Гроза над планетой

Все застыли в оцепенении, и маг использовал это по полной программе. Будто стальной вихрь пронесся между наемниками — ближайший к магу получил клинком в живот, следующему колющий удар пробил горло, третий лишился обеих рук... Миг, и из двадцати человек трое лежали на полу, а четвертый метался по залу, воя от боли и ужаса, натыкаясь на стены, падая, снова вставая... Остальные отшатнулись назад, ощетинились клинками. Маг, не глядя, подцепил ногой тяжелый бронзовый подсвечник и отправил его в гущу противников. Те шарахнулись, маг захохотал.

— Ну что, сопляки, кто будет следующим?

Лорд Андрей внушал ужас в тот момент — огромный, страшный, весь облитый чужой и своей кровью. Даже сейчас, когда он не мог использовать магию, он был сильнейшим здесь и все это осознали вдруг с кристальной ясностью.

Капитан шагнул вперед — спокойный, уверенный в себе, меч в правой руке, щит — в левой. Он не боялся, он должен был сделать работу, за которую ему заплатили, и намерен был ее выполнить. И драться он собирался сам — он был хороший солдат и смелый человек и не хотел прятаться за спинами своих людей. И теперь уважение блеснуло уже в глазах мага.

— Капитан, я предлагаю разойтись миром — с вами мне нечего делить. Мне нужно, чтобы женщины ушли спокойно. И еще мне, пожалуй, нужен вон тот джентльмен, — маг небрежно кивнул на сжавшегося в углу блокиратора. До того, видимо, только сейчас начало доходить, что он вляпался, и вляпался капитально. Клинок — не магия, его не отменишь волевым усилием, здесь придется или драться, или самому колдовать. И то, и другое равносильно подписанию смертного приговора, ведь лорд Андрей клинком владеет великолепно, что для мага величайшая редкость. А попробуешь произнести заклинание — это ведь блокировку снимать придется. А черный маг сильнее, намного сильнее. Раздавит и не поморщится.

Капитан отрицательно покачал головой и встал в боевую позицию. Классическую, отточенную, все согласно правилам местной фехтовальной школы. Похоже, он привык к поединкам. Лорд Андрей, правда, тоже к ним привык, но за его плечами был значительно больший опыт, много разных школ фехтования, да и не только фехтования. Ну и еще, он просто был намного сильнее. Удар, который он нанес, из такой позиции вообще не наносят — колющий, быстрый, филигранный, между клинком, щитом и пластинами доспехов, и это все тяжеленный двуручным мечем, который и двумя-то руками поднимать нелегко, а тут одной... Насмерть.

Вернее, насмерть любому другому. Капитан-же сумел откинуться вбок, отделавшись распоротой кольчугой и покореженной нагрудной пластиной. Уклонился и ударил сам, целясь по сжимающей меч кисти противника. Похоже, он умел драться не только в поединках — он дрался так, как дерутся солдаты, привычные защищать свою жизнь. Лорд Андрей с трудом успел заблокировать удар его клинка, более легкого, чем его двуручник, а значит, более быстрого. Заблокировал, поймав на крестовину, увел вправо и, когда капитан качнулся назад, освобождая оружие и одновременно закрываясь щитом, пнул его внезапно в пах.

Это было против всех и всяческих правил — но, господа, у нас ведь не поединок, у нас война и резня, а стало быть, приличия побоку. Кто сильнее — тот и прав. Лишь секунду он выиграл — капитан умел терпеть боль, он уже разгибался, вскидывая оружие, но поздно, поздно. Эфес меча обрушился ему на голову, смяв вороненый шлем, страшный удар сбил капитана с ног и, теряя сознание, он отлетел к стене, не успев даже понять, что произошло.

К чести его солдат, они, ощетинившись мечами, ринулись на защиту своего командира, но маг остановил их повелительным жестом:

— Мальчики, забирайте своего и убирайтесь — мне с вами делить нечего. Годится?

