Ступень 6. Призвать богиню

— Ждём в зале, — тихо сказал охранникам Ульг, понимая, что неприятности, в которые он не верил, всё же случились.

Однако отсутствовала демоница недолго. Волнение придворного мага ещё не успело достигнуть той степени, чтобы он решил, не дожидаясь возвращения подопечной, отправиться с докладом во дворец, как потайная дверь за статуей открылась вновь, и демоница, поблагодарив кого-то оставшегося за дверью, быстрым шагом устремилась к ожидающей её троице. На довольном лице девушки было написано такое облегчение, что Ульг даже без пояснений догадался — переговоры прошли успешно.

— Поведайте нам, госпожа, — осторожно спросил маг демоницу, стоило ей только дойти до нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу мужчин, — вам удалось поговорить с Богом? Или на ваши вопросы ответили жрецы?

— Я узнала всё, что хотела, — с улыбкой ответила Дая.

— А в подробности не посвятите? — информации в столь лаконичном ответе девушки для мага оказалось явно недостаточно. Чародея сильно интересовал вопрос — удалось ли демонице достучаться до бога или нет, а если да — то каков был ответ, от которого мог зависеть исход предстоящего путешествия. Обычно на вопросы прихожан отвечали несущие волю богов жрецы — сами небожители крайне редко снисходили до общения с простыми смертными, но данный случай мог считаться уникальным. Не каждый день демоны желают говорить с богами...

— А разве у вас принято разглашать личную информацию, особенно если она касается богов? — удивлённо подняла бровь демоница.

— Ну, если эта информация не является конфиденциальной... — замялся Ульг.

— Является, — перебила мага девушка. И, немного подумав, добавила:

— И вообще, на будущее — любая касающаяся меня информация является конфиденциальной и разглашению не подлежит. Мы с вами достигли определённой договорённости, скрепив взаимные обязательства договором, но это не значит, что вы получили право копаться в моей личной жизни. И, если вопросов больше нет, то предлагаю вернуться во дворец — это платье меня, признаться, уже порядком достало! Только из уважения к вашему правителю...

Не договорив, девушка, высоко подобрав пышную юбку, широким уверенным мужским шагом направилась на выход, не обращая внимания на поспешно расступающихся перед ней прихожан. Охранники молча пристроились по бокам, а маг вновь был вынужден их догонять.

Выгнав из головы мысль, что уверенности в демонице после посещения храма изрядно прибавилось, Ульг сопроводил девушку до дворцовых покоев и, пожелав приятно отдохнуть перед предстоящими испытаниями, коротко попрощался, быстро покинув гостевое крыло. Ему, в отличие от подопечной, которой из всех намеченных на сегодня дел осталось лишь подобрать по руке лук из множества предложенных на выбор произведений искусства местных оружейников, ещё предстояло немало поработать, составляя подробный отчёт о поездке...

* * *

— Как там наша демоница, Меллах?

— Укатила в храм, мой повелитель! — стоявший перед троном мужчина низко поклонился эмиру, продолжая говорить.

— Охранение выделили?

— Демоницу сопровождает Ульг и двое гвардейцев. С таким эскортом ей ничего не угрожает.

— Мой подарок приняла?

— Одела без возражений, мой повелитель. Как я и предсказывал.

— Но зачем потребовалось обряжать её в праздничное платье? Не проще было ограничиться стандартной одеждой, к которой наша гостья, по-видимому, привычна?

— Зато мы имеем неплохой шанс избавить демоницу от долгих походов по магазинам — в вашем подарке ни снять мерки, ни померить готовую экипировку она не сможет. Не получится у неё и самостоятельно разоблачиться — для этого нашей гостье потребуется помощь хотя бы одной служанки. Все эти завязочки, бантики, крючочки, особенно на спине...

— А служанка с ней не поехала — только охрана...

