Инквизитор: Хроники Ардена

-Ты до того, как уйти в Эвилгард, где служил?

-В Вольных ротах, — уклончиво ответил темный, — На южном побережье.

-Охотники на пиратов, — понимающе кивнул эльф, — А что тебя в отступники-то понесло, одно же дело делали?

-Старая история, — человек провел руками по волосам, — Мне Свет никогда не был по душе. Сам откуда будешь?

-Второй Орденский.

-Легион Клинков? — хмуро уточнил темный.

-Да, — заинтригованно протянул эльф, — Истинный Свет, я это название не слышал с самой Войны Раскола!

-Не думал, что эльфы уже тогда появились на материке, — темный кашлянул, освобождая легкие от каменной пыли.

-Я входил в состав сводного отряда наемников, — эльф поднял глаза к потолку, вспоминая события десятилетней давности, — Нас наняли для усиления отрядов имперских скаутов в войне против мятежных феодов. Вот времена были! Леса как леса, поля как поля. Ни тебе нежити, ни тебе чудищ... Ты то наверное и не помнишь, человек.

-Мне тогда было три года, — угрюмо отозвался темный.

-Да? А ты где жил-то?

Человек посмотрел на эльфа, странным голосом ответил:

-Поселение Брасток, светлый.

В воздухе повисло немое удивление. Наконец из груди эльфа вырвалось:

-Брасток?! Но когда...

-Брасток, светлый. Поселок потомственных травников и шаманов. Гнилая плешь Атиль, как назвали ее храмовники Единой Церкви. Ты помнишь Месяц Костров, светлый?

Эльф молчал и человек продолжил, как то отстраненно рассказывая пережитое:

-Мне как раз исполнилось семь. Мы с дедом были в лесу, собирали дикий щавель для лечебных снадобий, когда на деревню с Южного тракта двинулись инквизиторы Церкви и легинеры генерала Экура. На днях староста нашего поселка отказался принять Единую Веру и выдать упорствующих ведьм и еретиков. Он взашей выгнал проповедника Церкви, который пытался сжечь древних идолов. И тогда Церковь вернулась с армией. Ты знаешь что было дальше, светлый? Молчишь? — темный понизил голос, заговорил жарче, — Легионеры железной стеной надвигались на поселок. От их чеканного шага поднималась пыль, а грохот стоял такой, словно плотинник забивал в землю сваи. Я помню синие с желтым плюмажи императорских цветов, серебристые штурмовые щиты и руну "Справедливость" на штандартах. А за легионерами, вальяжной поступью, шествовали они, инквизиторы Единой Церкви в золотых туниках и с томиками Речи в руках. Это были не те инквизиторы, которых сейчас взращивает Ордо Стратиус. Нынешние инквизиторы далеки от религии, они скорее воины, чем клирики. Но тогда храмовники были истинными фанатиками своего дела. О да, ревностными исполнителями воли Царства Света! Рассказать, что было потом?

-Потом был предпринят штурм поселка. Брасток держался неделю, — спокойным голосом продолжил повествования темного эльф, — Шаманы подняли с погоста мертвых, укрывающиеся в поселке ведьмы насылали на солдат болезни и безумие. Палатки легиона кишели гадами и ядовитыми сколопендрами, многие умерли во сне от ночных кошмаров. Потом усилиями клириков магическая защита Брастока пала и имперцы пошли в атаку. Через час все было кончено, а еще через два часа запылали первые инквизиторские костры. С этого и начался месяц, когда Церковь объявила войну язычникам и еретикам.

-Ты так говоришь...

-Я не был там, темный, — предугадал вопрос противника эльф, — В то время я занимался разведкой на востоке. Но вот что я тебе скажу, человек: я не оправдываю инквизиторов в их методах, но случившееся с твоим поселком — неизбежная необходимость. Поверь мне, я помню Империю еще молодой. Юный Цезарий взошел на трон трех феодов с мечом в руке, обагренным кровью отчима-отцеубийцы. Через месяц он, при поддержке Малохских баронов, присоединяет к разростающемуся государству еще три провинции, одной из которых была та, в которой стоит Стоунгард.

