... А Таки в этот момент вспомнила несколько мгновений из детства: маленькая девочка четырёх лет от роду заливисто смеется на руках еще совсем молодого дяди... Юу позволяет ловким пальчикам заплетать косички на своей роскошной гриве черных волос... Тайком от родителей подсовывает племяннице конфеты...

... — "Почему ты стал таким, дядя?!" — в уголках глаз девушки появились слезы, а в груди рождалось сдавленное рыдание...

... На миг в глазах схваченного Юу мелькнуло понимание...

... Синий огонь поглотил обоих родственников, но на губах мужчины застыла спокойная теплая улыбка...

... Таки не знала, что в этот самый миг, за сотни километров от этого места, Рей Хино сложил печати своей последней техники...

* * *

Шаг пятый. Ад моей души...

Ближе чем брат. Больше чем друг.

Узел сердец. Сплетение рук.

Взгляды — насквозь. Боль — на двоих...

Солнце взошло. Ветер утих.

Капля росы — словно слеза...

Танец Теней в светлых глазах...

Твой приговор завидней наград:

Ближе, чем друг, больше, чем брат...

(стихи В. Ивановой)

Сецуна Аи мало чему в жизни удивлялся. Любому событию можно было найти объяснение, и практичный ум Мечника всегда справлялся со своей задачей. И в детстве, когда мать учила Аи премудростям шиноби и мечному бою, и во время миссии в Скрытом Тумане... Служба в секретном отряде "Призраки" тоже мало чем отличалась от прошлых заданий, пока...

... Пока в дверь штаба не вошел мелкий белобрысый паренек, которого Хокаге представил как нового члена отряда. Это могло бы показаться насмешкой над опытными шиноби, если только не смотреть в серьезные не по годам синие глаза...

Аи никогда не мог изжить свой единственный порок — любопытство. И если остальные призраки смирились со скрытностью нового бойца, то Сецуна поклялся самому себе, что разгадает тайну сына Четвертого Хокаге. Мечник не верил, что Узумаки при знакомстве рассказал о себе все... Он поведал только о фактах своей жизни и причинах вступления в отряд, но характер мальчика остался скрытым за семью печатями...

Сецуне понадобилось больше трех лет, чтобы выяснить особенности личности Наруто. Мальчик был очень умным и хитрым, с совершенно не детской системой ценностей. Ради защиты Конохи он был способен на многое, даже изображать из себя идиотичного ученика Академии, а потом и бесполезного генина. На самом деле, за маской безобидного пацана скрывался безжалостный шиноби, в совершенстве овладевший искусством манипуляции. Знание психологии и актерская игра позволяли Наруто не беспокоиться за сохранение конспирации. Но все же, он еще оставался ребенком и не отказывал себе во многих радостях, положенных для его возраста. Узумаки привык четко разделять работу и мирную жизнь, перевоплощаясь из одной личины в другую, только при необходимости. Миссии позволяли Наруто относиться к своим сверстникам с долей снисхождения, но он никогда не позволял себе призрения к окружающим, за исключением Саске... Но иногда Тигр мог быть редкостным ублюдком... На заданиях требовалось примерять разные личины, но эта у Наруто была самой любимой, ведь она лучше всего отражала внутренний мир и философию блондина, проповедующую цинизм и рациональность. Да и как Узумаки смог бы стать другим, при такой-то жизни?.. В Конохе многие бы в это не поверили, но Аи знал Наруто лучше всех в "Призраках" и не раз видел его без масок...

За время расследования Сецуна успел не на шутку привязаться к мальчику, а тот давно заметил искренний интерес к своей персоне и был не против иметь друга, понимающего с полуслова и полностью разделяющего его убеждения... Через некоторое время Аи и Наруто уже могли назвать друг друга лучшими друзьями, практически братьями...

Скат знал многое, например то, что Узумаки искренне простил Сакуру за нанесенное в госпитале оскорбление. Девушка в тот же день в слезах просила прощения и обещала стать сильнее, чтобы самой защищать своих друзей... Как такую было не простить?..

