— Девочки, мы не...
— Да хватит, я уже слышал о подобном вашем поведении. Вы ничему не научились со времен перевоспитания Дискорда. Принцесса Твайлайт. Я буду ждать вас в замке. Я уеду сегодня же. — Денис оставил подруг наедине зализывать душевные раны.
* * *
В замке принцессы дружбы стояла ненормальная тишина. Когда-то шумный, полный пони, ищущих советов на увешанных стенах письмами Твайлайт принцессе Селестии, замок опустел. Теперь волны страха, боли, отчаяния и грусти, разносившиеся по всех Эквестрии из кристальных империи, начисто опустошали сердца пони, пегасов и единорогов. Все посетители покинули замок.
— Денис, — после ссоры Твайлайт и Пинки, знавшие об истинном происхождении Дениса, решили допросить его, — ты знал?
— Ну, смотря что? То, что Паша предаст вас в случае вашего поражения. Да. Знал. То, что выберет именно Флаттершай, тоже да. То, что элементы гармонии не сработают, нет, не знал, но мы предполагали, хотя до конца уверенными не были.
— И как ты объясняешь его предательство? — спросила Твайлайт.
— Мы привезли с собой аппаратуру на случай, если разделимся. Паша ведь человек свободный. Это у меня есть жена и дети. А он может делать все, что захочет. Мы взяли с собой два комплекта раций, несколько портативных ретрансляторов, камеры скрытого слежения, устройства для подслушивания, два кило мощной взрывчатки и даже разведывательного летающего робота. Ну и еще ко всему этому расходных материалов по мелочи. Например, портативный генератор электричества на ручной тяге.
— Зачем вам все это? — удивилась Твайлайт. — Вы что задумали?
— Мы все это запасли для возможных экспедиций, если таковые состоятся. Все, что я перечислил, значительно прибавит комфорта, даст возможность мгновенно получать сообщения, а значит возможность оперативно принимать решения. А тут война. Вам же нужен хороший разведчик внутри купола, приближенный к королю и заодно владеющий неизвестной в этом мире технологией? Мы уже провели пробный сеанс связи. Все работает. Мы еще больше перестраховались. Наши рации шифруют сообщения, так что если кто-то перехватит их, то уж точно не прочитает. К тому же у меня были основания полагать, и они подтвердились, что в вашем мире могут быть либо люди, естественно с технологией из нашего мира, либо сами пони с технологией.
Пинки ошарашено смотрела на Дениса.
— Ты хочешь сказать, что у вас есть устройство, способное быстро передавать письма?
— Мы можем общаться с Пашей прямо здесь и прямо сейчас. Мы, конечно, договорились, что он будет выходить на связь, но если приспичит, я могу послать сообщение, оно сохранится в рации, и он его прослушает. Технологию нельзя будет показывать. Паша должен быть очень осторожен. Естественно мы привезли с собой лучшее, что могли найти в нашем мире.
— Почему вы выбрали Флаттершай?
— У нее есть опыт с укрощением духов хаоса. Есть возможность, что она и с Сомброй уладит вопрос. Плюс возможность воздействовать взглядом.
— Ты мог бы нас предупредить, — вспылила Пинки.
— Нет. Вы бы выдали себя, и там бы и остались, только уже все. При этом очень вероятно, что мертвые. Да и при проколе Паша может свалить вину о заговоре на Флаттершай, а Сомбра не станет ее трогать. Она ведь трофей.
— То есть вы вот так просто решили пожертвовать нашей подругой? — Теперь и Твайлайт обуяла ненависть.
— Нет, кого-то нам пришлось бы оставить. Или он убил бы одну из вас. Покушение на Джекки с большой долей вероятности его копыт дело. Но есть и другие варианты. Кстати, как там Спайк? Он расколол пленника?
— Нет, пленник голодает, но молчит. Какие еще варианты?
— Я не знаю, этим занимается Женя, но он говорил, что если покушаться именно на хранительниц, то проще всего убрать Флаттершай, а не Эпплджек. Она ведь живет одна, и, как и Джекки, не далеко от Понивилля. Как ни странно, Флаттершай устранить проще, и вы узнаете о пропаже гораздо позже, что даст время преступнику удрать.