На тот момент весь материк был раздроблен на множество мелких городов-государств. Кочевники и северные варвары не давали спокойно жить, истощая набегами и без того небогатое побережье. А вспомни орду Харан-Кача, которая практически поработила Атиль! Объединение феодов под стягом цельного государства было просто необходимо!

-Но не такими методами, светлый! — воскликнул человек, — Объединение за счет жизней ни в чем не повинных людей, которые просто верили не в то, во что верила Столица. А походы Сияющих Праведников? Этих убийц в монашеских рясах? А легионеры в лесах Эльсены, вырубающие гектары, чтобы лишь добраться до мятежного поселения идолопоклонников? А реки крови на улицах Южного Порта? Все это не стоило такого объединения!

-Да пойми ты! — эльф даже подался вперед, — Единственное, что могло объединить все народности материка — это общая религия! Религия, позиционирующая власть! Дающая общие догмы и правила! Не будь тогда Империи, вас, людей, уже давно бы вырезали либо северные соседи, либо орки, либо, что греха таить, мы. И были такие планы, не скрою! Но именно стальной кулак единой Империи сдерживал всех.

-Кровь невинных не окупается ни чем, — угрюмо проговорил темный.

-Надо же как заговорил! — разозлился эльф, — А не напомнить ли тебе, народоборец, историю о том, как три шамана, сосланных спокойно умереть, вернулись назад с армией нежити, которую не могли контролировать! Спустили чудовищ как псов с поводка, а сами благополучно дали себя умертвить. И все гонения на еретиков показались детской игрой, когда демоны начали уничтожать Атиль, пожирая и убивая тех самых невиновных. И сделали это не мы, инородцы, а вы, люди. Превратили личные обиды в уничтожение расы. Что, не так? Посмотри, что стало с материком? Обитаема лишь узкая полоска побережья, остальное — ядовитая пустыня! И теперь же еще вы, темные, развязываете новую войну!

-Войну развязали вы...! — начал было возмущаться человек, но поднимающийся с пола эльф остановил его жестом.

-Ты слышал? — светлый как можно тише поднял с пола меч.

-Нет, — еле слышно ответил ему темный, аккуратно вставая, — Что такое?

Эльф предостерегающе поднял руку, втянул ноздрями воздух. Прошептал:

-Похоже у нас неприятности, человек. Ты не видел здесь гнезд трупоколов?

-Нет, — темный натянул перчатки, перехватил молот.

-Вот они и идут на новую территорию, — уже громче сказал эльф. Таиться смысла не было, выход из пещеры был один и острый глаз жителя лесов уже различал в нем влажно поблескивающие спины приближающихся тварей, — Ну что, человек, будем делать перед лицом общей опасности? В спину не ударишь?

Темный сердито хмыкнул, вставая рядом:

-Мы знаем, что такое честь, светлый.

...Из прохода, извиваясь, вылетела первая тварь. Меч и молот синхронно блеснули в зеленом свете заброшенной каверны..."

16.

Максимилиан, сколько себя помнил, всегда выполнял приказы. Выполнял даже тогда, когда считал их немного чрезмерными, немного радикальными. Так было в Месяц Костров, когда они вместе с Дорианом Арденским огнем и мечом уничтожали ересь на севере, сжигая деревни язычников, казня идолопоклонников на месте. В отличие от того же Дориана, Таронский никогда не искал себе оправданий, потому как был безусловно уверен — они не могут ошибаться. Он всегда знал, что как рядовой исполнитель не может видеть картины в целом, не может понять всего размаха плана Ордена Тригмагистров.

Взрослея и приобретая шрамы на теле, Максимилиан начал видеть некоторые нити, идущие наверх, начал догадываться, зачем поступает тот или иной приказ, научился находить связь между ними. Это было интересно, как решать загадки. Тем более, что все приказы всегда совпадали с точкой зрения самого Таронского.

Многие считали его фанатиком. Но никто и никогда не мог оспорить профессионализм Рэкиса, его умение идти до конца. И именно упорство, ум и умение принимать решения позволяли Таронскому достигать своего. Потому как безмозглым фанатиком он как раз и не был.

