Никита толкнул Пеллу, и она побежала мимо цепи. Сразу два мудака кинулись к ней наперехват. Ну, а Никита дистанционно открыл флаер, затем крутнулся, метнул камень из скрытой позиции в самого могучего противника — и попал куда метил: в голову! После чего пользуясь секундной растерянностью оставшихся двух противников (здоровяк катался перед ними по земле и стонал), он в два прыжка достиг флаера, нырнул в него, схватил свою хитрушку и выскочил с другой стороны.

— Ну, все, козлина, тебе конец! — заорал вожак и с подобием плети кинулся к нему в сопровождении двух напарников (краем глаза Никита заметил, что Пеллу схватили, но теперь ее удерживает один подонок). Отскочив от флаера, Никита нажал на кнопку и повернулся со световым мечом в руке к набегавшим уродам.

— Стой! — крикнул он. — Кого мой меч заденет, тот останется без чего-либо дорогого: руки, ноги или самого-самого!

— Что это такое? — осадили бег аграфы.

— Повторяю для тупых: это лазерный меч. Даже если я прикоснусь им к вам, будет очень хреново!

Тотчас Никита прыгнул к крайнему противнику и зацепил его острием меча. Парень взвизгнул и сиганул прочь от места схватки. А Никита бросился ко второму и тот, не дожидаясь укола, пообежал резвее первого. Ну а вожак стал махать плетью, но при этом отступать и отступать. Никита же рванул к последнему аграфу, который увлекся сексапильной борьбой с Пеллой и всю схватку пропустил. Получив мечом в зад, сластолюбец подпрыгнул с земли, а получив удар вдоль спины, понесся за прочими недотепистыми гопниками.

— Быстро ты с ними управился, — одобрила Пелла. — Я даже не успела всерьез испугаться.

Глава двадцать четвертая. Крутой зигзаг

К летней сессии у Никиты произошло два знаменательных события: Летиция благополучно разрешилась от бремени (мальчик ростом 50 см и весом 3,5 кг сразу заорал басовито!), а в Академии учредили новый вид спорта: футбол. Тотчас на каждом курсе образовалось по нескольку команд, которые стали участвовать в первом чемпионате Академии по футболу. Для этого соорудили настоящее футбольное поле, которое было задействовано очень плотно. Хорошо, что технологии аграфов позволяли выращивать траву в течение суток!

Бочарова хотели было назначить президентом футбольного общества ВИА, но он категорически от этой мутотени отбоярился — и президентом стал, как во всех обществах, маститый препод. Ну, а Никита продолжил капитанствовать в своей команде, исполняя роль диспетчера. О прежнем бойкоте иноземца никто теперь не вспоминал.

На самом деле случилось и третье знаменательное событие, которое было пока не на виду: Пелла, как и следовало ожидать, забеременела. Теперь она ходила по своим подругам важная и делилась впечатлениями типа: мне так хочется съесть чего-нибудь солененького! Или: у вас в доме не найдется кусочка мела? Я его грызу теперь вместо сахара! К сексу она пока не охладела, но ей пришлось-таки потесниться, ибо Летиция дала понять Никите, что ее карантин закончился. "Каки проблемы? — усмехнулся про себя Никита. — Здоровья у меня и на троих дам хватит". Впрочем, на деле он тихо радовался, что Меция не пытается его завлечь.

Вдруг грянул гром: конфликт Аратана с Арваром существенно расширился и вовлек в свою орбиту еще ряд государственных образований, в том числе и повязанную с Арваром империю Таори. Ее космофлот отбыл на помощь арварскому флоту, а в метрополии стали срочно создавать второй космофлот — из ремонтирующихся и достраивающихся кораблей, а также некогда плененных. Для ускорения работ империи понадобилось большое количество военных инженеров, которых стали рекрутировать из недоучившихся студентов. Переведенных на второй курс в целом не трогали, но некоторых возрастных студентов вызвали на собеседование. Среди них оказался и Никита Бочаров, который указал в анкете, что участвовал в боевых действиях на стороне Арвара.