Знал Аи и то, что во время одной из миссий Наруто угораздило влюбиться в куноичи Облака по имени Маннами Саюри. Он притворялся вольным шиноби невысокого ранга и искал лидера одной из банд разбойников, грабящей торговые караваны. Банда не интересовала "Призраков" пока, во время очередного нападения, не были похищены документы, обнародование которых могло доставить немало проблем Стране Огня. Выполнив задание и уничтожив бумаги, Наруто остановился передохнуть в небольшом городке. Там он и встретил молодую девушку, с первого взгляда покорившую сердце шиноби Листа. Ини несколько месяцев встречались в подобных же городках в перерывах между миссиями и были вполне счастливы...

...Через полгода после первой встречи влюбленных Аи и Наруто отправились на очередное задание, в этот раз не маскируясь под кого либо, а в багровой форме и масках. Миссия была чрезвычайно важной для Конохи, а к тому времени Ран, Акено, Рей и Таки уже погибли... Призраки на беду себе столкнулись с отрядом АНБУ Облака. Провалить задание шиноби Листа не могли себе позволить ни при каких обстоятельствах, и единственным выходом было полное уничтожение противника. После жестокой битвы, из которой Сецуна и Узумаки вышли победителями, Тигр занялся опознанием врагов для отчета главе Конохи... Одной из АНБУ оказалась и та, что на протяжении нескольких месяцев вселяла тепло в сердце блондина... Жизнь шиноби порой бывает жестока, но Наруто не мог поверить, что собственными руками убил Саюри... Из-за масок было не различить лиц, но это служило слабым оправданием разбитому сердцу...

Аи было искренне жаль лучшего друга, раз за разом теряющего дорогих людей, и он изо всех сил старался поддержать его... Вот и сейчас Мечник направлялся к небольшому рыбацкому городку, где друзья собирались встретиться...

...Взвод шиноби Тумана чуть не застал погруженного в воспоминания Аи врасплох. Сецуна чертыхнулся сквозь зубы и вытащил из ножен клинок из красноватой стали. За цвет он и получил имя — Кровопийца. С десяток противников не были выше ранга чунина, но пятерка джонинов могла доставить немало проблем...

На губах Аи появилась хищная улыбка, а в серых глазах мелькнула искра бесшабашного веселья... Все же он был Мечником Тумана, а они славились нестандартным поведением в битвах...

...Бой начался стремительно, в глазах то и дело расплывались круги от вспышек техник стихии молнии... От воды земля покрылась слоем грязи, мешающей движениям сражающихся... Шиноби Тумана падали один за другим, глядя в небо застывшими глазами... Джонинам удалось нанести Сецуне несколько весьма неприятных ранений, прежде чем они отправились вслед за своими товарищами... Упоение битвой огненными ручейками разливалось по венам Аи, что заставляло губы непроизвольно расплываться в счастливой улыбке, которая мгновенно испарилась с лица, когда из клубов пара от испарившейся воды на поле боя появился человек, которого Сецуна хотел бы видеть меньше всего на свете...

Черные волосы, золотые глаза и немалый рост, а в руке двухметровый клинок из вороненой стали — Второй Мечник Тумана Тодо Хейске... Бывший напарник... со смертью во взгляде...

...У боя всегда свой ритм... Все попытки сделать что-то неожиданное и внезапное обречены на повторение. Слишком хорошо эти двое знают друг друга. Слишком много за пять лет было совместных игр, драк и тренировок. Слишком они похожи. Каждое движение, каждая атака и защита — ожидаемы, очевидны... Почти танец, в котором партнер твоя вторая половинка... За прошедшие годы он стал смертельно опасным... Красная и черная сталь соприкасаются вновь и вновь, словно не в силах разорвать гибельное объятие... Искры летят во все стороны, отражаясь в глубине глаз Мечников...