— Что и требовалось получить. Демоница, помимо обуви, успела приобрести лишь обычную походную одежду, а к броне и оружию пока только присматривается. Нет, мы, разумеется, не оставим её совсем без экипировки, однако если все остальные покупки окажутся по цене сравнимы с заказанными нашей гостьей сапогами, то дешевле будет нанять вместо неё полноценного мага. Надо отметить, что девушка не мелочится — заказывает всё самое дорогое, не обращая внимания на цену. К тому же демоница, как оказалось, обладает странной тягой к мужской одежде. Разумеется, ничего предосудительного в этом нет, но если она, совершая свои походы по магазинам, появится в городе в костюме наёмника, могут пойти ненужные слухи, и сохранить в тайне отъезд наследника окажется сложнее. Пресечь подобные слухи даже важнее, чем ограничить нашу гостью в тратах.

— Слухи о демонице всё равно рано или поздно пойдут — скрыть показанные ею на полигоне умения, крайне редкие для девушки её возраста и телосложения, нам не удастся.

— Полностью скрыть действительно не получится, однако на некоторое время задержать их распространение нам вполне по силам. Всё же закрытый армейский полигон не сравнить с многолюдными столичными кварталами. Разумеется, как бы мы ни инструктировали своих бойцов, рано или поздно всё равно кто-нибудь проговорится, но случится это скорее поздно, чем рано.

— Ладно, по поводу маскировки я согласен — решение верное. Пусть и дальше наша гостья появляется в городе только в роскошных дворцовых нарядах — тогда, возможно, на некоторое время её примут за мою очередную фаворитку и не свяжут с молодым наследником. А вот экономить на экипировке всё же не стоит — пусть тратит, сколько нужно, в разумных, разумеется, количествах. Ты лучше скажи, что ещё узнал о демонице? Помимо того, что та обладает выдающимися воинскими навыками?

— Ну, пока выводы делать рано...

— А предварительные?

— К нарядам равнодушна, к роскоши привычна.

— Хмм... Ты ведь это не просто так сказал?

— Верно, мой повелитель. По реакции и поступкам разумных нередко можно сказать о них самих больше, чем по их словам. Наша демоница далеко не так проста, как кажется. И она уж точно не из числа рядовых обывателей. Не знаю, каков её статус в том обществе, откуда мы её похитили, но то, что он достаточно высок, у меня лично не вызывает сомнений.

— Обоснуй!

— Неумение заискивать и лебезить, отсутствие высокомерия при общении со слугами и подобострастия при общении с правителем огромной страны. И в то же время интуитивное чувство иерархии и глубоко укоренившееся чувство собственного достоинства... К этому следует добавить и то, что наша гостья как должное воспринимает действия приданных ей слуг и не смущается, окунаясь в дворцовую роскошь. Эти качества невозможно воспитать, с ними надо родиться.

— Но походную одежду для себя она выбрала предельно простую и функциональную, как у обычных наёмников.

— Это говорит лишь о том, что для демоницы естественно и то, и другое. Она привычна как к роскоши, так и к походным условиям.

— Тогда не совершаем ли мы ошибку, доверяя жизнь наследника престола девице с неизвестным социальным статусом?

— Напротив, мой господин, кандидатура призванной нами демоницы видится мне всё более подходящей — она не только сможет защитить вашего сына, но и не поддастся на посулы его врагов. Её будет крайне сложно перекупить, ведь традиционные для простолюдина ценности не имеют для неё столь важного значения, чтобы ради них нарушить данное слово.

— Значит, планы не меняются?

— Не совсем так, мой повелитель. Небольшая корректировка, по моему глубокому убеждению, всё же потребуется. Количество спутников вашего сына предлагаю максимально сократить, а сам выход ускорить — как только заказанные демоницей вещи окажутся готовы, принц должен покинуть Асуру. Недостающую экипировку я планирую подобрать через несколько дней, и уже прорабатываю оптимальный маршрут движения, собирая необходимый для путешествия минимум снаряжения.

— А почему минимум?

— Чем больше вещей — тем заметнее караван. Несколько человек, у каждого из которых имеется не более одной вьючной лошади, вызовет меньше подозрений, чем вереница снаряжённых для дальнего путешествия повозок.