В итоге именно его и призвали на военную службу. Домочадцы подняли было вой и хотели использовать административный ресурс, но Никита впервые на них прикрикнул и заявил:

— Я, так или иначе, попал бы на эту службу. Но воинские карьеры делаются именно во время войн. Вы хотите увидеть на моих плечах полковничьи погоны? В мирное время мне пришлось бы их ждать два десятка лет. А сейчас через год я могу стать капитаном, а через два — тем самым полковником. Если фортуна будет ко мне благосклонна.... Ну, а на обратный случай у меня есть в запасе тетранская пословица: двум смертям не бывать, а одной не миновать. На этом я с вами прощаюсь, но обещаю после победы непременно вернуться.

Сражаться его, конечно, не послали, а приписали в качестве инженера-ремонтника на крейсер "Фор Бремиус", бывший в аренде у арварцев и прибывший для ремонта в космопорт Тейи, то есть на Селин.

— Ты, щегол, будто бы уже бывал в боях против Аратана? — в лоб спросил командир инженерной службы крейсера "Фор Бремиус", громоздкий седоватый инженер-полковник Эрдан. — И где же происходили эти бои?

— Я участвовал в обороне Дуньи, господин инженер-полковник, — отрапортовал Никита. — На БП-3.

— А-а, помню этот эпизод. И чем же ты там занимался?

— В основном, ремонтировал файдеры и малые гипер-корабли, сэр!

— Что еще за "сэр"?

— Так у нас на Терре обращаются к старшим по званию или положению. Для краткости.

— Хм, забавно, но практично. Можно, пожалуй, ввести такое обращение и у нас.... Но пока уточни: ты "помогал ремонтировать"?

— Никак нет, сэр. Я осуществлял полный ремонт. С помощью дроидов, конечно.

— Интересно-о. А что означает "в основном"?

— Ну, мне пришлось участвовать в боях на джет-файдере.

— Ты летал и стрелял?! Ай да щегол. А сбил кого-нибудь?

— Комэск записал один вражеский файдер на меня. Для поощрения, наверно.

— Чтож, придется перевести тебя из разряда "щеглов" в "орлы". Не урони это звание, Бочаров Никита. Впрочем, официально ты теперь механик в звании суб-офицера. Будешь участвовать в тестировании и подготовке к эксплуатации файдеров. Если сумеешь обеспечить их ускоренный и качественный ремонт, то переведу в инженер-механики и поручу что-нибудь более существенное. Толковых спецов я в росте никогда не притормаживаю.....

Наплыв на Селин ремонтников с Тейи не стал для космической базы большой проблемой: с первым космофлотом вояк убыло значительно больше. Потому Никите даже досталась отдельная каюта: 3х3 м с вмонтированным в нее санузлом. Бросив в нее свои вещи и приняв душ, он решил обойти из любопытства местные развлекаловки. Но попал по дороге в супермаркет — просто потому, что в него заходили многие обитатели базы, среди которых было немало девушек. Некоторые из них были в комбезах, но большинство одеты цивильно и даже стильно. В итоге девушки совершали шопинг по магазину, а Никита, в основном, пялился на них. Он искренне полагал, что делает это неназойливо, исподтишка, как вдруг очередной "объект" его внимания (спортивная дева с повадками лидера) решительно к нему повернулась и резко спросила:

— Я так похожа на товар? Ты меня хочешь купить в этом шопе?

Пойманный врасплох Никита густо покраснел (чего не делал со времен памятного медосмотра) и промямлил что-то в знак отрицания.

— Ничего не поняла, — не отступилась дева. — Ты как попал на Селин, недотепа? Ты кто?

От этого презрительного тона Никита пришел, наконец, в себя, но решил продолжить изображать из себя ягненка и сказал:

— Я пришел что-то купить, но увидел Вас и все забыл. Вы, наверно, командир корабля?

— Ха, удивил! Я действительно кэп. Но полагала, что платье меня преобразило в обывательницу.....