....Пустыни, леса, горы и ущелья... Дни, ночи... Один против одного, один против двоих, один против всех... Мечи, кунаи, сюрикены и даже дзюцу... Армия на армию, отряд на отряд... Битвы, схватки, дуэли... Захватывающий, чарующий танец смерти... Победы, поражения, отступления, атаки, маневры... Боль, кровь, смерть... Огонь, сталь, плоть... Выпад, парирование, защита... Лучшая защита — нападение... Бей первым... Всегда атакуй. Атакующий диктует условия. Он навязывает бой. Он ведет в этом танце... Атакуй... Не можешь убить, жаль, как оса. Внушай страх. Подавляй волю... Ярость излишня. Она убивает тебя изнутри, делает это раньше, чем враг...

...Звон стали приятнее, чем музыка. Бой лучше, чем любовь. Вид поверженного врага стоит картин лучших мастеров...

...Люди или демоны... Нет никакой разницы между ними... Ты — лучший. Ты — единственный игрок, они — лишь фигуры... Ты можешь убить любого... Ты можешь убить всех... Жизнь — игра... Твоя жизнь — ставка в этой игре...

...Бей в спину — если он обернется, он может тебя убить... Бей лежачих — они опасны вдвойне... Бей ниже пояса — если можешь туда попасть... Ищи бреши, используй слабости...

...Такова жизнь Мечника... Такова жизнь шиноби...

...Первым, что увидел Наруто, появившись на поле боя, было удивленное лицо Аи и черный клинок, пронзивший его грудь... С тихим вскриком Сецуна упал на колени, а через пару секунд вес его тела приняла на себя изрядно потоптанная трава...

...Что-то вспыхнуло в душе Узумаки, разливаясь по всему телу, адским пламенем выжигая все живое... Оно, струясь по венам, разъедало кровь вернее, чем самая сильная кислота, убивая всякий здравый смысл, оставляя лишь ледяную ярость... Будь Кьюби все еще запечатанным и никакой ритуал не удержал бы его в обманчиво-хрупком теле... Не стало железного самоконтроля... Не осталось ничего, кроме дикого желания разрушать... Хотелось лишь увидеть, как тело врага окажется на земле — бездыханное, изуродованное так, что никто больше не сможет опознать в нем человеческое существо... Разорвать его на кусочки, запытать до смерти, но перед этим заставить его испытать такую боль, что все биджу разом попятятся от страха...

...Рот наполнила кровь из прокушенной губы, глаза стали абсолютно черными от расширившихся зрачков... В кончиках пальцев ощущалось покалывание от неистового желания вцепиться ими в лицо врага...

— Я достану тебя даже в Аду... — из горла вырвался рык, мало напоминающий человеческий голос...

— Я буду ждать... — Хейске не собирался ввязываться в драку, ведь и он не остался невредимым. — Прощай...

Прежде чем Наруто успел пошевелиться, Второй Мечник исчез, распавшись на капли воды. Со стороны лежащего на траве Аи послышался тихий, болезненный хрип. Сецуна все еще чудом оставался жив, получив несколько смертельных ран...

— Аи! — Узумаки в долю секунды оказался рядом с другом, опустившись на колени и осматривая ранения...

— Наруто... — начал Скат и закашлялся, из уголка губ по подбородку медленно заструилась кровь...

— Не говори... — Наруто был в отчаянии — повреждения не оставляли никаких надежд на лучшее. Юноша осторожно прикоснулся пальцами к лицу друга и почувствовал на своих ладонях теплую кровь...

— Наруто... — новая попытка увенчалась успехом и Сецуна продолжил говорить, чувствуя, как сознание заволакивает тьма. — Останься в живых...

Узумаки ошеломленно распахнул глаза, ощущая под пальцами исчезнувший пульс... Юноша отшатнулся, не в силах поверить в происходящее... В лицо дыхнуло жаром от вспыхнувшего синего пламени, охватившего бездыханное тело Мечника...

