Т

Ничего себе! Мне тут же захотелось найти этого Зари Мару и хорошенько расспросить о его силах. Накапливаемые поколениями знания и приемы наверняка превосходят все, что придумает самоучка. Можно ли освоить несколько стихий? Какие подводные камни попадаются на этом пути развития...

Вернувшись на ярмарку, я сделала пару кругов, пытаясь найти Фэнь Ду или его дочку. Неожиданно мой взгляд зацепился за мальчишку лет десяти на вид. Что в нем было особенного? Светлые волосы и коричнево-фиолетовая кожа. Масои!

Паренек занимался не самым законным делом, проще говоря — воровал. Я отошла в безлюдное место, достала из Пространственного Кольца кошелек с небольшим количеством монет и прицепила его на пояс. Затем вернулась в торговые ряды и прошлась на виду у маленьких карманников. Пришлось даже купить какую-то мелочь, чтобы продемонстрировать воришкам золото. Продавец бросил на меня подозрительный взгляд и молча отсчитал сдачу. Рыбка моментально клюнула. Но это был не тот щипач. Выругавшись сквозь зубы, я купила немного оливкового масла.

Карманник приблизился ко мне и... поскользнулся. Через пару минут ситуация повторилась с другим парнишкой. Ничего, будет им наука, может, перестанут воровать.

Наконец, клюнул и тот, для кого все это затевалось. Стоило ему коснуться моего кошелька, как я тут же перехватила его руку.

— Ах ты, ворюга! Да как ты посмел!

— Дяденька, не бейте, — мальчишка тут же пустил слезы и, не переставая вырываться, начал рассказывать о маленьких сестричках, которым нечего есть.

— Кого-то ты мне напоминаешь. Ты случайно не родственник того парня, что показывал трюки с огнем?

— Пожалуйста, не говорите брату...

— Хватит ныть, — я дала ему пощечину. — Выбирай: либо отводишь к нему, либо сдам тебя стражникам.

Слезы моментально пропали, и мальчишка повел меня куда-то за торговые ряды. Вскоре мы остановились перед старым, давно не знавшим ремонта зданием. Похоже, артисты остановились в самой дешевой ночлежке. Мы прошли по длинному коридору и остановились. Карманник толкнул дверь с полустершейся цифрой "24".

Внутри номера действительно обнаружился Зари Мару. Уннэ понял все с первого взгляда.

— Ты опять воровал, Тору? — спросил он.

— Прости, брат, — парнишка опустил глаза. — Но мы должны отдать долг Чен Юну, чтобы ты стал свободным!

— Боюсь, даже в этом случае нас не отпустят, — Зари Мару повернулся ко мне. — Что вам нужно?

— Ничего особенного, всего лишь ответы на некоторые вопросы, — я отпустила мальчишку.

— А, наверное, вас заинтересовала моя сила, — уннэ горько улыбнулся. — Для того, чтобы обучиться управлению огнем, нужны годы. Но в бою эта способность бесполезна.

— Тогда как насчет других стихий?

— Они еще менее эффективны. Во всяком случае, если ты один, — собеседник взял со стола свечу и плавным жестом зажег ее. — Все, что я могу лишь жалкие фокусы.

— На каком уровне ты находишься?

— Не знаю, — Зари Мару пожал плечами. — До старших шаманов точно не дотягиваю.

— Нет, имелся в виду уровень внутренней силы. Мастер, Великий Мастер?

— У меня не может быть такого ранга.

— Тогда давай проверим, — я вытащила из Пространственного Кольца Оценочный Камень.

Уннэ протянул руку и неуверенно коснулся магического предмета. К его удивлению, тот засветился и выдал результат:

Девятнадцать лет, пятый уровень Великого Мастера.

— Как такое может быть? — изумился воришка. — Брат втайне изучал боевые искусства?

— Нет, — Зари Мару с удивлением смотрел на свою руку.

— Магический камень показывает степень развития Ядра, — пояснила я. — Поскольку ты умеешь использовать внутреннюю энергию, должен быть хоть какой-то результат.