Мальчики думали недолго: в конце концов, на одной чаше весов лежали всего лишь деньги, а на другой — меч у горла капитана, да и их собственные жизни. Конечно, набросься они на лорда Андрея все сразу — и у них был бы шанс, и шанс неплохой. Вот только командир их будет к тому времени уже мертв, да и те, кто бросятся в атаку первыми, первыми и умрут. Поэтому наемники приняли вполне разумное решение — забрать капитана и валить отсюда как можно быстрее. Что они и сделали, прихватив по дороге несколько золотых безделушек — на память, надо думать.

Маг усмехнулся и осторожно шевельнул пальцами левой руки — к нему возвращалась чувствительность, а вместе с ней и боль, но боль эту пока что можно было терпеть. Всем корпусом, тяжело и мощно он развернулся к блокиратору.

— Ну что, мальчик, теперь мы поговорим с тобой. И кто-же тебя сюда послал, красивого такого?

Сзади раздался негромкий шорох. Лорд Андрей развернулся — ровно настолько, чтобы увидеть, как падает в обморок одна из служанок, и тут мальчишка прыгнул вперед, словно подброшенный невидимой пружиной. Широкий тяжелый нож ударил мага в бок, но лишь скрежетнул по кольчуге, а в следующий момент его хозяин улетел к стене от мощного удара.

— Неплохая попытка, — лорд Андрей поднял нож и внимательно его осмотрел. Нож не был боевым — добротный охотничий клинок, которым хорошо разрезать мясо или обстрогать палку. А вот против кольчуги он бесполезен, здесь больше подходит стилет, тонкое лезвие которого способно проникнуть между звеньями. Пожалуй что, будь у мальчишки побольше сноровки — и можно было бы обойтись и этим ножом, но тут кроме быстроты и хорошей реакции надо иметь кое что еще. И бить надо в незащищенные участки — а вот этого у парня и не получилось. Так только, куртку попортил. А куртка, кстати, хорошая была, кожаная.

Маг посмотрел на блокиратора с усмешкой. Тот сидел в углу — сознание как-то ухитрился не потерять — и смотрел на лорда Андрея ненавидящим взглядом. Просто удивительно, подумал маг, сколько эмоций можно передать одним глазом — второй глаз стремительно заплывал и вряд ли сейчас что-нибудь видел.

— Обратите внимание, принцесса, — лорд Андрей небрежно ткнул пальцем в парня. — Это ведь классический случай интеллектуального пиратства. Теорию блокировки мы разработали в свое время вместе с Бойлом. Помните покойного? Голова, надо признать, у него иногда варила, нельзя сказать, что невероятно, но нестандартно — это уж точно. Этот пацан обладает определенным и, надо сказать, не самым слабым потенциалом. В будущем из него мог бы получиться неплохой маг, но теперь вряд ли это возможно. Пара простых трюков — это его предел. Его обучили поглощать энергию и сбрасывать ее куда-нибудь подальше через специально создаваемый канал. КПД у этого приема — процентов девяносто, а может, и девяносто пять. А стандартное заклинание молнии — не больше восьмидесяти двух. Так что при равных силах этот мальчик может нейтрализовать любого магического противника. Но вот сейчас я мог ему сжечь мозг — я то сильнее на порядок. Просто не хотелось его убивать. Раньше времени...

Маг потер раненую руку. Регенерирующее заклинание, конечно, действовало, кровь уже не шла и края раны под присохшей багровой коркой уже наверняка стягивались, через час все зарастет, но боль будет проходить долго — может, день, а может, и два. Задумчиво глядя на блокиратора он внезапно шевельнул пальцами. Мальчишку будто подхватила невидимая рука, резко вздернула вверх, поставила на ноги. Тот дернулся, рефлекторно активируя канал, однако никакого видимого эффекта это не дало.

— А ты поплачь — может, поможет, — маг явно издевался. — Я ведь создавал теорию сброса, а твои хозяева...

— Учитель! — взвился парень.

