— Всё. Нэрьо, позови Инэльдэ. Только не говори, что я выдохся. Скажи, что я тут... думаю. Ты сам-то как?
— Да пока нормально. Я же только помогал. Хотя заводить поток было не очень легко. А что это был за последний такой нутряной вой?
— Ступенчатый коридор к озеру с нижних уровней, подгорный. Я его все-таки открыл.
Чтобы там себе не придумывала Темная Правительница, растравливая раны своего тщеславия, но не поразиться работе Открывающего было невозможно. Острые, как лезвия ножей скалы спускались к нижним отрогам. С точки зрения обороны все получилось просто идеально. Если враг преодолеет седловину нижнего перевала, то окажется не в лучших условиях. Впереди — спуск, а дальше — попытка следующего подъема, но уже по "заточенным" камням...
Солнце сверкало на гранях, превращая горы в невиданный сад страшных смертоносных клинков. Наверное, если смотреть снизу, то, некогда Синие, горы теперь соперничали в своем блеске со снеговыми шапками вершин. Все верхние выходы, те, которые были видны отсюда, из арок, заканчивались площадками, отливавшими льдистой полировкой. А вот это — зря. Но такие мелочи можно и поправить. Маленькие долины и луга были расширены. Трава, конечно, не пережила такого изменения, но она прорастет. И пусть прибавка в размере не велика, зато углубления и ограды из камня не дадут ветрам выдуть землю. Если бы её как обычно горстями собирали в мешки, ползая по скалам и выковыривая из каждой выемки и расщелины, то и за тысячу лет не перенесли бы столько.
Инэльдэ представила, как зазеленеет каждый новый горный луг, и вздохнула. Жаль, Темные не умеют говорить с "растущими из земли" как Светлые. Но венцом творения, конечно, было озеро. Пики ближних хребтов больше не напоминали стражей. Казалось, что огромная рука бережно удерживает, показывая ей, Инэльдэ, озеро на каменной ладони. Красота. Так бы и побежала... искупаться.
Даэрос нарушил затянувшееся молчание:
— И предупредите всех, что пробираться по этим скалам снаружи теперь нельзя. Слишком острые. — Он видел восторг Инэльдэ, слышал радостные вздохи и остался горд собой.
— Ну, хорошо, враг здесь не пройдет. Но и гномы снизу из предгорных поселений — тоже. И в случае нужды... — Инэльдэ не намеревалась сдавать позиции. Сила силой, но она же лучше разбирается в местных особенностях жизни.
— Для гномов и на "случай нужды" открыты нижние коридоры. Совершенно не нужно пытаться лезть вверх снаружи. Но теперь кроме одной тропы к каждому из ваших прежних проходов не ведут никакие, скрытые скалами "подходы". Все изрезано качественно — сплошные острые грани. Враг не пройдет. Конечно, гномы, которые живут там, внизу, будут удивлены. Наверное, уже — удивлены, если я правильно понимаю, где расположено их поселение, и этот кряж хорошо виден снизу. Нэрьо, представь, на закате эти скалы будут сверкать кроваво-красным! А на рассвете чернеть. Хотя в туман, конечно, горы по прежнему останутся Синими... Так вот, гномы — они вполне разумны, чтобы пройти по хорошо известной старой тропе. Разве что, теперь эти тропы больше похожи на лестницы. Местами с площадками. И, кстати, мы с братом и с Сульсом и Расти, должны отправиться вниз. Есть одно дело, не терпящее отлагательств. Мы можем отправить Вайолу с айшаками к гномам. Так что их даже предупредят. И, наверное, стоит закрыть нижние выходы. — Даэрос прислушался к себе. На "закрыть" что-нибудь его сегодня еще хватит. Вполне. — Закрыть — на всякий случай. Мой Отец, конечно, прикроет сверху от нападения...
— Не стоит закрывать все выходы. Пару можно оставить. Если орочьи кланы явятся, то ему проще будет защитить пару этих, гм... лестниц. Да и гномам снизу будет куда уходить. А как же озеро? Между ведущими к нему долинами — сплошные нагромождения скал. Вы не продумали...
