что дело именно в этом? — хранительница оранжереи казалось, никуда не торопилась.

— Потому что я сам был мальчишка и имею представление о том, какие "щели в заборе" способны обнаружить жаждущие приключений пацаны.

— Одна из них девочка, — внёс, на мой взгляд, совершенно бесполезную поправку Бакс.

— Не имеет значения, — отмахнулся Мика. — Так что, проверите?

— Я уже вызвала соответствующую службу, — пожилая арктоимка степенно кивнула и не торопясь направилась к выходу.

— А поприсутствовать можно? — Мика сорвался следом за ней, а за ним и мы с Баксом.

— Если таково ваше желание, — она сделала какой-то сложный жест тентаклями, который я идентифицировала как неуверенное согласие и продолжила путь.

Когда мы добрались до усыпанных красноватым песком дорожек оранжереи, работа там кипела уже во всю. Несколько молодых, спортивного вида арктоимян, одетых не в традиционные хламиды, а в нечто напоминающее мешковатые комбинезоны, активно ползали вдоль невысокой стенки, сложенной из крупных серых булыжников и "прощупывали" незнакомыми мне приборами воздух над ней.

— Целостность силового барьера проверяют, — прокомментировал Мика, да я и сама уже догадалась.

В их работу мы не вмешивались, да и было бы странно, если бы инопланетники (мы в данном случае) влезли в работу местных спецов, — просто стояли на таком расстоянии, чтобы можно было охватить взглядом сразу три действующие группы. Ожидали, кто из них первый найдёт прореху в ограде. А то, что именно это в скорости произойдёт, мы почти не сомневались, не было у нас другого логического объяснения исчезновению ребят. Вот разве что, я покосилась на огороженный довольно высоким частоколом из прутьев участок, где вольготно раскинула свое пупырчатые листья ловчая воронка визигмеи. Нет, сомнительно, целиком туда может поместиться животное не крупнее кошки, а по частям... Бр-р, да что ж за гадости в голову лезут!

— Есть! — послышалось от одной из групп.

Мы в спешном порядке потрусили в ту сторону. Остальные группы проверяющих методично и целенаправленно продолжали свою работу и, наверное, это было правильно. "Дыра" была не слишком большой — только-только десятилетке протиснуться, да и то кой-кому небось пришлось основательно выдохнуть, да и крылья к себе поплотнее прижать, а взрослому человеку точно не протиснуться. Её края, подсвечиваемые арктоимянами, таинственно лиловели в постепенно опускающихся на Арктоим сумерках и даже и не думали смыкаться обратно несмотря на прикладываемые специалистами усилия. До тех пор, пока один из них не догадался высунуть из дыры руку и с силой ударить по обратной стороне стенки. В ответ на это действие, брызнули в разные стороны ошмётки коры и буроватого густого сока, а отверстие в силовой ограде постепенно начало смыкаться.

— Что это было? — я, кажется, произнесла это вслух.

— Это алалия миркарская, местный эндемик. Вызывает сбои в работе энергетических установок, — ответил мне, как ни странно Бакс. На его голове красовались сплошные очки из тех, по которым бывает удобно на ходу просматривать новости, или там какую киношку краем глаза глянуть. — Ну или как-то так, точной информации по этому поводу у нас нет, но вот такие вот "дыры" в энергетических куполах проделывает на раз.

— Это у вас аверком?

— Лучший помощник экскурсовода с базой данных по всевозможным объектам, в том числе и по флоре, — Бакс широко улыбнулся и поднял очки на лоб.

— Одолжите? — я оглянулась — Мика уже пошёл договариваться, чтобы нас вывели за ограду, а я задержалась в надежде выклянчить себе интересную игрушку. Нечто подобное у меня с собой было. Очки-ноктовизоры, с функцией дополнительной прорисовки активно движущихся объектов и прочими примочками, но базы данных по Арктоиму в моих не имелось.

— Понимаете, — замялся Бакс, — мы обычно не выдаём экскурсантам такие приспособления. С непривычки можно дезориентироваться в реальности, а мы всё-таки не дома, на Земле и даже обычное падение, если вы споткнётесь...

— У меня такая привычка есть, — прервала я его пространную нотацию и требовательно вытянула руку. Навык хождения в аверкомах у меня был, правда он давно не обновлялся, но, надеюсь, этому, как езде на велосипеде, разучиться невозможно. В бытность мою студенткой, по дороге на очередной спецкурс, которые проводились не только в основном корпусе ИПКиМД но и в других отделениях, оттуда на очередную временную приработку (учёбу-то нужно оплачивать!) да и домой тоже я прослушивала лекции по теме и прилагающиеся к ним видеофрагменты. За несколько лет насобачилась в этом деле так, что даже аэрошку могла уверенно водить поровну распределяя внимание между ситуацией на дороге и очередным познавательным видео. Ну и осточертели они мне за те годы так, что теперь я надеваю аверком только в случае острой необходимости, а она возникает нечасто.