— Нет, учитель никогда не пошлет ученика на верную смерть. Или ты думаешь, он не понимал, что для меня пыль под сапогами и ты, и эти молокососы с мечами? Может, и не понимал, но моего уважения это ему не добавляет. Так вот, твой хозяин (если, конечно, он был один) в принципе не мог знать некоторых вещей, настолько они отличаются от классической магии. Только тот, кто смог залезть достаточно глубоко, причем сам, методом проб и ошибок, а не придя на все готовое, да еще зная кое-какие вещи, в вашем мире в принципе неизвестные, может знать методы противодействия. И если скопировать принцип канала несложно, то пустить ток энергии, поляризованной в иной плоскости — это уже другой уровень. Или ты думаешь, я бил своих врагов одной лишь силой? Шалишь! Сила — ничто без умения.

Лорд Андрей с неизменной своей усмешкой посмотрел на пленника, потом повернулся к принцессе:

— Ну что, твое высочество, что нам делать с этим сопляком?

— А возможны варианты?

— Даже если вас съели, у вас остается минимум два выхода, а тут их заметно больше. Для начала я намерен его допросить. Расколется сам — его счастье, нет — считаю информацию с мозга. Можно и с живого, это не приципиально, отделается головной болью. А там дальше можно подумать.

Блокиратор смотрел исподлобья, но в глазах его мелькнула надежда. Лорд Андрей заметил это и печально вздохнул.

— Можно его зарубить, утопить, посадть на кол, сжечь, заморозить, выжечь мозг и превратить в идиота...

Парень побледнел, но в обморок падать не стал. Не стал он и падать на колени и молить о пощаде. Только выпрямился и стиснул зубы, решив, видимо, сохранить честь, раз о жизни разговор уже не идет. Что поделаешь, неприятно умирать в шестнадцать лет, впрочем, это никогда неприятно.

— А он гордый и смелый, — заметила принцесса. Подойдя к блокиратору она взялала его за подбородок, подняла голову и заглянула в глаза. Блокиратор дернулся и вдруг попытался схватить ее — видимо, хотел использовать шанс и взять заложника или, хотя-бы, подороже продать жизнь. Однако резкий удар под дых выбил из него воздух, принцесса поморщилась. — Если я женщина, это не значит, что я ничего не могу и не умею.

— Брэк. — Лорд Андрей отодвинул ее в сторону. — Раз он гордый и смелый, это хорошо. Таких мало и с каждым годом все меньше. Ценить таких надо. Я вообще сейчас не хочу его убивать. Может, сделать проще: снять с него показания, а потом блокировать магическую сущность? И без магии люди живут. Получится купец или наемник, да и если просто крестьянин или адвокат — все ничего. А можно блокировать только уровень канала. Тогда вообще можно из него и мага приличного сделать. Не особо сильного, конечно, но и не то убожество, что мы сейчас имеем. Других блокировать он уже, правда, не сможет, а вот наколдовать чего по мелочи — это реально. Как думаешь?

— А он нам нужен?

— Мне — нет, а вот тебе просто необходим. Если ты и дальше будешь баловаться магией в одиночку, то сгоришь сама и разнесешь в клочья все, до чего дотянешься. Знаешь, сколько раз я видел таких, как ты, дилетантов, лезущих не пойми куда? Я, конечно, обещал тебя подучить, но вечно быть рядом не смогу, и вот тогда тебе потребуется напарник. Не этот, так другой, но нужен кто-то, кто будет действовать не тебя отрезвляюще одним своим присутствием. Двое, если снюхаются, могут натворить черт-те что, но в разнос они идут очень редко, на опыте проверено. Так что давай, решай — этот хоть под рукой, а другого еще искать надо. Да и гордый он — такие, дав слово, не предают.

— Ну, тогда он и сам не согласится.

— Это почему?

— Сам сказал — гордый, смелый, такие не предают. А пойти к тебе на службу, ведь именно это ты ему и предлагаешь, значит предать своих.

— А он и не предаст — его предали первого. И потом, я его не перевербовываю, я его собираюсь переубедить. И займешься этим ты, девочка.