— Как-то все удачно складывается. Вы привезли с собой техники, которая так кстати...
— Пинки, извини, перебью, но весь этот набор обычно берут с собой исследователи вместе с необходимым оборудованием для работы и припасами. У нас есть возможность телепортироваться по всему миру, а значит связь, разведчик и взрывчатка. Все что нужно в таких условиях. Камеры слежения для возможных спецопераций. Вы ведь частенько решаете всевозможные проблемы? Камеры и подслушки предназначались в первую очередь для вас. Кстати, сегодня должно прибыть еще оборудование. А именно телескоп, разведчик с большей дальностью полета и несколько единиц современного оружия.
— Зачем вам оружие?
— Не нам, а твоим верным стражам для охраны портала. С нашей стороны могут прибыть нежелательные сюрпризы. Портал надежно охраняется, но все же...
— Ладно, мы пока поверим. Что ты будешь дальше делать? — поинтересовалась Пинки.
Твайлайт недовольно посмотрела на подругу, принявшую решение за них обеих, но промолчала.
— Все просто. Я закажу палатку, возьму припасов и поселюсь недалеко от Понивилля. Я присмотрел пару пещер. Там я и поселюсь. Связь будем держать по радио. Всем необходимым меня обеспечат через портал. Все передачи только через вас. Чуть позже я попробую помириться с Эпплджек и Рэйнбоу.
— Не нравится мне все это, — недовольно сказала Твайлайт, — но... Мы согласны. Когда Паша пришлет первое сообщение?
— Скоро, он будет собирать данные и отправлять их нам, а пока я сымитирую свой отъезд и подготовлю временное жилище. Пошли, у нас очень много работы.
* * *
Флаттершай рыдала, уткнувшись мордочкой в подушку. Сомбра посадил ее на цепь возле трона как свой личный трофей, теперь все пони, приходившие на поклон к тирану, видели ее, видели в ней поражение хранительниц элементов гармонии, видели в ней символ власти жестокого тирана.
А всего час назад Сомбра устроил проверку своему новому подданному. Предателю. Вручив Паше короткий кинжал, он приказал ему заколоть ее прямо в сердце. Следующие мгновения в жизни Флаттершай были, возможно, самыми ужасными. После недолгих колебаний Паша, подхватив кинжал телекинезом, метнул его в пегаску, метя прямо в сердце. Кинжал вонзился в грудь кобылке, попав точно в цель, но оказался слишком короток для того, чтобы достать до сердца. Сомбра не хотел убивать ее, но причинил сумасшедшую боль, беспощадно душившую ее. Боль от только что излеченной раны была многократно усиленна предательством жеребца, еще недавно спасавшего ее подругу. После всех этих пыток Сомбра удалился с очередной запуганной кобылкой в свои покои, дав хранительнице элемента доброты возможность вдоволь прорыдаться.
* * *
Паша сидел в своем кабинете, обдумывая сложившуюся ситуацию. Сомбра, увидев в жестокой проверке его беспощадную натуру, назначил жеребца допрашивать кристальных пони в неуважении, инакомыслии и других более мелких преступлений, совершенных против власти, а также назначать им наказания. Паша, будучи достаточно умным, крепко взялся за дело. Приведенные к нему пони после продолжительных бесед и умелых манипуляций выходили из его кабинета, желая поклониться монарху и попросить помилования, но нескольких особо упрямых новоиспеченный инквизитор уже успел отправить в шахты. Сомбра был очень доволен таким положение дел, поэтому вскоре отозвал соглядатаев.