— Брат, ты можешь бросить вызов Чен Юну! — от радости воришка чуть не прыгал на месте.

— Дурак, — оборвал его мечтания уннэ. — Хоть он и обычный купец, у него хватает сильных бойцов. Меня просто размажут по арене.

— Ну, допустим, способ победить все же есть, — я многозначительно улыбнулась. — Даже если ты не умеешь больше ничего, кроме того, что показал на ярмарке.

— Как?

— А что мне будет за ответ?

— Чего вы хотите? Избавляться от одной кабалы ради другой — смысла нет, — Зари Мару покачал головой.

— Знаний, конечно.

— Вы не понимаете. Чтобы стать уннэ, вам придется повредить внутренние каналы и меридианы, — объяснил элементалист.

— Теории будет достаточно, — ответила я. — И да, свою часть сделки ты можешь выполнить после победы в Небесном Суде.

Братья переглянулись.

— Но учти. Попытаешься обмануть — пожалеешь, что родился на свет.

— Мы согласны, — сказал Тору.

Зари Мару кивнул.

— Так как нам победить? — мальчишка сгорал от нетерпения.

— Кожа Мастеров непробиваема для моих огненных снарядов, а они наверняка выставят Великого Мастера, — заметил уннэ.

— Ты прав. Запомни: воины защищают свои тела лишь снаружи, а не внутри, иначе бы они не могли двигаться.

— И что это значит? — спросил воришка.

— Нужно бить вглубь, через уязвимые точки.

— Они есть? Их несколько? — одновременно спросили братья.

— Да, на оба вопроса. Но попасть будет сложно, — предупредила их я. — Начнем с простого. Зари Мару, на сцене ты показал умение манипулировать цветом пламени. Ты можешь сделать очень-очень яркое белое пламя?

— Пожалуй, могу, — уннэ потер подбородок. — Но понадобится особое топливо, и много — делать огонь на ровном месте я не умею. Боюсь, мне не позволят пронести на арену ведро горючего масла. Да и времени уйдет...

— Слабоват у тебя контроль, — не удержалась от шпильки. — Так и быть, расскажу про уязвимые точки. Это уши.

— А они точно не защищены?

— Абсолютно. В противном случае, боец ничего не услышит.

— Почему? — спросил воришка.

— Потому что за извилистым слуховым проходом, находится особый кусочек кожи — барабанная перепонка. Если сделать ее твердой, как камень, она не будет колебаться, а значит, человек не сможет слышать. А еще там рядом есть особый орган, вестибулярный аппарат. Спалишь его — и человек не сможет даже на ногах стоять, не то, что сражаться.

— Значит, нужно попасть огненной стрелой прямо внутрь уха?

— Не стрелой, а скорей, червяком. Снаряд должен изгибаться, чтобы пролезть внутрь, а не бесполезно опалять ушную раковину.

— А-а, э-э, — братья отчего-то побледнели.

На всякий случай я сообщила ребятам адрес артефактора и предупредила, что в ближайшее время иду на охоту.

— Ро Ю, может, останешься? — Фэнь Лян с беспокойством наблюдала, как подготовленная провизия исчезает в Пространственном Кольце.

— Да не переживай ты так, мне не впервой.

Ирбис крутился под ногами, выпрашивая еды. Хитрюга быстро привык к домашней пище.

— Хватит, дочка, — вмешался Фэнь Ду. — Мужчина должен быть добытчиком.

— Но есть же множество других занятий, — девушка обвиняюще ткнула в отца пальцем. — Ты обещал взять его в ученики, если та теория подтвердится!

— Когда это я успел? — искренне изумился артефактор.

— Когда сидел в мастерской! Мне прекрасно слышно, что там происходит через окно в саду.

— Поживем — увидим, — неопределенно отмахнулся Фэнь Ду. — Пусть сначала принесет кристаллов, а то не с чем работать.

Погладив напоследок ирбиса, на полном серьезе попросила кота защищать хозяев дома. В ответ он громко мяукнул и раздраженно махнул хвостом, мол, не учи ученого.