— Но им может не хватить продовольствия для дальней дороги.

— Не беда, мой господин. Лошади, если их не гнать, вполне в состоянии разнообразить свой рацион подножным кормом, а люди могут добывать себе пропитание охотой. Фактически, кроме соли, специй, небольшого запаса круп и некоторого количества вяленого мяса, путешественникам потребуется только оружие, сменная одежда и спальные мешки. Плюс то, без чего не обходятся опытные путешественники — походная утварь, топоры, навесы от дождя, верёвки, попоны... Короче, список и без того достаточно внушительный, чтобы ещё пополнять его запасами провианта.

— Состав группы определился?

— В основном, мой повелитель. В группу должны войти четверо — максимальное число, не вызывающее подозрений. Это ваш сын, демоница, и один из моих доверенных людей, в настоящее время числящийся в вашей гвардии, но в юности бывший опытным охотником, умеющий читать лесные следы и отлично знающий, с какой стороны хвататься за лук и копьё. Ещё я планирую привлечь к походу Лисаэля.

— И Лисс согласился?

— Думаете, он откажется познакомиться поближе с невесть откуда взявшейся девицей, чуть было не лишившей его звания непобедимого мечника?

— Четверых точно хватит?

— Количество не всегда перерастает в качество, мой господин. Как я уже говорил — чем меньше народу, тем меньше подозрений и меньше риска, что об отбытии принца узнают до того, как он доберётся до безопасных мест. На обширных малоисследованных территориях сгинувшего в песках королевства Шанара хватает и крупных разбойничьих банд, и даже небольших частных армий, чтобы ни один, даже самый многочисленный отряд путешественников, не чувствовал себя в полной безопасности. Не лучше обстоят дела и в прилегающих к срединному морю джунглях Веронии — в последнее время соваться туда без подготовки не рискуют и опытные маги.

— А если ещё больше ускорить отправку, не дожидаясь, пока демоница обзаведётся заказанным походным снаряжением?

— К сожалению, я опоздал, не успев вмешаться в сам процесс оформления заказа. Теперь, если заказ не будет забран, у мастера возникнут подозрения, и он начнёт задавать неудобные вопросы.

— Я дам указание — заказ перекупят.

— Тогда вопросов возникнет ещё больше. Пусть лучше всё идёт своим чередом — мне в любом случае требуется ещё как минимум несколько дней на подготовку, а у нашей демоницы завтра намечаются показательные стрельбы — она станет соревноваться в точности стрельбы, дальности и скорострельности с самим эль-фа.

— Но зачем нужны эти испытания, если состав группы уже определён? Не лучше ли сосредоточиться на подготовке к походу?

— Итог испытаний действительно ни на что не повлияет, однако мне важно знать, каков окажется боевой потенциал у формируемой группы. Демоница прекрасно показала себя во владении оружием ближнего и среднего боя. Пусть и уступив в мастерстве Лисаэлю, она сражается клинковым оружием так, как не сражается никто из ветеранов вашей гвардии, мой господин. Однако ближний бой не всегда является оптимальным — иногда выгоднее поразить врага на дальней дистанции и скрыться, не допустив прямого столкновения. В идеале у нас должна получиться слаженная тройка — один лучник, один мечник, один следопыт.

— Даже если результат испытаний для формирования команды уже не важен, не хочешь сделать ставки на результат?

— Нет, повелитель. Если очередное состязание пройдёт аналогично предыдущему, то я бы не рискнул прогнозировать его исход. Все эль-фа виртуозно владеют луком — обращению с этим видом оружия они учатся всю жизнь, а лес, в котором они живут — слишком серьёзный экзаменатор, чтобы не воспринимать его всерьёз. Демоница же — тёмная лошадка, непредсказуемый игрок, от которого можно ожидать чего угодно. Даже того, что наша гостья окажется не хуже эль-фа в искусстве владения луком. Клинком она, как мы уже успели убедиться, владеет виртуозно, пусть и не победила в схватке нашего прославленного мечника. В любом случае, кто бы ни победил сейчас, результат вас, надеюсь, порадует.