Пожалуй, единственное, во что Максимилиан истово верил, так это в необходимость своей работы. В ее действительную значимость и полезность для общества. Но только действительно ли его работа была столь важна? Действительно ли он хорошо делал свою работу? И может это он сам оправдывал для себя все приказы, веруя в их непогрешимость?

Что должен чувствовать человек, который лишь в конце жизни узнает, что он был абсолютно слеп?

Инквизитор шагал через площадь. Мимо костров, мимо пляшущих, опьяненных боем людей, мимо виселиц, мимо висельников, мимо окровавленных плах, мимо отрубленных голов, мимо стягов с начертанным белым кругом, мимо застывших воинов, мимо суетливых мародеров, мимо гудящей толпы с факелами в руках, мимо пылающих домов, мимо рыдающей женщины... Мимо всего того, что составляло его повседневную жизнь. Мимо. Потому что сейчас ответы находились не здесь.

У широкой лестницы парадного входа Ордена его ждали. Маленький человек в длиннополой шляпе возник из темноты колонны и скользнул к инквизитору.

-Милсдарь Рэкис! У меня информация о Кортесе.

-Слушаю тебя, Скитор, — Таронский остановился, но даже не повернул голову в сторону Смотрящего.

-Отряд Альвареса после нападения ведьмы распался. Кортес выходил раненую им же еретичку и они вместе примкнули к рядам темных. Его соратники вернулись в Стоунгард. Продолжить слежку?

-Нет, Скитор, не нужно. Снимай своих людей, пусть возвращаются к обычному графику. И вот еще, — рука Максимилиана скользнула под плащ и на свет появился тонкой работы серебряный амулет с алой лохматой пушинкой внутри, — Возьми. Сходи к Дорону, он знает как избавить тебя от Пастуха.

Амулет упал в подставленные ладони онемевшего Смотрящего. Широко раскрытыми глазами Скитор провожал фигуру инквизитора, поднимающегося по лестнице в башню Ордена. Когда Таронский скрылся в дверях, маленький человек тяжело опустился на ступени и спрятал лицо в скрещенных на коленях руках. Сидел так долго, потом поднялся, словно проснувшись, и пошатываясь, побрел по краю площади, небрежно свесив амулет за тонкий хвостик цепочки.

Таронский поднимался по винтовой лестнице. Ноги размеренно переступали со ступени на ступень, металл перчатки скользил по гладкой поверхности перил. После кричащего хаоса города тишина внутри Орденской башни казалась противоестественной, неживой. И если на первых этажах еще попадались суетящиеся клирики, носящиеся из комнаты в комнату с охапками свитков и карт, то здесь, практически у вершины Башни кроме угрюмых стражников Максимилиан больше никого не встретил. Впрочем, для него это не имело ни малейшего значения. Для Таронского сейчас вообще мало что имело значение — он нечеловечески, смертельно устал. Его суть была потрясена и опустошена, силы почти покинули разбитое тело. Нервы натянуты тугой струной, разум плавает в черной пустоте. От забвения удерживает лишь одно — необходимость знать.

Подъем закончился. Грязные сапоги инквизитора ступили на белый пол длинного коридора, ведущего в Приемный зал Тригмагистрата. Когда Максимилиан последний раз был здесь, мир вокруг еще старался казаться иным.

Высокая фигура Таронского черным росчерком пересекала застывший снежными гранями мрамор стен. Контрастировала до неприличия, до немого вызова. По застывшему грубо вырезанной маской лицу гуляли тени от магических светильников, под линией бровей не видно глаз. Темная броня и плащ, забрызганные чужой кровью. Мерно покачивающийся меч, торчащий рукоятью над поясом. Что изменилось с последнего прихода Таронского в Башню?

Максимилиан, без стука и даже не остановившись, толкнул тяжелые двери. Вошел в раскрывшиеся створки и остановился, качнув полой плаща.

Амулет на шее светился. В Зале кто-то недавно применил шаманское заклинание.

-Свет тебе, Максимилиан Таронский, — произнес тихий старческий голос, усиленный сводами, — Проходи, не стой на пороге.