Конечно же, нужную мне примочку я у Бакса выманила. Ещё бы, попробовал бы он не дать то, что мне в данный момент остро понадобилось! И пока бежала по следам благоверного, училась сначала не обращать внимание на то и дело всплывающие надписи и окошки с поясняющей дополнительной информацией к ним, а потом просматривать и их, в то же время не отключаясь от реальности. Нет, всё-таки, полезная штука — аверком, и гений был тот, кто его придумал.

— Если вы, собираетесь направляться дальше, то я вынужден предупредить, что фирма не гарантирует вашей безопасности, — выделенный нам гид неловко переступил с ноги на ногу и смерил опасливым взглядом зелёное великолепие, в котором скреблась и копошилась местная живность.

Мы все трое, да ещё и безразлично маячащий позади местный смотритель, стояли у служебного выхода в открытую часть ботанического сада, который оказался ближайшим.

— Ладно, — Мика совсем уже было собрался отвернуться и продолжать путь, но Бакс ещё не закончил:

— Фауна здесь неконтролируемая, да и избранные представители флоры тоже не сильно от неё отличаются, — он кивнул на желтеющий вдалеке остов исполинского зверя, уже частично поглощённый растительностью.

— Мы взрослые люди и сами за себя отвечаем, — удивилась я такой неумеренной заботе.

— Но если ещё и вы пропадёте..., — Бакс чуть заметно зябко передёрнул плечами.

— Мы маячки оставим работать, — успокоил его Мика и действительно включил соответствующую функцию на своём напульснике. Больше не слушая пожеланий, предупреждений и предостережений мы двинулись в путь.

Мы медленно брели по лугу, поросшему высокой, мне выше колена, травой, бессистемно утыканному отдельностоящими кустами и деревьями. Медленно, потому что первая же попытка быстро пересечь открытое и хорошо просматриваемое пространство закончилось в зарослях стелющейся колючей лозы, которая с маниакальным упорством вцепилась в наши штанины. Это небольшое происшествие не только существенно снизило нашу скорость, но и заставило внимательнее присматриваться к подсказкам аверкома.

— Если в ближайшие минут сорок мы их не найдём, — произнёс Мика, после того как шуганул "пугачом" очередную тварюшку, решившую проявить к нам излишний интерес, — придётся возвращаться прервав поиски до утра.

— Почему? — перед тем как ступить на просторы этого почти дикого парка мы тяпнули по тонизирующей таблетке, и я до сих пор была бодра и полна сил.

— Свет уходит.

Я подняла аверком и вгляделась в успевшие ещё больше сгуститься сумерки. Действительно, становится темновато.

— В аверкомах есть функция ноктовизора, — напомнила я. А запасных приборчиков у нас было аж две штуки: Микаелев, которым он пока предпочитал не пользоваться и мой, который я заменила экскурсионным.

— Есть. Только темноте Юкка не будет сидеть с расправленными крыльями, толку с них будет, когда уйдёт свет? А, следовательно, и я не смогу его засечь.

— Шаткие какие-то у нас с тобой шансы, — дома, когда мы соглашались на эту авантюру, всё казалось намного проще и надёжней. — А твои термодатчики что, действительно так остро реагируют на фотосинтез в Юккиных крыльях, что тебе неприятно на него "смотреть"?

— Настолько — не настолько, — недовольно пробурчал он. — Если ты прямо, без светофильтра, посмотришь на солнце, тоже словишь пару неприятных ощущений. Здесь главное прямой и непрямой "взгляд" ну и издалека он тоже хорошо должен быть заметен. Почти как горящий костёр. Кстати, и на костёр и на любые другие источники интенсивного теплоизлучения я предпочитаю не "засматриваться".

— Ты что-то заметил? — спросила я, когда он с напряжённым вниманием уставился куда-то в сторону.

— Нет, ничего такого. Просто думаю, не мешало бы прогуляться вон к той скелетине.

Указанная скелетина таинственно желтела в сумерках уже не слишком далеко от нас. Размером она была с остов кита. Я сверилась с показаниями аверкома — он по поводу того, чем бы таким это могло оказаться, он ничего не знал.

— Думаешь, это разумно?

— Думаю, будь я мальчишкой, непременно слазал бы туда. Да и сейчас, если честно..., — он ухмыльнулся, иронично и проказливо одновременно, и не дожидаясь моего согласия, потопал в выбранном направлении. Я без возражений последовала за ним: нам ведь в общем-то всё равно в какую сторону тащиться, а тут появился такой своеобразный ориентир. Вот разве что не сильно хотелось выяснять, что же такое могло завалить этого громадного зверя, а уж встречаться с ним и подавно.

Напрасное беспокойство. Вблизи это местечко оказалось довольно милым и даже сравнительно безопасным: по крайней мере, ни одного представителя опасной флоры аверком в радиусе десятка метров от скелета не засёк, да и фауна тоже, с некоторых пор предпочитала обходить нас стороной. Зато громадные, но неправдоподобно тонкие рёбра зверя оплетала разновидность местного декоративного вьюнка с причудливой формы и цвета плодами-коробочками. Красиво. Мика подошёл к одному из лежащих на земле позвонков, постучал, поворочал его из стороны в сторону и внезапно пакостно заухмылялся: