Серокрылый аггел с удовольствием общался с вежливым Вальтером, а Вовка, прокрутив ситуацию в голове, пришел к выводу, что пока все складывается неплохо. И если удастся попользоваться гостеприимством Морена несколько дней... Вовка, сворачивая за угол, резко обернулся. На них смотрели абсолютно все прохожие.

* * *

Выйдя из экспресса на столичном вокзале, Арина бросилась к остановке общественного вагончика, идущего в сторону Академии. Всю дорогу она пыталась связаться со своим руководителем — профессором природной магии Силией Револь. И когда она, изнывая от неизвестности, наконец, зашла на территорию учебного заведения, сианна Револь откликнулась.

— Здравствуйте, сианна Силия! — Скороговоркой, чтобы как можно быстрее донести занятому человеку свою мысль, зачастила Арина. — Я привезла отчет о практике, новый крем от пигментных пятен на высокогорных травах и антицеллюлитные притирания! Но мне с завтрашнего дня очень нужно освобождение от занятий на декаду! Я бы отдала все по оптовым ценам... Хорошо, я сейчас подойду.

Девушка перекинула на другое плечо тяжелую сумку, положила в карман юбки модулятор и, здороваясь по пути с приехавшими с каникул знакомыми студентами, направилась сразу на свою кафедру.

— Что за спешка, дорогая? — Высокая и ухоженная красавица с волосами цвета спелой пшеницы отвлеклась от поиска нужной папки в книжном стеллаже и с улыбкой пошла навстречу своей одаренной бескрылой студентке. Действительно, кафедру природоведения чаще всего выбирали бескрылые представители магических народов, разделяющие эту сферу бытия с аггелами. Тут учились потомки друидов, чистокровные русалы, сильфы, дриады и феи. Правда, последних было меньшинство. Феи не любили шума, борьбы за власть и аггельских поселений. Поэтому из великих лесов в города выходили лишь те, чьему таланту было слишком тесно в замкнутом мирке зеленых кущ. Одной из них была и профессор Револь.

— Ты собралась замуж? Дедушка выбрал-таки для тебя подходящего жениха?

Арина покраснела и в который раз позавидовала непреходящей красоте мудрой феи.

— Здравствуйте, сианна Револь! Вот! — Она поставила на лабораторный стол сумку. — Самые лучшие крема на основе лиственничного масла, пропущенного сквозь магические нити горных ручьев, с вытяжками из целебных растений! — Арина быстро выкладывала запечатанные тюбики. — Это, — она достала папку, — отчет о практике. К нему — новый крем!

Выложив свои сокровища перед куратором, она облегченно вздохнула.

— А давай мы с тобой попьем чайку! — белые руки легко запорхали по полкам — Мне вчера из дома такой тортик прислали! Специально до тебя оставила! — Сианна Силия говорила и говорила, ставя на стол чашечки с чаем и уже нарезанный кусочками торт с лесными ягодами. — Присаживайся. О фигуре не беспокойся.

Подавая студентке пример, она положила себе на блюдце сразу два кусочка.

— У-м-м, вкусно как! — Просияла Арина. — Я у дедушки обычно медовик пеку и добавляю в крем цитрусовую нотку, чтобы не было так сладко. Дедушке нравится.

— У отца на море была?

— Хотела. Но потом передумала. У него своя семья, дети. Жена. Я там лишняя. Вот может, на следующий год дед меня не к отцу, а просто так отпустит? Я же стану старше!

— И сопровождающим в поездке будет симпатичный молодой...

— Ну уж... — Арина склонилась над чашкой. — Вряд ли...

Силия рассмеялась, словно колокольчик.

— Ты не знаешь, или он вряд ли?

Девушка осторожно положила на блюдечко ложку.

— Ни он, ни я...

— Так не бывает! Вы поссорились? Тебе для этого нужен отпуск? Хочешь помириться?

— Если бы... — Арина подняла глаза, наполненные непрошеными слезами, вверх, помахала ладошкой, но не выдержала и хлюпнула носом. — Они пропали в горах!

