— Все же люди такие слабые... Что раньше, что сейчас. Словно один лишь мой тихий вздох может затушить тусклые искорки их жалких, коротких и глупых жизней. И они смогли изменить мою судьбу? Судьбу чудовища, которое сами могущественные древние перед своей гибелью от моей руки с бесконечным ужасом называли Великим Пожирателем и Гибелью Миров? Если бы кто-нибудь сказал бы мне это раньше, я... Нет, смеяться я тогда не умел, но определенно съел бы его с чувством приятного и глубокого удовлетворения, что избавил галактику от такого идиота, ха-ха-ха...

Дело оставалось за малым, взять парализованный корабль на абордаж. Тем более, если верить информации Цербера, на время маскировки все автоматические системы защиты подобных кораблей всегда отключены и переведены в ручной режим. Это сделано на случай, чтобы автоматика случайно не сработала, нарушив камуфляж.

Однако, когда Мерсер уже собирался начать сближение на дистанцию захвата, один из огоньков разумов экипажа Нормандии вдруг полностью поборол его воздействие и выправился. А затем и вовсе начал наводить на корабль Черного Света орудия Нормандии!

— Неожиданно. Конечно, я использовал далеко не самую мощную атаку на их психику, но все равно... я почти что впечатлен. Кто же там оказался с достаточно сильным разумом для подобного противодействия? — Мгновение подумав, Мерсер решил сейчас не ввязываться в сражение. Шансы на победу и захват Нормандии имелись неплохие, но рисковать кораблем Цербера не стоило. Разумеется, если он хочет подчинить организацию Призрака в ближайшее время, а не тянуть с этим еще несколько месяцев.

— Интересно, зачем сюда вообще прилетел дорогой специализированный корабль-разведчик Альянса? Да еще и так вовремя? Предвидели атаку креветки на колонию? Или есть что-то иное? Да и Цербер... Они целенаправленно искали уникальный или мутировавший организм. Знали о моем появлении? Терпеть не могу загадки. Ничего, уже скоро я узнаю ответы на все свои вопросы...

Корабль Цербера ушел в сверхсвет, проигнорировав гравитационное поле планеты. Обычный экипаж размазало бы по стенам из-за дисгармонии смещения полей массы, но живучая биосинтетическая плоть Черного Света даже не заметила перегрузку.

— Сэр. Разведывательный фрегат "Кондор", посланный к Иден Прайм, только что вышел на связь. — На столе Призрака, как всегда расслаблено сидевшего в кресле с сигаретой в руке, возник голографический экран показывающий лицо командира станции.

— Они объяснили, почему от них так долго не было вестей? — Спокойно спросил лидер Цербера, но его кибернетические глаза странно блеснули.

— Да. Колония подверглась нападению гетов во главе с их двухкилометровым "супердредноутом". Капитан Кондора не был посвящен в секретную информацию, но, судя по записи, которую он доставил... Иден Прайм атакует Жнец. Кондор заснял довольно много материала, пока висел над планетой, претворяясь орбитальным обломком.

"Жнеца не обмануть такой ерундой. Если он не тронул чужой корабль... означает ли это что он хотел оставить свидетелей его атаки? Но с какой целью... Подставить гетов, раз использовал их в сражении? Или... нечто другое?

— А что с целью операции? Им удалось добыть... образец?

— Да. Я уже получил информацию. Был пойман простейший хаск. Мертвый и бесполезный для Цербера. Кажется, слишком низкий уровень доступа экипажа Кондора к секретным данным в этот раз сыграл против нас злую шутку. Они просто не знали, что искать, а хаск идеально подходил под ваши требования.

— Вот как? Вы... просканировали Кондор?

— Да, все члены экипажа на месте, аномалий не обнаружено.

"Обманщик... Темный Бог... Миллион лиц..." — В голове лидера Цербера уже в который раз за последнее время промелькнули последние слова неизвестного представителя гибнущей расы.