Пока высокие договаривающиеся стороны обсуждели судьбу неожиданной добычи, граф осматривал раненого Атреса. Между пальцами его бегали тоненькие синие молнии и там, где они касались раны, сама собой останавливалась кровь. Лорд Андрей шагнул к нему, положил руку на плечо и напрягся, подпитывая графа силой. Гарантиди благодарно кивнул и продолжил работу. Минуты через две он выпрямился:

— Ну все, что мог я сделал. Жить будет, но ему надо лежать.

— Некогда, — черный маг аккуратно отстранил его и вколол капралу "коктейль". — Выберемся — отлежится, нет — тогда и отлеживаться некому будет.

Пока Атрес приходил в себя, мужчины вооружались, чем Бог послал. Отложив ставший вдруг неподъемным двуручник, лорд Андрей снял со стены один из развешенных там артефактных клинков, обшарил убитых, с одного снял подходящие по размеру ножны, у другого забрал легкий арбалет, отдал графу. Тот деловито кивнул, ловко зарядил, поставил на предохранитель и забросил за спину. Принцесса тоже выбрала себе шпагу по руке. В могучей длани мужчины она смотрелась бы несерьезно, но для девушки была в самый раз.

К сожалению, огнестрельного оружия не было. В "беретте" графа давным-давно кончились патроны, а до арсенала или личных покоев было не добраться, во всяком случае, пока. Хотя оставалась возможность пройти в арсенал со двора, через выломанные ворота, а потом можно было бы устроить всем небольшой апокаллипсис местного значения.

Тем временем одна из терзающих лорда Андрея мыслей все-таки дала всходы. Отозвав в сторону графа, он негромко сказал:

— Ты знаешь, меня терзают смутные сомнения. Ладно, твою защиту проломили, явно создав Круг. Так?

Граф Гарантиди думал всего несколько секунд, потом кивнул, соглашаясь. Действительно, для того, чтобы голой силой справиться со столь изощренной системой обороны, да еще и снести со стен артиллеристов вместе с их орудиями, прикрытых отдельными куполами, нужен был маг сильнее лорда Андрея раза в три-четыре. Или на порядок сильнее любого из местных дарований. Поэтому почти наверняка их противники прибегла к Кругу, когда несколько магов становятся донорами, а один или двое собирают и направляют их силу. Просто, хотя и требует некоторой согласованности.

— А теперь смотри, — продолжал лорд Андрей. — Они находят меня, хотя я сильно оторвался и не колдовал. Ладно, совпадение — или они могли вычислить тебя. Потом они весьма изощренно отрезают меня от базы — ладно, это может быть друг с другом не связано. Но как только мы хотим перейти к решительным действиям, они тут-же наносят удар, причем так, будто заранее к нему готовились. О чем это говорит?

Мужчины на миг задумались, а потом синхронно посмотрели на Биалон. Еще через две секунды девушка отчаянно трепыхалась в крепких руках графа, а лорд Андрей внимательно рассматривал ее. Потом он вынул нож и пластанул отчаянно завизжавшую жертву чуть позади правого уха. От визга заложило уши, но маг, не обращая на него никакого внимания, сунул пальцы прямо в рану и рывком выдрал оттуда маленький шарик из мутного стекла — с горошину, не больше.

— Ну, и как это понимать? — спросил он, поднося к глазу девушки окровавленный кинжал.

Биалон, похоже, впала в ступор — она перестала визжать, перестала дергаться, даже дышать, похоже, перестала. На посеревшем от ужаса лице жили только глаза, неотрывно следящие за пляшущим у самых глаз лезвием. Но тут вмешался граф:

— Андрей, прекрати, она ничего не помнит.

Черный маг повернулся, глаза впились в лицо графа.

— Объяснись.

— Это — следящий и подслушивающий артефакт, я сам сделал целую кучу этого барахла в свое время, поэтому и не засек сразу — магия-то моя, она на фоне замка не выделяется.

— Для кого делал?