— Тогда жду от тебя очередного доклада. Сейчас можешь быть свободен... И скажи распорядителю, чтобы позвал танцовщиц — на сегодня все государственные дела закончены...

* * *

Утро застало Даю на уже знакомом ей по предыдущему испытанию полигоне — для того, чтобы не ударить в грязь лицом, девушка появилась на стрельбище ещё до восхода солнца, рассчитывая немного пристрелять на реальных мишенях подобранный накануне небольшой, армированный костяными и стальными вставками составной композитный лук, настолько уютно лёгший в маленькую женскую руку, как будто был создан специально под неё. Решение оказалось правильным — лучнице пришлось выпустить больше сотни стрел, прежде чем результаты стрельбы не были признаны ею приемлемыми.

Пока девушка разминалась, посылая в разбросанные по всему стрельбищу мишени одну стрелу за другой, из-за высокого каменного забора, окружающего полигон, показалось солнце, тут же затопившее всю территорию стрельбища яркими лучами и расчертившее утоптанную до состояния камня землю длинными косыми тенями от мишеней и росших по периметру вдоль ограды высоких раскидистых деревьев. Прибавилось вокруг и народа — искусству владения дальнобойным оружием в гвардии уделялось немало внимания, поэтому к окончанию тренировки компанию лучнице составила как минимум полусотня опытных бывалых воинов, не столько, правда, тренирующихся, сколько с интересом наблюдавших за успехами незнакомки.

Закончив пристрелку, Дая смахнула со лба несколько выскочивших бисеринок пота и, повязав на голову предусмотрительно захваченную из дворца серо-зелёную пятнистую бандану, с удобством устроилась на скамейке, дожидаясь экзаменаторов.

Долго ждать ей не пришлось — в воротах, в сопровождении двух незнакомых мужчин, появилась коренастая фигура сотника Анефа, пристально осматривающего стрельбище. Заметив отдыхающую на скамейке девушку, офицер что-то тихо сказал сопровождающим и уверенно направился к Дае, при виде приближающихся мужчин решившей проявить вежливость и поприветствовать их стоя.

Обмен любезностями не занял много времени. Сотник представил девушке своих спутников, одним из которых оказался один из его сослуживцев по имени Катор, а вторым — худой долговязый юноша с глазами старого прожжённого циника на подозрительно молодо выглядевшем лице, назвавшийся мастером Лимом. "Ещё один мастер" — с усмешкой подумала Дая, мысленно отмечая похожесть имён, но вслух свои мысли озвучивать не стала — ведь незнакомец действительно мог оказаться мастером, и девушка даже догадывалась, в какой области.

Тем временем Анеф, придирчиво осмотрев девушку с ног до головы, признал, что к испытаниям та подготовилась серьёзно — оделась в свободного покроя серо-зелёную куртку с накладными карманами и такого же цвета штаны с широким кожаным ремнём. На руках демоницы красовались выкрашенные в белый цвет перчатки из тонкой замшевой кожи, отделанные затейливым тиснёным узором. Композицию довершали мягкие кожаные сапоги на низкой, окованной стальными набойками подошве. Видимо, выбор одежды был призван максимально скрыть особенности демонической фигуры лучницы — длинный хвост предположительно прятался в одной из просторных штанин, а небольшие аккуратные рожки скрывал от взоров окружающих пятнистый клочок ткани, залихватски, на манер степных кочевников некогда густонаселённой Ривии, повязанный на голове. В руке девушка держала небольшой лук, как будто сделанный по заказу специально под неё. Из-за спины торчали оперённые хвостовики стрел, покоящихся в маленьком туле — тот явно изготавливался в комплекте с луком и, исходя из своих размеров, предполагался к ношению не крупным воином-мужчиной, а миниатюрной девушкой. Дополнительный пучок стрел, не поместившийся в тул, лежал рядом, на скамейке.