Толстые свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках по периметру Зала горели. Возможно, впервые за всю свою многолетнюю службу. Горели ровно, не коптили, не стреляли сырым фитилем. Они будто проецировали огни пожара на улицах города, панорама на который открывалась из распахнутого настежь окна.

-Аранта у есмос рэкис, — вновь произнес старик с какой то горечью в голосе, — Судьба стоит за дверью...

-Судьба вошла через порог — это более точный перевод, — Таронский медленно пошел к массивному пятиугольному столу, — Я пришел к вам, Смотрящий Ордена, Длань Фредерик.

Длань Фредерик, седой мужчина в простой льняной рубахе, сидел в высоком кресле с резной спинкой, безвольно сложив увитые венами руки на коленях. Кресло было повернуто в сторону окна и Смотрителю должна была хорошо видна картина пылающего Стоунгарда, стреляющего искрами в ночное небо. Возле ног высшего сановника Ордена, между окном и столом, на полу лежал, покачиваясь на легком сквозняке, пожелтевший магический свиток с сорванной печатью.

Таронский остановился напротив старика, холодно поблескивая глазами. Взгляд пробежал по фигуре Смотрителя, остановился на лице. На вытекающей из края рта ниточке крови, на впалых серых щеках, на покрытом холодной испариной лбе.

Длань Фредерик тоже поднял глаза на черную фигуру.

-Не советую подходить ближе, инквизитор Рэкис, — шевелились одни лишь губы, не спеша проговаривая слова, — Шаман наложил Ведьмин Кокон, он может перекинуться и на тебя. Не подходи, пока я жив. Уже недолго...

-Здесь был Грей? — мрачно спросил Таронский.

-Да, был, — Смотритель с трудом перевел выцветшие глаза на окно, — Был да ушел. Подарок вот только оставил.

Максимилиан глубоко вдохнул, закрыл глаза. Заходили желваки, ладонь легла на рукоять меча. Когда веки поднялись, бесцветный голос инквизитора огласил эхом Приемный Зал:

-От имени Чистого Света и благими лишь помыслами защитника его я, инквизитор третьей ступени Таронский обвиняю вас, Смотрителя Ордена Длань Фредерика...

-Обвиняешь, — старик снисходительно улыбнулся, — Все верно, инквизитор Рэкис, обвиняй. Ты заслужил. Но ты не видишь всей картины в целом...

-Я вижу все, Смотритель! — почти выкрикнул Таронский, подавшись телом вперед, — Я вижу не только предательство, но и большую, ядовитую ложь, проевшую долы в истинном положении вещей!

Старик не ответил, еле заметно покачав головой, но Максимилиана уже было не остановить.

-Я вижу давний заговор, хорошо подготовленную диверсию. Некий шаман Грей довольно давно находился в Стоунгарде и, более того, плодотворно трудился, осуществляя некий план. Именно по его ниточке с полей Гранфилд к стенам города пришел Демон, именно он стоит за кровавыми ритуалами инициации ведьм. Я уверен, что он действовал не один, ему помогали либо наймиты, либо завербованные предатели. Как бы там ни было, чувствовал себя Грей довольно безопасно, если свободно мог перемещаться по городу и проводить ритуалы под носом у Стражи и инквизиции. Но вот в какой-то момент его работа оказывается под угрозой, потому как слишком начинает выпирать наружу, — Максимилиан сам себе кивнул, начал прохаживаться туда-сюда вдоль стены, вторя своим словам взмахами руки, — Для того, чтобы сбить возможное следствие с верного пути, необходимо подбросить ложный след. И таким манком становится ничего не ведающий Кортес Альварес, сослуживец Главы Стражи и воин дальнего пограничья. В его доме, во время его похода на северную заставу, в подвале, оборудуется капище, куда ведет подземный ход из соседнего квартала, что дало возможность не привлекать внимание соседей. В день возвращения Кортеса в этом же подвале организуется ужасный по своему цинизму ритуал. Ритуал нарочито явный, от дома так и веет магией. Вызываются инквизиторы. Которые и обвиняют Альвареса в ереси.