Призрак глубоко затянулся сигаретой и медленно выдохнул облако дыма, целую минуту молча глядя в панорамное окно, словно любуясь на огненную корону красного солнца, вокруг которого вращалась станция. После чего вдруг отдал резкий приказ. — Кондор заражен. Расстреляйте его из всех орудий. Спасательные капсулы, если они будут, тоже. Любые приближающиеся к нашей обшивке обломки пускай испарят лазеры "Поиска" на максимальной мощности.

— С-сэр?! Там же...

— Это приказ, командующий.

— Е-есть... — Потемнев лицом и с хрустом сжав зубы, командир станции отключил связь.

Но уже через минуту связь снова заработала.

— Сэр! Мы открыли огонь по Кондору, однако они успели среагировать быстрее, чем ожидалось! Корабль хоть и получил значительные повреждения, но сумел отойти на безопасную дистанцию! Словно... Кондор ждал нашей атаки...

— Они уже ушли в сверхсвет? — С нечитаемым лицом равнодушно спросил Призрак.

— Нет. Корабль до сих пор висит на месте. Возможно, мы повредили их сильнее, чем фиксируют сканеры. Пытаются снова выйти с нами на связь!

— Игнорировать. Продолжайте огонь. Даже если снаряды им особо не навредит на такой дистанции.

— Есть! Откры... Сэр! Кондор опять начал сближение! Они открыли огонь и выпускают все свои ракеты... Нет, не только их! Враг запустил все свои противоракеты, исследовательские зонды, маяки, мины, даже спасательные капсулы, мусорные контейнеры и шаттлы! Их скорости синхронизированы между собой и все они летят на нас плотной группой! Явно пытаются создать помехи, чтобы хоть одна настоящая ракета проскользнула! Глупцы не понимают, что наши сенсоры достаточно совершенны, чтобы отличить настоящие цели!

— Нет. Уничтожьте ВСЕ цели. Ни один мусорный контейнер не должен достигнуть нас.

— Выполняю. — Командующий немного удивился очередному странному приказу Призрака, но больше не пытался ничего уточнять. — Кондор... продолжает сближение на полной скорости... Они идут на таран!!! И сенсоры... сенсоры теперь они показывают, что их корабль... он ЖИВОЙ!!!

— Уничтожить!!! — Взревел Призрак, привстав в кресле и впервые показав эмоции. Все-таки самое страшное произошло. Темный Бог... пришел в этот мир. Если с угрозой цикла Жнецов еще можно было что-то решить, в крайнем случае создав анабиозные и полностью автоматизированные станции за пределами звездных систем. Где отсидеться пару сотен лет, а затем вернуться в родные миры и воссоздать цивилизацию до нового цикла. То... что делать с этим монстром, поглощающим и извращающим всю жизнь в зараженных мирах? Жнецы по крайне мере не трогали биосферу планет, уничтожая лишь высокоразвитых технологически разумных. Но... если вернувшихся людей будут ждать мертвые или населенные ужасающими тварями миры? Тогда это будет конец. Надеяться, что чудовище уничтожат сами Жнецы? Но что если тупые машины не сочтут нужным ничего делать, посчитав монстра просто неразумной болезнью, которая сама постепенно вымрет? Или вообще не смогут ничего с ним поделать? Или сами выжгут все планеты? Призрак ощутил, как по его спине заструился холодный пот. Жнецы являлись уже изученной и понятной проблемой, но вот новая неизвестная угроза действительно пугала...

Тем временем многочисленные орудия и пусковые шахты ракет главной станции Цербера заговорили практически одновременно, с легкостью буквально стирая в пыль все цели на которые были наведены. Сам живой фрегат продержался немногим дольше и скоро тоже превратился в груду мусора, которую продолжали полосовать и сжигать защитные лазеры. Вскоре от врага не осталось ничего, только по корпусу станции несколько мгновений барабанили мельчайшие обломки, которые лазеры физически не могли все испарить из-за их многочисленности. Впрочем, толстым плитам брони такие слабые удары не могли причинить ни малейшего вреда.