— Я продумал. Отсюда просто не видно. Ступенчатый коридор идет к озеру от пятого нижнего уровня под долинами. Там есть выход — под нависающей скалой. Видите? Кто-то уже прошел.
Крохотная фигурка передвигалась в раскачку, приближаясь к краю озера. Инэльдэ не могла на таком расстоянии понять, который из её подданных отправился на разведку по новому коридору. А Даэрос не сомневался. Во-первых, на нижних уровнях, до которых идти почти полдня даже самым коротким путем, они оставили Ларгиса. Разведчик собирался изучить каждую щель, прощупать все стены и определить нет ли где природных пещер. Да и кто кроме Ларгиса сунется в новый коридор так быстро. Сам проход тоже не из коротких. Для этого горного кряжа — пятый уровень — глубоко. Но озеро-то лежит еще ниже и дальше снаружи. Пожалуй, прямой коридор изнутри пришлось бы прокладывать уровня с восьмого, никак не меньше. Значит, этот отважный даже не пошел, а побежал в свежеоткрытый коридор.
— Нэрьо, ты заметил, что в то время, как все уходят от открывающегося прохода, Ларгис наоборот, чуть ли не кидается в него. Может, он опять хочет полетать?
— Даэр, а может не надо, а? Летать его опять. Прекрасная Инэльдэ, там, на берегу озера Ваш старший родич, как Вы уже догадались. А идет он так странно, потому что почва еще не слежалась. Увязает. Может быть, там стоит проложить дорожки из камней? И посадить что-нибудь? А то по ту сторону гор, — Нэрнис даже показал рукой себе за спину — за верхним перевалом — лес, а у вас тут только голый камень...
— Вы просто не знаете, что представляет собой жизнь здесь, Нэрнис. Все деревья по эту сторону перевала и даже за двумя следующими, нижними, давно сгорели в наших очагах — зимой здесь холодно. Ходить за дровами через перевал наверх... В последнюю зиму ходили. Но за перевалом вдоль Предела стали подниматься орки. Они правильно рассчитали — куда мы денемся: или вниз в предгорья, или вверх через перевал.. Так что, у нас и поход за дровами — война. Это если еще не считать того, что сам переход через снега и льды, там, наверху, смертельно опасен. Вам ясно?
— Конечно, конечно. Я просто предложил несколько скрасить эту сверкающую черноту.
— Нэрьо, не переживай, принесем с собой что-нибудь снизу. Прекрасная Инэльдэ, может Вы, все-таки измените свое мнение насчет стен? Вы подумайте, одной заплесневелой комнаты вполне достаточно, чтобы вспомнить тяжелые времена лишений. Если хотите, можно будет попросить Сульса написать мой портрет...
— Я подумаю. Но зачем мне ваш портрет?
— Ну, не Ваш же! Вы просто еще не видели творений этого художника. Уверяю, ничего общего со мной портрет иметь не будет. А позволить ему так изувечить в красках Прекрасную Деву, я просто не могу. Поэтому предлагаю в качестве натуры себя. В мрачной комнате, со стенами из необработанного камня, такое чудовище, которое он из меня непременно сделает, будет не только напоминать тяжкие времена, но и наводить на мысль о конце мира. Очень скорбно и впечатляюще! — Даэрос, конечно, был образцом долготерпения, но придирки на ровном месте кого угодно могут вывести из себя.
— Посмотрим. А площадки у выходов лучше было оставить как раньше. На них же теперь поскользнуться можно! Исправьте! — Инэльдэ развернулась, взмахнув плащом, и удалилась, позвякивая многочисленными ножами.
— Вот, видишь, Нэрьо. И никакой благодарности. И украшения, которые я подарил, она не носит. Увешалась оружием, как будто воевать со мной собралась. Как думаешь, у неё такая же воинственная болезнь как у Вайолы или хуже?
— Даэр, боюсь, что хуже. Двести лет воевать и с ножами бегать, с детства орков бояться, нести ответственность за тысячу подданных — тут никакого сравнения с Вайолой быть не может. У Воительницы просто рыцарские романы в голове вместе с матушкиным укропом и айшаками, а Прекрасная Инэльдэ — и в самом деле воин. Они же здесь все такие. Так что — мои соболезнования. Без ножей, позволю себе предположить, эта Правительница чувствует себя несколько не одетой. Ты ей лучше вставь тарлы не в брошь, а в нож.
