Катрина

Перед глазами так и стоит постное лицо секретаря премьер-министра, заявляющего приторным тоном, что ожидание пройдет гораздо быстрей на отдыхе. Тьфу ты. Они вправду считают, что меня интересует лыжный спорт?

Тем не менее, мы с Эльвой и пятком телохранителей заночевали в домике на склоне живописной горы. А утром бывший адмирал флота корсаров, ныне премьер-министр Федерации был уже здесь.

Его боевой вертолет двумя своими кольцами, в которых вращались невидимые лопасти, поднимали вихри снежной пыли, а охрана хоть и не слишком многочисленная, состояла сплошь из военных, что само по себе было странно — ни один вояка не заменит толкового телохранителя.

Впрочем, седой "адмирал" сразу поспешил развеять все мои сомнения:

— Простите, что заманил вас в эту холодную дыру, но я не хотел привлекать внимание ко второму раунду переговоров, и поэтому мы оба находимся здесь инкогнито.

— Дыру? — удивился я, подчеркнуто игнорируя остальную фразу. — Тут довольно мило.

Поглядев на Эльву, задумчиво добавил:

— И ей здесь нравится.

Эльва, разумеется, не пошла ни на какую горнолыжную трассу. Будто бы боясь, что однажды я её брошу, все время держалась поблизости. Вот и сейчас, веселилась от души, запуская снежок в опешившего от подобного натиска пилота вертолета.

На этот раз к морозу она подготовилась получше: вместо платья на ней пальто, вместо шлема — массивные наушники, прячущие нежные ушки от мороза, а снег загребают пальцы в термоперчатках. Чистые эмоции, искренний смех и неподдельное удивление, с каким маленькие дети смотрят на мир, похоже заразили даже вояк-ветеранов... По-крайней мере, пилот вертолета забылся и, зачерпнув пригоршню снега, мгновенно его утрамбовал ладонями и замахнулся им на Эльву. Та с воплем ужаса, перемешанным с громким смехом, ринулась прочь...

— Я полагаю, нам стоит оставить охрану здесь и пройти в дом, — высказал пожелание глава правительства.

Я кивнул, и через минуту мы с ним сидели за кухонным столом и пили водку из мини-бара.

— Твое здоровье, — сказал он, прежде чем закусить малосольным огурчиком и перейти к делу: — В общем, президент и половина кабинета министров дискутировала по нашему вопросу весь вечер и половину ночи.

— Чем же окончилась эта "дискуссия"?

— Сразу двумя неожиданными для меня вещами. Во-первых, мы готовимся к войне. Во-вторых, мы не станем заключать с тобой альянс.

— Что-что? Я не ослышался?..

Он сузил зрачки:

— А ты что, был стопроцентно уверен в другом исходе?

Я встал и подошел к окну. Там были снежные пики гор, яркие ленты трасс и подъемников прорезающих хвойные леса. Все это блестело в лучах утреннего солнца, и я на мгновение позволил себе расслабиться.

— Именно так, — уронил я. — Я был уверен в другом исходе. Что-то надвигается, Федор. Я еще не разобрался что именно, но это способно разрушить едва установившийся баланс во Вселенной.

— Установленный тобою, как я полагаю, — заметил он.

— Верно, я приложил недюжинные усилия, чтобы установить этот мир.

— Говорят человека можно понять, зная его цель, — философски протянул Федор. — Если это так, то с тех пор, как ты захватил Лилис, я перестал тебя понимать. Вначале, когда СНИЖ "Сердца Эльвы" вытащила твое бездыханное тело из криокамеры и оживил для сиюминутной нужды, ты хотел только выжить. Потом, когда ты отверг предложения Великих и сбежал с Аливрии, то задался целью остановить начавшуюся войну. Чего ты добиваешься сейчас? Власти? Трона на Аливрии? Или ты просто остепенился? Погряз в насущных проблемках и обеими руками вцепился в корону правителя своего собственного мира?