— Обывательницы совсем другие, мадмуазель. Они смотрят вокруг обманчиво ленивым взглядом, говорят слова в растяжку, а при ходьбе покачивают бедрами. Ваша походка целеустремленна, взгляд пронзителен, а слова точно рассчитаны — как же можно спутать Вас с обычной бабенкой?

— Опять удивил, малой. Не такой уж ты бесхребетный. А что означает обращение "мадмуазель"?

— На Терре, откуда я родом, так обращаются к милой девушке.

— Это я девушка? Да еще милая? — фыркнула дева-кэп. — Впрочем, да, замужем мне побывать не удалось. Ибо я вижу мужчин насквозь! Но вернемся к тебе. Ты значит с Терры.... Где-то я уже слышала об этом мире, но где? Напомни, юнак!

— Это бывшая тюрьма, куда ваши предки отправляли закоренелых заключенных. Год назад пираты Бушара вывезли оттуда крупную партию рабов, в которой был и я.

— Вон что, Бушар! Подонок из подонков! Как-то мы участвовали в охоте на него, но он оказался хитрее наших командиров и улизнул из капкана. Значит, ты раб? Где же твой ошейник?

— Арварцы дали мне вольную — в обмен на службу в армии. Но теперь я служу во флоте империи Таори.

— Верно, ты очень ценный специалист, раз тебя перетягивают к себе разные империи, — заулыбалась командирша. — Так кем же ты служишь?

— Я в настоящее время механик по ремонту крейсера.....

— Целого крейсера! Эге, да ты, правда, специалист ценный. Но над тобой на крейсере целый штат командиров. А вот если ты согласишься стать механиком на моем корабле, то будешь исполнять команды только мои — и ничьи больше.....

— Вам так нужен механик, что Вы готовы переманить офицера из имперского флота?

— А что такого? Нет, если ты очень любишь прогибаться перед сильными и делать лишь то, что прикажут, то сиди, конечно, в своей калоше. А если тебе больше по душе авантюрные приключения, то добро пожаловать на "Тоннэр"!

— Тоннэр — это что? Гром?

— Гром и молния одновременно! Я прихожу в пункт назначения стремительно, ослепляю, оглушаю, изымаю приз и исчезаю. Круто?

— Круто, — согласился Никита. — Но в чем суть ваших дел, капитан?

— А вот это, юноша, я расскажу тебе только после заключения контракта. Так ты созрел?

— Об этом я скажу после того, как узнаю Ваше имя, кэп.....

— Да ты тупой, я погляжу! Зная название корабля, совсем несложно узнать имя капитана.....

— Скажите сейчас и мы сэкономим с Вами время.....

— Пермаллоскорпио! Малой, тупой и упрямый! Я уже пожалела, что предложила тебе контракт, сынок!

— А я жалею, что из-за Вашего упрямства, леди, Вы останетесь с непротестированным кораблем. Это же малый гипершип?

— Не твое дело, посторонний хуман. Счастливо оставаться под генеральско-адмиральским ярмом....

И яркая астровитянка стремительно двинулась с места пикировки. Никита посмотрел с сожалением ей вслед и оторопел: с двух сторон к капитанше подгребли два "лба", заломили ей руки за спину и защелкнули наручники! При этом они как-то лишили ее голоса, потому что она остервенело брыкалась, но только мычала. Посетители супермаркета дружно смотрели на эту сцену, но никто не пытался девушке помочь.

"Да вы что, сволочи! — остервенел Никита. — На лбах вроде не написано, что они из спецслужб. Или все их знают? А, плевать, я им спецоперацию поломаю!"

Он выхватил из-под мышки свой проверенный "меч" и, скрываясь меж рядами развешанных одежд, поспешил вслед за похитителями. Он нагнал их уже за пределами магазина, у электрокара, багажник которого был готов к приему добычи. Однако принял он вовсе не астровитянку, а тех самых "лбов" — после того, как Никита парализовал их уколами активированного меча. Пошарив в карманах налетчиков, он нашел ключи от наручников и освободил девушку. Ее рот был заклеен липкой лентой — Никита сорвал и ее. Тотчас его уши подверглись звуковой атаке в виде проклятий, благодарностей и настойчивых призывов срочно отсюда бежать.