— Придется. Спасибо за совет. Вот закончим с неотложными делами, и — займусь. Пошли, надо распорядиться вывести айшаков вниз, через новые коридоры. Лошадей тоже придется уводить. На этих лугах им пока кормиться нечем, а конюшню здесь устраивать совсем ни к чему. Потом прихватим Сульса и Расти ... Вайола непременно попытается увязаться, Пелли... даже и не знаю, как её здесь оставить, пристанут с расспросами. Нам придется спешить. Надо уничтожить старый лаз за Предел через пустое дерево и выяснить кое-что.
— Опять загадка? — Нэрнис нисколько не сомневался, что Даэрос найдет и здесь парочку тайн. Как Амалирос придумывает заговоры, так Полутемный брат ищет тайны — страстно.
— А ты не думал, Нэрьо, куда, к кому и зачем наши плащеносцы везли, тащили и переправляли две телеги золота? Ты представляешь, что значит здесь такое количество этого самого золота?
— Но ты же говорил, что тебе это совсем не интересно!
— Было не интересно. Как раз пока мы решали самые насущные вопросы. А теперь у нас появились другие не менее насущные вопросы — нам надо детально разобраться в местном внутри-Предельном мироустройстве. Даже Инэльдэ не смогла предположить, кто может воспользоваться таким количеством золота так, чтобы все уже имеющееся здесь не обесценилось разом. Нам, конечно, некоторая смута не помешает, даже придется кстати. Но те, кто её затевают — третья сила. И мы должны знать, что это за сила.
— Даэр, ну, одна сила — местные орочьи кланы, допустим. Третья — эти таинственные хозяева плащеносцев. А вторая-то кто?
— Насмешил. Мы с тобой! Точнее — ты. Грозный, могучий, злобный и беспощадный — напоминай себе об этом каждое утро. И не забывай, твоя задача — стать первой силой.
Сульс радовался жизни. Темные эльфы оказались не такими страшными, даже не смотря на их количество. Дубильный порошок для выделки шкуры отдали, почти не споря. Повредничали, конечно, для вида. Пришлось пообещать два семейных портрета. Ничего, Благородный Нэрнис обещал много красок. Три раза. Надо бы еще приставить кого-нибудь ответственного следить за двумя Темными, которые должны помешивать раствор и шкуру. А то они все сбежать норовят. Вот, Пеллиэ — ответственная. Надо только уговорить её.
Застоявшийся Чалый вскидывал голову и похрапывал, предвкушая свободу. Остальных лошадей уже увели вниз. Оружейник как раз закончил его седлать, когда пришел Полутемный.
— Фу! Сульс! Чем это здесь так пахнет! Гадость, какая... — Даэрос старался дышать через раз.
— Так, это ж шкура квасится. Ничего особенного. Просто здесь место закрытое. Вот стояла бы на воздухе — другое дело. — Оружейник гордо указал на длинную нишу у противоположной стены. — Но можно и перенести, конечно. Если Вы где еще каменное корыто пристроите. А жижу ведрами перечерпаем.
Даэрос подошел к тому, что раньше было длинной, вдоль всей стены, поилкой. Он лично сделал эту емкость в камне, когда сюда завели лошадей. Выбор был вынужденный — здесь в стене был водосток, наполнявший небольшую чашу. Вот эту чашу он и превратил в большую поилку, заглубившись в стену и сделав новый слив. Теперь не только слив, но и сам ручей были забиты деревянными заглушками, а емкость содержала зловонную, пенящуюся массу.
— Сульс, мне на Вас жалуются. Скажите, зачем Вам понадобился мешок овса, дрожжи и поташ, а? Дубильный порошок — это я еще понимаю...
— Ну, как же! Сначала надо шкуру заквасить. А дубить уже потом. Вот, если Вы где-нибудь купите мешка два тертой дубовой коры, тогда я им верну эти несчастные полмешка. А вдруг не купите? Такое добро пропадет! Я эту шкуру вчера почти весь день мездрил, она ж — огромная.