...Наруто брел по лесу, находясь в состоянии апатии. Неожиданно на него накатило чувство реальности и наконец пришло осознание случившегося... Узумаки споткнулся, падая на колени, но даже не почувствовал боли... Он остановившимся взглядом смотрел на собственные ладони, покрытые ярко-алой кровью человека, бывшего для Наруто не просто лучшим другом... Сецуна был для него старшим братом, наставником, идеалом, к которому стремился юноша... Он ощущал Аи как неотъемлемую часть своей души... Этот человек занял половину сердца Наруто, привязав его к себе крепче, чем кого-бы то ни было...

...Руки сводит судорогой, тело немеет... Пальцы сжимают одежду на груди так, словно пытаются добраться до сердца... Бешенный пульс бьется в висках, кровь едким потоком струится по венам... дыхание перехватывает, а в горло будто насыпали битое стекло... Больно, больно... Изо рта вырывается хриплый вскрик, смешанный со стоном... Глаза горят, словно в них щедро бросили горсть песка... Слезы заливают сознание, не находя пути наружу... Острая боль волнами проходит по телу, заставляя юношу крепко прижаться к земле, в надежде унять судороги, будто ломающие каждую косточку... А с неба падают первые капли дождя, словно оплакивая смерть одного шиноби и сломанную жизнь другого...

...Джирайя медленно шел к гостинице, в которой собирался дожидаться возвращения крестника. За годы путешествия саннин уже привык к постоянным исчезновениям Наруто. Иногда тот пропадал на несколько дней, а иногда и месяцев. Задания от Хокаге сыпались как из рога изобилия, давая лишь краткое время на отдых. Несмотря на опытность Узумаки, Джирайя не мог не волноваться за своего ученика. Ведь и он тоже получал известия о происходящем в Конохе и знал о гибели почти всего отряда "Призраков". Саннин не раз терял друзей и теперь беспокоился о душевном состоянии Наруто. Он видел, что с каждой плохой новостью, глаза Узумаки теряют свой блеск, а в уголках губ появляются горькие складочки...

...В номере царила темнота, лишь через небольшое окно пробивался свет от уличных огней... Джирайя не ожидал, что окажется в комнате не один...

...Вернувшийся раньше времени Наруто сидел на полу, опираясь спиной о стену... Саннин почувствовал неладное, а голос крестника заставил шиноби вздрогнуть... В нем было искреннее недоумение, горечь и какая-то тоскливая обреченность...

— Я что, проклят?.. — в тишине комнаты шепот юноши был отчетливо различим. — Почему я всегда теряю тех, кого люблю?.. Шиноби не должен испытывать эмоций, его сердце покрыто льдом... Так почему же мне так больно?!

Джирайя никогда не видел слез в глазах Наруто, он знал, что крестник давным давно запретил себе их... Так по какой же причине сейчас по бледному лицу юноши текли прозрачные капельки воды? Узумаки даже не замечал этого, уставившись в противоположную стену неподвижным взглядом...

...Прошло полгода, прежде чем на лице Наруто появилась слабая улыбка и интерес к происходящему. Джирайя быстро узнал причину подобного состояния крестника и бросил все свои силы на поддержку юноши. Он смог убедить Тигра, что в его жизни еще осталось что-то, для чего стоит жить. Например, ради блага родной деревни... И вот, в одно ясное утро, прозвучали долгожданные слова:

— Пора возвращаться домой...

Глава 5. Коноха.

Как просто — уйти, и как трудно — вернуться.

Обратно. Назад. К истокам. Домой.

Засушливым летом. Вьюжной зимой.

От чар вечных странствий однажды очнуться.

И, робкой рукой до ворот дотянувшись,

Застыть, ощущая странную боль

В груди. Ты желаешь встречи — с собой?

Приветствие тихо умрет, не проснувшись...

Я здесь. Я вернулся. Вы ждали скитальца?

Нелепый вопрос. Ненужный ответ.