Первый сеанс связи прошел на ура. Купол никак не мешал проходить радиосигналу, а уже расставленные Денисом ретрансляторы позволяли друзьям свободно общаться, обмениваясь сообщениями. Узнав о произошедшем с Флаттершай, Пинки и Твайлайт закатили грандиозную истерику. Денис потратил несколько часов, пытаясь унять разошедшихся подруг. Собранных же сведений оказалось не так много. Сомбра загнал почти тысячу пони в кристальные шахты, щит непроходим для чужаков, но желающих поклониться королю пока еще пускают, но проверяют по всем правилам, амулет доброты остался у Флаттершай, но самой пегаске помочь невозможно. Прошедший краткий курс по дворцовой жизни, почерпнутый из дешевого романа, Паша заметил несколько потайных глазков, из которых внимательно наблюдали за пегаской по меньшей мере два охранника. Больше ничем он помочь пока не мог.
— И это все?
— Да, за мной все еще могут наблюдать. Кстати запомните. Восточная башня часто пустует.
— Хорошо, мы постараемся разработать устройство, скрывающее импульс телепортации, хотя шансов на успех очень мало.
— Паша, постарайся хоть как-то утешить Флаттершай. Долго она так не протянет.
— Как? Это невозможно.
— Эх, Паша, видел ты бы сейчас Пинки, то согласился бы.
— Вот и хорошо что не вижу. И, Диса, не забывай, что я в нее нож вогнал.
— Давай не пудри мне мозги. Придумай что-нибудь. Выведи на прогулку, например, а Сомбре наплети что-нибудь про заботу о трофеях, демонстрацию могущества и т.д. Ну как умеешь.
— Убедил, попробую, но сам знаешь... И ты сам выведи кобылок на прогулку. Застоялись поди. Ладно, пока.
— Эй, нахал... — Но Паша уже выключил рацию.
========== Глава пятнадцатая: Знания. ==========
Поезд мерно стучал колесами, приближая подруг к ставшему страшным городу. Давние победы над страшными злодеями были в прошлом. Каждый раз, вступая в неравную схватку, подруги выходили победительницами, и даже временное возвращение элементов гармонии древу не помещало хранительницам одерживать одну победу за другой. Дискорд, Тирек, сорняк хаоса, тайны деревни равенства, ужасы пещер шепота, путешествие в земли драконов и даже пруд злобы не устояли перед магией и отвагой хранительниц, но поражение от копыт тирана существенно подкосило подруг.
В их вагоне всегда царили смех, радость, забота и веселье, теперь даже неутомимая и непрошибаемая в своем жизнелюбии Пинки молча смотрела на проплывающие мимо поля и перелески. Почти всю дорогу до Кантерлота подруги молчали, лишь иногда переговариваясь о их страшной участи, ждущей в столице. В столице, которую они подвели. Пони, которые теперь из-за них будут страдать.
— Знаете, я думаю, лучше бы он нас всех убил, — сквозь слезы пробубнила Рэйнбоу.
— Дэши. — Твайлайт обняла крылом подругу. Всю дорогу Рэйнбоу прорыдала у окна поезда, ожидая разжалования и грядущих ужасов войны. — Мы не должны впадать в уныние. На нас все смотрят. Мы должны дарить пони надежду, несмотря на поражение. — Голос Твайлайт дрогнул. Ей больно было смотреть на столь подавленную подругу.
Пегаска сильнее всех переживала недавнее поражение, даже если победить шансов не было. Рэйнбоу Дэш казнила себя. Казнила себя за то, что не погибла в тот роковой день.
— Ты должна привести себя порядок. Ты солдат, в конце концов! — Такой тон был по душе пегаске, Твайлайт уже несколько раз приводила подругу в чувство, но раз за разом она возвращалась к окну.
— Я буду в порядке, — смахивая слезы, пообещала пегаска, — к приезду буду. — На душе у Рэйнбоу немного полегчало. Боль, сжимавшая ее отважное сердце, отступала.
И вот он. Кантерлот. Город казался ужасным. Все недочеты — редко попадавшийся мусор, пара требующих покраски зданий, редкие выбоины на дороге — буквально лезли на глаза, будто стараясь еще больше испортить подругам и без того отвратительное настроение. Стараясь не замечать хмурого неба, мелких недостатков города и отсутствия улыбок у встречавшихся пони, хранительницы через силу, но уверенно выдавливая хоть какое-то подобие улыбки, шли в замок сестер, всеми силами стараясь показать народу, что Сомбра их не сломил. Рэйнбоу даже, пересиливая боль, попыталась взлететь и некоторое время летела, но Твайлайт все же цыкнула на нее, ссылаясь на не зажившую рану. Рэйнбоу спорить не стала. Спустя час подруги, вымотанные дорогой, прибыли во дворец Кантерлота.