— Должно быть, со стороны это и выглядит так, — сказал я размеренно, — но мой боевой флот и планета Лилис являются для меня лишь инструментом.

— Инструментом для какой цели?

— Полгода назад Старведий рассказал мне занимательную историю о том, что существует некая сила, втайне манипулирующая развитием человечества. С тех самых пор я задействую все свои ресурсы, чтобы узнать об этом подробнее... Чувствую, что если найду истину, мне откроются тайны мироздания. И тогда я стану истинным богом.

— Откуда ты знаешь?

— Я чувствую это.

— Твоя цель заключается в обретении могущества?

— Нет. Моя цель в обретении истины. К сожалению, пока кроме смутных догадок и подозрений у меня нет зацепок касательно силы, тайнл управляющей Вселенной. В одном я уверен — эта сила стоит за новообразовавшимся СНС.

— За Содружеством стоит Гроссмейстер, а не какие-то пришельцы-кукловоды.

— Я не стану спорить. Но когда Содружество размажет ОСА, у нас с тобой уже не будет времени, чтобы обговаривать условия военного альянса. Сила управляющая Гроссмейстером, разобьет сначала меня потом тебя, и, наконец, доберется до Запретных миров...

— Бред какой-то. Такого просто не может быть... — перебил он, но осекся, глаза затянуты поволокой — о чем-то задумался.

— Впрочем, всегда было то, что не вписывалось в рамки привычной картины мира, — сказал он тихо. — Да... может, что-то подобное в самом деле может существовать.

— О чем ты?

— О твоем корабле. Непревзойденном колоссе "Сердце Эльвы".

— Не понял, причем тут он?

— Твой корабль раньше принадлежал ОСА, однако она его не строила.

— Не строила? Эльва говорила мне, что ОСА затратила миллиарды...

-...на его восстановление, — продолжил он. На самом деле этому кораблю намного больше пяти столетий. Его нашли на орбите пустынной планеты еще на заре колонизации — человеческой экспансии в космосе. Чей он? Кто построил это чудовище? Сколько лет он болтался на орбите без всякого управления с чьей-либо стороны? Почему он забит приборами, некоторые из которых устарели еще в двадцатом веке, а принцип действия других даже не был известен? На эти вопросы не было ответов, и со временем о них забыли. Все, кроме меня.

Когда я впервые увидел его, будучи молодым лейтенантом, работающим на пиратском корабле, — поклялся узнать о нем все. Именно поэтому я десятилетиями собирал о нем крупицы информации. Именно поэтому я охотился за ним все это время. Именно поэтому я в конце концов устроил на него засаду и вывез с корабля всё оборудование... И именно поэтому я не уничтожил его тогда.

— А почему просто не угнал? — спросил я после паузы. — Почему вернул его ОСА?

— Угнать корабль без доступа к ИИ СНИЖа? Это нереально. Да и война с ОСА не входила в наши планы.

— Входила?

— Да именно, входила. Но сейчас все поменялось. Сейчас мы готовы к войне. Именно поэтому я и прибыл инкогнито.

— Значит, вы все-таки готовы заключить военный союз? Но при этом вы хотите воевать с ОСА? Но почему ты прибыл скрытно? Что ты хочешь мне предложить втайне от своего правительства?

Он помотал головой:

— Вообще-то я намеревался услышать твоё предложение. Но ты... Ты не предлагаешь ничего. А буквально только что корабли Содружества вторглись в Солнечную систему и захватили Аливрию. По мнению президента сейчас наступил самый удобный момент, чтобы поквитаться за все и добить прогнившую империю... Секретные послы СНС посулили нам десятки жизнепригодных миров и систем. Они сказали, что Федерация заслужила их, и велели не заключать с тобой союз... Президент уже распорядился выпроводить тебя с планеты и отдал приказ о полной мобилизации.

Мои эмоции вернулись ко мне в полной мере. Кулаки сжались, словно отвечая на мои мысли — план провалился. Федерация не только не стала союзником, не только не осталась нейтральной, но еще и переметнулась в стан врага. Да и проклятый Гроссмейстер начал войну раньше времени!