— Зачем бежать? — невозмутимо спросил он. — Эти гады тихо полежат в багажнике, пока их кто-нибудь не обнаружит, а мы пойдем по своим направлениям, куда только что шли.....

— Ты не понимаешь! — зловеще зашипела командирша. — Они прибыли на Селин свести со мной счеты и не успокоятся, пока не добьются поставленной цели. Мой шанс один: быстро попасть на свой шип и дернуть во Фронтир. Во всех прочих пунктах Галактики они меня найдут.

— Но кто "они"?

— Члены галактической мафии. Именно с ними я и борюсь, получая задания из Бюро юстиции, но защитить меня это Бюро не сможет.

— Ладно, я помогу Вам добраться до корабля. А успеют ли к нему остальные члены команды?

— Они меня сейчас слышат и уже туда спешат. Это так, Маттина? Хорошо, Я прибуду на электрокаре и с юным защитником. Не пораньте его.

Глава двадцать пятая. Полет на "Тоннэре"

Корабль безымянной (для Никиты) капитанши был на вид обыкновенным малым гиперпространственным кораблем. Когда электрокар, ведомый Никитой, подъехал к нему, то из-за корабля ко входу в шлюз вышли две статные девицы в темных комбезах с игольниками на поясах и вперили в Никиту пронзительные взгляды. Капитанша тем временем выскочила из кара, разблокировала дверь в корабль и, повернувшись к Никите, спросила:

— Ты ведь не очень сейчас занят? Сможешь по-быстрому протестировать систему включения двигателей? Она у меня стала сбоить в последнее время....

— После официального представления друг другу. Меня зовут Никита Бочаров, механик в звании суб-офицера....

— Я — Меланья Корсо, капитан вольного гипершипа, охотница на преступников, на что имею сертификат Бюро юстиции Галактического сообщества.

— Чтож, Меланья, я вышел из своего номера развеять скуку, и пока она от меня далеко. Показывайте ваш пульт управления.....

Тестирование выявило рассинхронизацию пультового импульса при поступлении к левому и правому двигателям. Никита вывел на экран калибровочную диаграмму и включил автоматическую подстройку — но она не сработала. "Как все у этих баб запущено! — выругался новоиспеченный суб-офицер и стал проводить синхронизацию вручную — а это ох какая морока! Тем не менее, через полчаса он справился с этой головоломкой. И тут взвыла внутрикорабельня сирена, заморгало световое табло и зазвучал голос Меланьи:

— Производится внеплановый старт! Всем занять свои места по штатному расписанию. Никите Бочарову срочно покинуть корабль!

"Надо бежать к шлюзу!— дал себе команду Никита и побежал. Но в коридоре его поймала в охапку Меланья, спешившая в рубку управления, и прокричала:

— Поздно! Они обстреляли вход! Ты водил когда-нибудь гипершип?

— Да! — крикнул в ответ растерявшийся студент.

— Тогда пойдешь со мной и будешь на подхвате!

Спустя n-ное количество суток "Тоннэр" оказался на окраине Галактики, возле очередной желтой звезды и произвел посадку на ее второй планете, в плоской каменистой пустыне. Впрочем, на планете были поселения хуманов — как аборигенов, так и пришельцев с разных планет. Один из аллохтонных городков находился от места посадки в часе лета на флаере.

— Жители Торга мне знакомы, — сообщила Меланья Никите (принявшего очередной поворот судьбы смиренно — как и положено арабисту). — С ними можно иметь дела, но только лицом к лицу. Поэтому пусть наш корабль постоит здесь под хамелеонной накидкой и со сторожем внутри. А мы полетаем в Торг на флаере. Его ведь ты тоже водишь? Вот и чудненько. Тогда Маттина поскучает здесь, а ты скатаешь нас с Беатой к этим хитрожопым мужланам.