Добравшись до ближайших городских ворот, я пристроилась в конец живой очереди. И на входе, и на выходе, стражи взимали небольшую мзду и записывали имена проходящих. Хотя какой в этом смысл, если нет ни компьютеров, ни баз данных? Если вдруг эта информация и понадобится (например, для розыска определенного человека), работникам пера и чернил придется перевернуть огромную кипу бумаги. И не факт, что найдут искомое.

— Имя?

— Ро Ю.

— Зачем покидаете город?

— Иду на охоту.

Стражник хмыкнул, принял положенную мзду и обратил свое внимание на следующего клиента.

Люди за воротами не спешили расходиться. Среди них можно было выделить свыше двух десятков групп по 5-20 человек. Зазывалы перехватывали одиночек и приглашали их в свою компанию. Меня тоже пытались завербовать, но как-то вяло.

Я пробралась сквозь толпу и выбрала направление на юго-восток. Вокруг было множество протоптанных тропинок. Земля возле стен города практически голая, видимо, чтобы магические звери не могли прятаться в густой траве, но стоило отойти подальше, как стали попадаться кустарники и небольшие деревца.

Больше всего людей было на юге и юго-западе, так что пришлось прижаться к скальной гряде. Поговорка "человек человеку волк" здесь, в дикой местности, обретает пугающе реальный смысл. Зачем рисковать жизнью, охотясь на магических зверей, если можно обобрать слабого? Конечно, засады ставились в основном на тех, кто возвращался в город.

Хм, с одной стороны скала, с другой приближаются две крупные группы. Я посмотрела вверх. В принципе, это будет даже легче подъема на городскую стену.

Две водяные плети тоненькими ручейками устремились против гравитации, чтобы зацепиться за небольшой уступ десятью метрами выше. За ним нашлась небольшая расщелина, ведущая на другую сторону гряды.

Идти по скале не только неудобно, но и опасно, особенно, если не знаешь, какие камни могут посыпаться вниз. Поэтому я сменила тактику. Все мое тело, кроме головы, покрыл слой жидкости. На конечностях возникли длинные щупы, которые, подобно лапкам паука, тянулись в разные стороны. Темп перемещения моментально ускорился, ведь теперь можно не бояться сорваться вниз. Сверившись с показаниями внутреннего радара, я устремилась вперед.

Чем дальше от города, тем больше живности появлялось вокруг. Когда рядом со мной был ирбис, все магические звери разбегались в разные стороны, зато сейчас меня никто не замечал. Я подкрадывалась к добыче по скале и спускала вниз длинные водяные плети. В одно мгновение они ее опутывали и проникали через органы дыхания и уши внутрь тела. Затем трофеи отправлялись в Пространственное Кольцо (да, пришлось научиться использовать его на расстоянии, благо, там надо всего лишь пару кнопок зажать).

Странные штуки, эти магические артефакты. В них явно встроена своеобразная "защита от дурака". Поместить внутрь Пространственного Кольца можно лишь что-то неживое. Хотя нет, есть пара исключений: яйца и части растений тоже захватываются ими без проблем. Человек или животное, даже если находятся в бессознательном состоянии, не упакуются. Я проверяла. А вот трупы — сколько угодно. Собственно, этим и пользуются добытчики мяса.

Может быть, дело во внутренней энергии? Нет, в самом слабом обычном человеке ее куда меньше, чем в Кристалле Сердца первого уровня. Между тем, камушки отлично хранятся внутри артефакта, а простолюдин нет.

Еще в Пространственное Кольцо нельзя поместить часть чего-то. А мне так хотелось иметь читерное всеразрезающее оружие... Как я только не издевалась над ним, свои секреты артефакт хранил стойко.

Самыми страшными моими врагами в этой местности оказались магические птицы и козлы. Серьезно, ненавижу козлов. Эти странные трехрогие (два маленьких рожка по бокам и один большой посередине) создания ловко перемещались по крутым скалам и будоражили округу своими мерзкими криками. Целых четыре раза они умудрились спугнуть верную добычу! И не поймаешь, гадов, быстро удирают.