И горько заплакала.

Выслушав рассказ от сумбурного начала до неопределенного конца, сианна Силия задумалась.

— Такого не может быть. Портал нерабочий и не может перемещать плотные объекты в соответствии со всеми физико-магическими законами! Может, молодые саины тебя обманули? Говоришь, светловолосые и бескрылые? Да, они однозначно из высшей знати. Но зачем твой дед отправил их в горы, когда логичнее было просто посадить на поезд? А самое главное, зачем они его послушали?

— Он сказал, что наш мир должен их принять, перестроив под себя... Теперь они оба пропали! — Слезы опять закапали в подставленный платок.

— Ерунда! Скорее всего, юноши отправились искать сад камней Повелителя Гор. Раньше на кафедре геологии поиски были модным практикумом, пока в пещерах под Белыми Вершинами не заблудился целый курс. После месячных поисков такие походы запретили.

— Но их нашли?

— Нашли, конечно. Голодные, напуганные... Давно это было. Но запрет действует до сих пор. — Сианна Силия положила в рот кусочек лакомства. — Странно все это... Значит, хочешь отправиться в пещеры на поиски?

— Нет. Дедушка сказал, что они вышли. Только уже с другой стороны массива. Я просто хочу убедиться, что они живы!

— И что ты по-прежнему нравишься одному из братьев?

— Я не знаю... Они оба красивы и добры. Но один — мягкий и тихий, другой — бойкий и... ласковый. Он мне сказки рассказывал, когда я была русалкой. И совсем не приставал!

— Ты, девочка, уверена, что не разочаруешься, если он не ответит на твое чувство?

— Чувства нет. — Улыбнулась Арина. — Наверно, я ощущаю себя виноватой в том, что послушала деда. Ведь они хотели идти в столицу...

— Тогда давай сделаем так. Одну я отпустить тебя не могу. Не имею права. Но у нас до начала занятий есть четыре дня. У меня все готово. Кремы твои мы уберем в холодильную камеру, и я отправлюсь с тобой. Считай, ты меня заинтриговала. Пиши заявление!

— Но деньги... Я забронировала место в экспрессе, рассчитывая, что Вы возьмете у меня все. Завтра, перед посадкой, билет нужно выкупить!

— Вернемся, рассчитаешься. А пока закажи билет и для меня. Сколько туда лететь? О, тогда сделай обмен на двухместное купе с возвратом через два дня. И включи туда обед с ужином. Написала заявление? Давай завизирую. Ну все, иди. Получи в библиотеке книги, узнай расписание, вечером свяжемся. Не огорчайся. Думаю, за пару дней все выясним.

* * *

За полчаса до отхода экспресса в район Синих гор, где сработал наделавший шуму портал, саин Райльер Амирен прогуливался по перрону огромного столичного вокзала, высматривая в толпе своего мрачного коллегу. С другой стороны платформы тоже шла посадка на экспресс. Но тот отправлялся к реке Волхон, в город-порт с таким же названием. Достав и снова убрав модулятор, рыжий Райли вздохнул: не хватало из-за коллеги опоздать на поезд! И где этого Ворона носит? Хотя в непунктуальности саина Эрхана никто еще не упрекал.

Рассеянный взгляд Райли скользил по толпе, выхватывая чем-то примечательные для профессионала лица. Вот, например, толстяк-фермер с тележкой торопится, пыхтит, но носильщика не берет. Значит, настоящая хозяйка в доме — закутанная в черный плат суровая женушка, требующая чек на каждую потраченную монетку. А вот идет молодая горянка с мальчишкой, то и дело вырывающимся вперед. Наверняка, возвращаются домой. У девушки, спрятавшей голову и плечи под синим платком, грустное лицо. Вероятно, вторая или третья жена в большой семье. Мальчишка, идущий с ней за руку — сын старшей жены, которого она возила на тестирование для поступления в какое-нибудь престижное учебное заведение. Но, судя по настроению оболтуса, экзамены он провалил. Что ж, вырастет, будет ходить вместе с отцом за шкурами диких гвейнов, да сокровищами Горного Владыки. Взгляд, не находя беспечного Ворона, скользил дальше. Какие красивые девушки! Амирен восхищенно уставился в открытые, свободные лица. Ни тяжелых платов, ни крыльев за спиной. Значит, незамужние. Скорее всего, магички. И... не аггелы. Но хороши! Пока они искали, сверяясь с билетом, свой вагон, Райли любовался фигурками в легких куртках и свободных брючках. Все-таки есть какая-то прелесть в том, чтобы не принадлежать к основной расе! Девушки, найдя свой вагон, кстати, купейный, скрылись в дверях, а за спиной раздался холодный и властный голос саина Тамира Эрхана:

— Как долго ты собирался разглядывать прелести феи и русалки? Думаешь, они расплывутся лужицей от твоего взгляда?

Райли резко обернулся.

— Я Вас не видел!

— Зато я вижу и думаю, собирается ли саин Амирен садиться в экспресс, или все же пойдет в горы пешком?

— Но я...

— До отправления три минуты. Будьте так любезны, отдайте мне мой билет!

Получив желтую длинную бумажку, Ворон сверил данные и, посмотрев на вагоны, направился в свой купейный.

— Не проспите станцию высадки, саин Амирен. До встречи.

Рыжий Райли кисло посмотрел Ворону в спину. Ни спасибо, ни предложения встретиться и обсудить тему, пока едут... Он даже не поинтересовался, приготовил ли Райльер приборы сканирования местности!

Экспресс на Волхон уже исчез в синем небе, когда объявили окончание посадки на 'Лиловую стрелу'. Проводник в упор смотрел на последнего, все вздыхающего на перроне пассажира.

— Вы едете или остаетесь? — наконец не вытерпел он.

Райли очнулся от созерцания небес и вошел в тамбур.

— Что, подружка укатила в другую сторону? — Сочувственно поинтересовался молодой мужчина, захлопывая за Амиреном дверь.

Тот пожал плечами.

— И даже не заметила! — Сказал он.

Парень, который едва доставал следователю до плеча, рассмеялся.

— Вас и не заметить?

Поезд легко оторвался от земли и занял силовой туннель, по которому полетит теперь до самых гор.

— Пожалуйста, сядьте на место! — Попросил проводник. — Сейчас принесу воду и закуски. Может, что-то приглянется. Наш повар вкусно готовит. Съедите, сразу полегчает! Давно не выезжали из столицы? Скоро такие пейзажи начнутся, вся хандра уйдет!

— Пейзажи далеко, начальство рядом. — Амирен нашел свое кресло и сел.

Проводник улыбнулся.

— Тогда считайте, что начальство — неотъемлемая его часть! Как муха на стекле!

Улыбчивый парень пошел по рядам, а Амирен пробубнил:

— Улетела, сволочь, а пятно осталось!

* * *

Саины вышли на перрон пустынного провинциального вокзала уже под вечер. Макушки близких гор темнели сосновым лесом, а далекие бельцы сверкали отраженным закатом, придавшим двухэтажным городским домам теплый коричневый оттенок. Местное население, подхватив свои узлы, быстро разбежалось, и на центральной площади остались только два офицера.

— И где заказанный тобой аэромобиль? — Поинтересовался саин Тамир Эрхан. — Или ты решил к порталу лететь на своих крыльях?

— Прокат при гостинице. А она где-то здесь... — Рыжий Райли крутил головой по сторонам. Одинаковые, без вывесок, двухэтажные домишки выглядели не то чтобы жилыми, а наоборот, навеивали мысли о заброшенности, поскольку в окнах света не было, народ не наблюдался, а транспорт и вовсе не летал. Создавалось ощущение, что город покинут, и его вот-вот проглотит расползшийся из палисадников плющ.

Ворон достал из кармана модулятор, тут же развернувший перед ним виртуальную трехмерную карту города.