— Принцесса Селестия, мы...
— Твайлайт, сколько можно тебе напоминать, ты не обязана мне кланяться. Ты же принцесса.
— Но я...
— Я знаю, ты впервые испытала горечь поражения. Не вини себя. — Вопреки ожиданиям Твайлайт, Селестия не кричала, не гнала вон и даже не читала морали с равнодушным видом.
— Принцесса, мы...
— Твайлайт, я же просила, зови меня Тия. Вы, наверное, напридумывали себе невесть чего.
— О, ужасные принцессы нас жестоко покарают... — пошутила Луна. — Твайлайт, случившееся, несомненно, ужасно, но вы сделали все, что могли. Ты должна принять свое поражение. Не каждая битва кончается победой. Вы должны усвоить этот жестокий урок.
— Мы с сестрой сами едва одолели его.
— Мы? Тия, а ты не помнишь?
— Луна, а что потом было?..
— Сестренка, давай просто забудем об этом...
— Как вы его победили?
— Я превратилась в Найтмер Мун. В ту ночь я впервые потеряла контроль над собой. Больше этого не повторится.
— А как же элементы гармонии?
— Они не сработали. Я надеялась, что вы сможете раскрыть их силу, но я жестоко ошиблась. Мы даже не знаем, почему они не подействовали на Сомбру.
— Если честно, Твайлайт, ни я, ни Тия до сих пор не понимаем, что же такое элементы гармонии.
— Что же теперь делать?
— Твайлайт, для начала успокойтесь, долечитесь, приведите себя в порядок и перестаньте винить себя за поражение. Мы уже призвали Дискорда. Он первое время не позволит армии кристальной империи вторгнуться в Эквестрию. Пока ты помогаешь своим подругам восстановиться, мы построим аванпост в скулящих горах. Принцесса Каденс уже выдвинулась туда с войском.
— Твайлайт, запомни. Король Сомбра очень сильный и опытный противник. В порыве ярости я превратила его в тень и погрузила в сон на тысячу лет. Мы надеялись на то, что кристальное сердце его уничтожит, но теперь стало ясно, что его можно победить только в открытом бою.
— Но что мне делать, принцессы?
— Твайлайт, ты должна учиться самостоятельно принимать решения. Пока возвращайтесь в Понивилль. Мы сообщим, если ситуация изменится.
— И ради бога, не бойтесь действовать. Элементы гармонии целиком принадлежат вам. И даже пять элементов могут нести добро и свет.
— Спасибо, принцессы.
* * *
Денис поселился в скрытой пещере в горах недалеко от Понивилля. Патрули пегасов сюда не долетали, а звери из вечно дикого леса в горы не совались. Лучшего места для лагеря было не найти. Спустя пять дней пришло время для очередного сеанса связи.
— Диса, как там принцессы?
— Принцессы сидят в Кантерлоте, может, хранительницы? Так правильнее.
— Ну так как?
— Сидят, страдают.
— Флаттершай делает то же самое.
— Ты там как устроился?
— Меня сделали инквизитором. Теперь я пытаю пони.
— Ты это серьезно? — возмутилась Твайлайт.
— Нет, выписываю развесные карамельки. Естественно серьезно.
— Перья только пегасам не выдергивай. Ладно. Что нового?
— Я обнаружил центр управления и склады с рабочими кристаллами. И на счет перьев, поздно спохватились.
— Да как ты смеешь пытать... — выпалила Пинки.
— Он вообще-то инквизитор, — вступился Денис.
— Может, попробуешь сама сюда прийти и попробовать уломать Сомбру, чтобы он не казнил твою подругу? К слову, большинство испытуемых соглашается на мои условия, как только входят в эту комнату