В поисках лучшего места охоты, я пересекла несколько скальных гряд. Чем дальше на юго-запад, тем выше они становились, образуя труднопроходимый лабиринт.

На третий день пути мне посчастливилось попасть в живописную долину. Большую ее часть занимало глубокое озеро. Узкая полоса растений окольцовывала темные воды зеленым цветом. На противоположном берегу начинались настоящие горы, с которых стекали мелкие ручейки. Осмотрев окрестности с помощью импровизированной подзорной трубы (пустой стебель какого-то растения плюс несколько водяных линз), я решила устроить здесь привал.

Как выяснилось, в озере водилась крупная рыба. С виду пойманные экземпляры напоминали озерного карпа — на каждом было всего пара десятков чешуек. Очистив их и разделав, я хорошенько их промыла, нанизала на длинные палочки и принялась жарить. Хорошо быть магом воды — небольшой применение внутренней силы и жидкость испаряется не так интенсивно, и не вытекает.

На удивление, в рыбьем мясе почти не было костей. Такое ощущение, что это специально выведенная культурная порода. Сытно пообедав и немного позагорав, решила искупаться.

Дно резко обрывалось вниз, уже в трех метрах от берега мои ноги до него не доставали. Сделав несколько глубоких вдохов, нырнула.

На глубине вода резко мутнела, становясь абсолютно непроницаемой для взора. Решила не рисковать и направила туда несколько щупов. По ощущениям от них жидкость внизу напоминала густой суп: ил вперемешку с какими-то включениями. Выхватив несколько образцов на удачу, я вернулась на берег.

Три ракушки, небольшой кусок дерева и странный прямоугольный предмет, негусто. Все добытые образцы, за одним исключением, были покрыты какими-то наростами. Может быть, последний предмет оказался в озере совсем недавно? Трудно сказать. Его гладкая поверхность на ощупь напоминала металлопластик, по весу он был чуть тяжелее воды такого же объема. В природе не бывает таких идеальных форм, объект явно искусственного происхождения. Артефакт? Надо будет показать Фэнь Ду, интересно, что он скажет.

— Неблагодарный лентяй! Ты больше не будешь увиливать от работы! — Чен Юн с отвращением сплюнул на грязный пол ночлежки. — Готовься, сегодня ты отыграешь еще одно представление, в поместье клана Нун!

— Но брат не может! Вы и так заставили его два раза повторить номер во время вечернего выступления, — вмешался Зари Тору. — Ему нужен отдых.

— Маленький никчемный ублюдок, — Чен Юн схватил мальчишку за ухо. — Думаешь, я не знаю, что ты промышляешь кражами?

— Отпустите его! — Зари Мару поднялся, тяжело дыша.

— Раз тебе так жаль своего слабого братца, — купец мерзко ухмыльнулся. — Мог бы ему помочь. Освой управление огнем и возьми на себя часть его выступлений.

— Нет, — уннэ сжал кулаки. — Тору станет воином!

— А это не тебе решать, — Чен Юн грубо отбросил паренька в сторону и махнул рукой телохранителю. — Помоги нашей звезде со сборами.

Через десять минут мрачный Зари Мару сидел в крытой повозке, прокручивая в голове разговор с Ро Ю. Странный гость утверждал, что у него есть шанс выиграть поединок, но сработает ли та идея...

Как только ведущий назвал его имя, уннэ вышел на сцену.

— Чен Юн, я бросаю тебе вызов в Небесный Суд! — прокричал он перед собравшимися. — Ты шантажировал меня, угрожал жизни моего брата, а также под видом оплаты долга, который давно уже выплачен, отбирал весь мой заработок!

— Что это? Что происходит? Скандал! — зашепталась почтенная публика. Хоть одно представление и сорвалось, сейчас перед ними разворачивалось другое.

Зари Мару сделал удачный ход, бросив вызов в присутствии членов клана Нун и их гостей. Сделай он это только перед людьми Чен Юна, его бы просто избили.