— Это ошибка. Сейчас нельзя воевать с ОСА.

Он глядел на меня с минуту, потом сказал, скрестив руки на груди:

— Возможно, я могу попытаться остановить это. Но на одной стороне весов лежит могущество Федерации и удовлетворение мести нашего народа, на другой ты со своими... пространными идеями. Для начала действий мне нужно что-то более весомое...

Что я мог ему сказать? Он отлично знал, что я не мог обещать ему миры и ресурсы. Но тем не менее, он пришел со мной обсудить приказ своего президента. Значит, он надеялся, что я стану торговать бессмертием, а то и вовсе божественностью. Но проблема в том, что я не могу их дать.

— Мы должны воздержаться от войны и подождать... — начал я отводить разговор в сторону.

— Чего ждать?

— Я заслал в Содружество прорву шпионов, они сообщат, когда...

— Когда увидят кого-нибудь из расы чужих? Ты это хотел сказать? Твои друзья сами очень походят под это описание. Эльфы, демоны и бог знает кто еще — может быть твои странные кукловоды одни из них? Знаешь, чем дольше говорю с тобой, тем абсурднее мне кажутся твои идеи. Содружество может предложить Федерации гигантские территории и пригодные для жизни миры, а ты, как я вижу, ничего. Да чего ты водишь носом?!

— Тише, — сказал я. — Я что-то чую.

И хотя последние полминуты я действительно ощущал чье-то присутствие, взрыв силы застал меня врасплох.

На кухне рядом с нами объявилась фигура в золотой броне. Высокая, крепкая и гордая как утес, карие глаза были окнами в другой мир... По сути это был молодой мужчина с лицом какие печатают женские журналы в разделах "эталоны мужчин", но что-то неуловимое выдавало в нем сильного лидера и человека невероятно далекого от мира в котором живут обычные мужчины и женщины...

— Старведий?!

— Он самый, — надменно кивнула фигура. — Еще я — Величайший. Лидер ОСА и бог-покровитель колдунов.

Ошарашенный премьер-министр встал из-за стола и попятился, когда Марк перевел на него взгляд. Я заметил, что линия подбородка объявившегося из воздуха новоиспеченного бога, стала едва заметно изменяться. На щеках будто бы выступал ровный ряд бугорков...

— Я искал вас обоих, — сказал пришелец, — и слышал последнюю часть разговора. И еще у меня мало времени, поэтому скажу напрямик: я отдам Федерации три граничащих с ним сектора, а республике Лилис... систему Притворщик-2 с двумя колонизированными в нем мирами. В обмен вы должны выступить против Содружества и главное — помочь отбить Аливрию.

Мы с "адмиралом" непроизвольно переглянулись. Бросив взгляд на капельки крови, выступившие из бугорков, растущих на лице Старведия, я спросил:

— Аливрия вправду пала?

— Я сдал ее, чтобы выиграть войну. Но Аливрия — это столица и символ империи — если я в скором времени не смогу её отбить, это станет поражением. Помогите мне её вернуть и получите то, что хотите.

— Так что же произошло? — вставил генералиссимус, не отрывая взгляда от красных дорожек сбегающих с подбородка Величайшего. — Как получилось, что ты отдал планету-колыбель человечества? ОСА не было готова к войне?

Прежде чем ответить, правитель ОСА посмотрел на меня, и не уверен, что в его глазах была благодарность:

— Благодаря твоему предупреждению мы были готовы. Я знал, что корабли Содружества имеют неодолимое техническое превосходство, и Гроссмейстер не напал бы на Аливрию, не будь уверенным, что с легкостью разобьет мои силы. Поэтому, вместо того, чтобы стянуть все флоты в Солнечную систему, я был вынужден оголить Аливрию, и, разделив силы на три группы, устроил засады в стратегически важных областях. Я не стану объяснять, что мною двигало, если вдумаетесь, поймете сами, — важно лишь то, то это решение спасло мои флоты и дало шанс на победу. Если бы ни оно, война была бы проиграна в первый же день.