— Все кончено, сэр. — Спустя несколько минут, когда было завершено полное сканирование системы на предмет замаскированных врагов и расстреляны все самые крупные остовы, доложил командующий.

— Закрыть все переборки. Установить карантин и полную изоляцию на станции. — Призрак устало опустился в кресло.

— Но... Я понял.

Почти двое суток все было спокойно. И, несмотря на свою паранойю, даже Призрак начал думать, что все обошлось, когда...

— Внимание! Красная тревога! В пятом секторе обнаружено заражение! Повторяю... — Неожиданно, словно гром среди ясного неба, раздался холодный голос ВИ центрального компьютера.

— Какого... карантин же продолжает действовать! — Побледнел командующий. — Все сектора изолированы.

— Проведите обеззараживание нейтронным излучением. Даже если оно убьет всех людей там.

— Есть...

— Внимание! Тревога! Обнаружено заражение в седьмом и одиннадцатом секторах!

— ......... Передайте сообщение всем ячейкам Цербера, что они переходят на самоуправление. Я начинаю детонацию реактора станции. — Призрак хладнокровно набрал код активации самоуничтожения станции.

— Связь... здесь что-то не так! По нашим зашифрованным каналам идет передача приказа от вашего имени главам всех ячеек Цербера срочно собраться у этой станции!

— Отрубите связь вручную!!! — Зарычал глава Цербера. Код самоуничтожения тоже не работал, как и центральный компьютер перестал отвечать на команды.

— Контакт с отправленными на устранение неполадок группами потерян! Я... — Командующий не договорил, когда чей-то палец опустился на кнопку отключения связи на столе.

Призрак поднял глаза, посмотрев на стоящую рядом с ним мощную, двухметрового роста фигуру неизвестного, закованного в черную броню. Сквозь тьму забрала алым огнем светились два нечеловеческих зрачка.

— Темный Бог, полагаю? — Чуть дрогнувшей рукой, Призрак закурил новую сигарету.

— О, так меня называла раса недавно уничтоженных мною ташаан. Вы, видимо, получили их сообщение? Маленькие ящерки обладали хорошей фантазией и любили давать мне всякие громкие прозвища. — Добрый голос Твари казалось был полон умиления.

— Что... что будет с человечеством? — Хрипло спросил Призрак. Просить пощады для себя он не собирался, понимая, что это бесполезно. Как и бесполезно вообще о чем-либо уговаривать монстра с легкостью уничтожившего целую расу. Возможно даже не одну.

— Ну, не нужно так переживать и считать меня совсем уж бессердечным. Я о них позабочусь... — Темный Бог, нет, Дьявол, мягко положил ладонь на плечо лидера Цербера. — Ты ведь хотел величия для людей? Я исполню твое желание...

Это было последнее, что услышал Призрак, прежде чем его сознание затопила кромешная Темнота...

Глава 2. Часть седьмая.

Зараженный корабль Цербера ушел в сверхсвет, направляясь к главной базе Призрака. К сожалению, даже при помощи ретрансляторов, полет должен был занять еще не меньше полутора недель. Однако Мерсер, часть которого осталась на Иден Прайм, не собирался терять время и решил начать действовать от имени Цербера уже сейчас. Древний могущественный монстр совершенно не сомневался в своих возможностях захватить эту организацию, но, даже если бы случилось невероятное и он не смог бы найти ее лидеров... Ничего страшного, всегда ведь можно создать еще одну организацию Цербер, а настоящую выставить проплаченной ксеносами подделкой, порочащей имя истинных защитников человечества. Тогда и всех собак можно будет повесить на них, тогда как успехи приписать себе.

Алекс любил во всем находить плюсы и выгоды.