— Та-ак! Ну, а воду греть в таком количестве, что сотня таких как Вы помыться может.. Сульс, Вы же не мылись. От Вас выползнем за сатр разит. — Даэрос решил, что этот выползень будет первым и последним, которого получил Оружейник.
— Так мне ж вода не для себя, а для шкуры нужна была. Вы просто никогда не выделывали шкуры. Сначала овес помолоть помельче, потом туда добавить дрожжей и очищенный поташ и соль. Бродит она. Немножко. Вот и пахнет. А на холодной воде — нельзя. Ну, немножко уголька извели, дел-то!
— Здесь и уголь, и дрова почти на вес золота. Вам уступают как гостю, но надо и меру знать! Вы что, сапоги шить собрались из этой шкуры? Зачем Вам её квасить? На чучело и продубить было бы достаточно. Если я еще раз услышу, что Вы что-нибудь попросили без моего разрешения, отправлю вниз, в поселок к гномам! Будете там...
— Не-не-не! Благородный Даэрос, как Вы могли подумать? Просто чучело! Кому надо "просто чучело"? Тут как раз нужно, чтобы шкурка была помягче, для изменения формы, так сказать. Чтоб я её как натянул, так она и высохла бы потом. По новой форме. — Сульс придирчиво принюхался и взялся за палку, мешать шкуру. — А эти два привередливых Темных, как я им не объяснял, не собираются помогать. Вот, мы уедем, а она тут прокиснет. Мешать надо, мешать! Ничего нельзя без присмотра оставить, никакой ответственности у этих эльфов. Как люди, прямо-таки!
— Сульс! — Даэрос, окончательно разозлился. — Кого Вы тут к работе решили приставить? Они воины, а не кухарки и выползней мешать не будут. Какая Вам еще форма нужна? Выползень — это выползень. Хотели — получили!
— Вот! — Оружейник многозначительно поднял палец — Был выползень, а будет — дракон! А то вдруг, у вас Темных, там, за Пределом, уже есть чучело выползня... А мне надо, чтобы это было что-то такое... такое..., чтоб ни у кого не было.
Нэрнис вбежал в бывшую конюшню и закашлялся.
— Что это, Даэр!? Чем это так? А?
— Это, брат, — дракон. — Даэрос прохаживался вдоль бывшей поилки и больше не морщился. — Хм. Идея не плохая. Даже очень. Это — совсем другое дело.
— Да? По-моему ты чем-то надышался. Драконы не существуют. — Нэрнис чувствовал, что еще чуть-чуть и завтракать он откажется.
— Пока не существуют. Сульс, как думаете тянуть шкуру? Жаль, выползень был не слишком большой...
— Вот, Благородный Даэрос, видите, я же говорил, что квасить надо. Она и потянется. Вдвое больше, конечно не станет, но в размере прибавит изрядно. Я хотел сплести основу из лозы и натянуть. Но и плести долго, да и шкура ссыхаться будет, лозу погнет. А если местами неравномерно погнет, так и вовсе кособоко будет. Так что Вы уж постарайтесь, сделайте страшенного дракона из камня, а я на него шкуру натяну. Так что еще надо воску, дратвы...
— Дра...чего? — Даэрос понял, что нахальный Оружейник все равно выпросит каменного дракона.
— Ниток суровых. Провощу их... Ну кое-где шкуру-то подшить придется. А то, как же?
— Ладно. Будет Вам и воск, и все прочее. Только чтобы был как живой! Ясно? — Полутемный даже мечтательно прикрыл глаза. "Как живой" дракон в исполнении Сульса — это устрашающее ... Вот именно, устрашающее чудовище. А именно такая наводящая ужас гадина может быть как нельзя кстати. — Сделаем так: Вы его попробуете нарисовать. А то у меня, пожалуй, так не получится. Так как нужно. Все, пошли завтракать. И кого Вы тут просили мешать? Я объясню им задачу...
— А они тут все на одно лицо — темноглазые и беловолосые, как я их запомню? — Сульс, как возгордившийся художник, не собирался размениваться на такие мелочи, как имена местных эльфов. Эльфов много, а он, художник — один.