Закованными в броню пальцами он потрогал кончики костяных шипов, прорвавших кожу на челюсти, и продолжил задумчиво:

— Гроссмейстер силен. Седьмая часть его флота сражалась с третью сил ОСА едва ли не на равных, и если бы не фактор неожиданности... Мой флот получил изрядную трепку, но три флота Содружества были практически полностью уничтожены. И если вы поможете мне уничтожить четыре оставшихся флота в Солнечной системе — война будет выиграна.

— Я стремительно теряю силы, — вдруг сказал он, хватаясь за кровоточащее лицо. — Так что, вы согласны?

Мы с адмиралом вновь переглянулись, но ответить ничего не успели. Марк Старведий ощупал костяные наросты, которые уже стали трехсантиметровыми, и произнес:

— Понятно. Приду за ответом через сутки. А сейчас мне пора бриться...

Очередной взрыв силы заставил меня покачнуться, но когда, мгновение спустя, обрел равновесие, на кухне более не было человека в доспехах с золотой филигранью. Зато оставался немного разочарованный в себе технобог и закусивший губу премьер-министр Федерации.

— Я не в силах переубедить президента и его команду, — сказал он подумав. — Но наша с тобой Родина не должна упустить такой шанс на возрождение величия, поэтому ты должен предоставить мне всю полноту власти.

— Каким образом?

— С помощью своих сверхъестественных способностей, — сказал он в дверях. — Ожидай моего курьера через несколько часов.

Он исчез среди снега, а я, немного подумав, тяжело вздохнул и произнес:

— Поиск и телепортация из конца в конец галактики... Проклятье, как получилось, что Старведий стал сильнее меня?

Фрейзер

Сначала Фрейзеру казалось, что даже застигнутый врасплох, сильно уступающий в численности шестой флот под командованием Гарланемада Цельсия, одержит вверх.

Прежде чем половина флота успела уйти с орбиты планеты и соединиться с половиной стоящей в отдалении, Имперские флоты нанесли весьма ощутимый урон. Некоторые, в основном небольшие корабли были разворочены прямым попаданием ракет, другие растерзаны на части снайперскими выстрелами квантовых излучателей и артиллерийскими снарядами. И даже массивные, бронированные и хорошо экранированные корабли-гиганты не выдерживали сконцентрированный обстрел и выходили из боя один за другим.

Один из таких отступающих в тыл линкоров как раз пролетал рядом с флагманским кораблем, и Фрейзер увидел, что он был похож на какой-то факел. Фрейзер не знал, что в космосе может что-то гореть — из всех выбитых иллюминаторов и небольших дыр, оставленных вражескими снарядами, наружу вырывалось яростное серебристо-красное пламя и летели рыжие искры, а из щелей между поблескивающими плитами обшивки сочился свет, и нечто похожее на густой, быстро рассеивающийся дым.

Впрочем, когда схлынул первый испуг, весь шестой флот собрался в кулак, и эффект неожиданности сошел на нет, ситуация нормализовалась, и корабли Содружества продемонстрировали свое полное превосходство над корытами ОСА.

Истребители и перехватчики содружества не знали себе равных, и втянувшийся в ближний бой Первый флот Аливрии жестоко поплатился за самонадеянность — бомбардировщики, оставаясь почти безнаказанными, осыпали обшивки кораблей, беззащитных перед мелкими маневренными целями, градами снарядов; мошка закусала гигантов до смерти.

Линейные корабли Содружества превосходили аналогичные корабли врага огневой мощью и защитой, и Восьмой флот ощутил это на себе в полной мере. Корабли поддержки, обладали невиданной ОСА технологией генерации щитов, позволяющей кораблям, сражающимся на переднем крае, восполнять потерянную в накопителях энергию за счет следовавших в отдалении. И посланный в обход, Двенадцатый флот запнулся, не в силах прорвать жиденькую, на первый взгляд, оборону тыла флота Цельсия.