Тем временем, паучки-разведчики и зараженные птицы нашли новую интересную цель для поглощения. Среди отрядов синекожих уродцев двигались крупные, метра два с половиной ростом, и кособокие монстры с распухшим горбом на спине. В бою они стреляли из правой руки довольно мощными бело-синими плазменными зарядами.

Заинтригованный Мерсер, у которого, фигурально выражаясь, сразу потекли слюни, без промедления уничтожил один такой отряд и с удовольствием сожрал интересного уродца. Как и ожидалось, вкусная еда оказалась в дополнение крайне питательной и была доверху набита новыми технологиями биосинта! Новые, улучшенные мини-реакторы, выделяющие почти на сорок процентов больше энергии, новые более прочные и мощные волокна мышц, новый тип строения шкуры, выдерживающий больше кинетического и термального урона... А главное! Плазменная пушка на основе биосинта!

Сам уродец мутировал из беременной женщины, еще нерожденный ребенок которой стал генератором плазмы и одновременно сдерживающих полей, располагавшемся в том самом горбу. Вырабатываемая им плазма постепенно скапливалась в специальном накопителе, похожем на небольшой мешок из плоти, а потом, под воздействием масс-полей, выстреливалась единым концентрированным пучком. Великолепная инженерная конструкция, где одно лишь строение пушки и младенца-генератора дало столько различных технологических решений Черному Свету, что тот не мог нарадоваться на новое приобретение.

Разумеется, в отличии от создавшей уродца "креветки", вирусу не нужно было прибегать к таким убогим ухищрениям, как поиски беременных женщин и переработка их на компоненты. Ему достаточно было лишь поглотить генетический и структурный код монстра, после чего воссоздать его схему из зараженных клеток не составляло труда. Мерсер даже внес ряд улучшений и исправлений в конструкцию, повысив ее мощность почти на двадцать процентов, а размеры пушки уменьшив больше чем на треть. Не то, чтобы Алекс уже начал разбираться в биосинте лучше самой креветки, но, если все уродцы летающего кальмара зависели от ДНК и физических параметров мутировавшей жертвы, то для Мерсера таких проблем не существовало. Он мог создавать узлы биосинта всегда с максимальной их оптимизацией и эффективностью, не зависевшей от факторов изначального носителя. Тогда как у креветки из женщины на втором месяце беременности вышел бы стреляющий уродец почти вполовину более слабый, чем из женщины на девятом месяце.

Впрочем, Алексу вообще не нужны были копии этих горбатых уродцев. Ему требовалась сама пушка.

Получив и разобравшись в новой технологии, Черный Свет тут же начал обновление и модернизацию своей армии. И, прежде всего, он собирался вооружить такими игрушками своих псов, а для этого требовалось сначала повысить их мощность. Ряд экспериментов показал, что обычное наращивание размера генератора плазмы-поля параметры орудия почти не повышает. Можно было бы увеличить сам плазменный накопитель, но тут проблема все равно упиралась в генератор, вырабатывавший не только плазму, но и создающий сдерживающее поле. Если масс-поле не справится с нагрузкой, то все в итоге закончится банальным взрывом.

Решением стало создание множества генераторов и объединение их в единую структуру. Это не только многократно увеличило скорость выработки плазмы, но и дало значительное усиление масс-полей, концентрирующих плазму, хранивших ее и разгоняющих во время выстрела. На данный момент, без падения характеристик оружия, удалось объединить двенадцать генераторов, дальше поля начинали конфликтовать друг с другом, выдавая погрешности, которые пока не удавалось компенсировать. К сожалению, с большими накопителями, в теории позволивших бы стрелять очередями, тоже ничего не вышло. Плазма оказалась слишком нестабильной и случайное попадание в такой накопитель или сильная встряска могли легко ее детонировать. Алекс же собирался сделать из псов аналог тяжело бронированных танков прорыва и оставлять им такую уязвимость показалось глупо. Пришлось довольствоваться хорошо защищенным накопителем, которого хватало лишь на один выстрел. После чего шла десятисекундная перезарядка.