— Судя по всему, нам сюда. — Саин Эрхан подхватил свою черную сумку и, не дожидаясь Амирена, зашагал через площадь. Гостиницей оказался несколько покосившийся домик с заросшей тропкой к центральному входу. Ворон, подойдя к двери, дернул ее за ручку. Дверь не шелохнулась. Тогда из-за спины начальника выступил Райльер и долбанул по косяку кулаком. Тот изумленно крякнул и слегка вдавился внутрь, заклинив дверь намертво.

Ворон изучающе посмотрел на Райли. Тот потупился и пожал плечами.

— Кто там? — Раздался изнутри непонятно кому принадлежавший скрипучий голос.

— Постояльцы. — Холодно сказал Эрхан. — Мы бронировали два номера.

— Разве? — Удивился голос.

— Вчера. Что не ясно?

— Не знаю... — голос засомневался, что-то припоминая или пережевывая. По крайней мере, отрыжка была громкой. — А когда заказывали, говорите?

Обойдя растерянного и втянувшего голову в плечи Амирена, Ворон злобным демоном решительно завернул за угол дома. Послышался стук, треск... Едва Райли собрался бежать на выручку, дверь перед ним вылетела из рамы, обнажая полутемный коридор и сверкающего глазами сослуживца.

— Заходите, саин Амирен. Хозяин, — Ворон бросил взгляд за спину и оскалился, — был настолько любезен, что предоставил нам апартаменты бесплатно!

Гостиница, если строго подходить к этому понятию, в общем-то, ей не была. Просто в тот момент, когда к забытом Богами городку подводили транспортную ветку от самой столицы, одним из условий соответствия нормативам размещения вокзала было наличие гостиницы и проката аэромобилей. Естественно, ни того, ни другого у маленького поселения не было. Поэтому староста, созвав собрание горожан, предложил им два варианта: либо они все платят дополнительный налог, на который и будет построена необходимая инфраструктура, либо кто-то отдает под нее свой дом. Естественно, только на время приезда случайных гостей. Но так как в эту глушь посторонние не ездили, то и риск заиметь подселенцев был минимальным. Зато город получал поезд!

Среди сомнений и споров, сопровождающих любое новое дело, нашелся-таки одинокий аггел, которого общество уговорило взять на себя столь непосильное бремя, обещая ежегодно выплачивать ему небольшую премию. Годы шли, постояльцев, как и предсказал староста, не было... Через пяток лет про премию тихо забыли. И пришедшее вечером сообщение о бронировании хозяин посчитал чьей-то глупой шуткой. Но теперь, устрашась ткнутого ему под самый нос удостоверения офицера службы безопасности, хозяин скреб по сусекам, ломая голову, чем накормить нежданных и неприятных постояльцев.

— А что, любезный, — сурово вопрошал Ворон, скорбно ковыряясь в тыквенной каше с поджаренными колбасками, — у тебя и аэромобиля нет?

— Нет. — Развел руками серокрылый аггел в летах. — Ни у кого нет. А для поездок у нас есть гвейны.

— Но у тебя их нет? — Проницательно догадался саин Эрхан.

— Нет. — Согласился хозяин. — Если мне надо в горы, у саина Гаджи беру. Две монеты в час.

— Саин Амирен. — Ворон брезгливо бросил вилку и уставился на Райли. — Вы не могли выбрать более цивилизованное поселение?

Райльер окончательно поник: поведение Ворона вызвало у него тихий шок. Выражать громко свое отношение к начальству он не мог, но подозревал, что скоро это случится. Да и мало ли в горах пропадает народу?

— Мы приехали, куда приказано. — Тихо, но твердо сказал Амирен. — Переночуем как-нибудь, а завтра...

— Переночуем?! — Черные глаза Ворона удивленно распахнулись, а идеальные дуги бровей приподнялись на белом лбу. — Мы сюда работать приехали, или государственные деньги на безделье тратить? Надеюсь, Вы помните, саин Амирен, что следы по истечении трех суток исчезают? Мой Вам вопрос: какие сегодня сутки?

Все еще голодный Райльер отодвинул вычищенную тарелку и тоскливо посмотрел на нетронутое коллегой блюдо.